所谓麦秋，并非指秋季。
    蔡邕《月令章句》：“百谷各以其初生为春，熟为秋。故麦以孟夏为秋。”大汉十三州，麦作伊始，各有不同。关东麦秋稍晚，晚麦仲夏始收。自开镰，到颗粒归仓，需足月。麦收毕，已至六月。
    农时已过。乘氏县仍未开镰。足见城中吏民慌乱，无人主持大局。
    于是曹操城下扎营。命兵士四出，抢割熟麦。
    “启禀明公，二位叔父，已开城出迎。”中垒右司马李整，左司马李典，双双赶来。
    如前所说。中垒校尉李乾，本是乘氏豪雄，合宾客数千家投奔曹营。乘氏家中产业，遂交由胞弟二人掌管。
    “李守，李登，拜见曹将军。”须臾，便有李氏兄弟，携门客数人，打马入营。
    李守，字叔节；李登，字进先。其兄李乾，字仲雄。另有长兄早亡。
    “二位免礼。”既出李氏家门，又为城内豪强，当用大用。曹操自然欣喜。
    “庶民，已命人杀肥牛百头，提千石酒，作万枚胡饼，犒劳营中军士。”李守献礼。
    “有劳。”曹操欣然笑纳，于是投桃报李：“麦秋已过，何不割麦？”
    “回禀将军。闻吕布兴兵，县令挂印而去。一众属吏，亦散大半。乱兵四起，无人主政，城中百姓，亦不敢擅出。故过麦秋。”李守答曰。
    “原来如此。”曹操顺言道：“家国不可一日无主。乘氏（县）令、（县）尉，便由二位暂代之。”
    “卑下，敢不从命。”二人肃容下拜。
    曹操乃兖州牧，自有人事大权。循“三互法”：“婚姻之家”并“两州之士”不得“对相监临”。一言蔽之，异地为官，坐地为吏。
    李氏一族，虽兴于乘氏，却祖籍山阳巨野。不违“三互法”。
    曹操又得乘氏。
    山阳郡，东缗县，车骑将军行营。
    “报，曹操大军，已抵乘氏城下。”便有斥候来报。
    “如何？”吕布携五千秦胡铁骑，蛰伏于此。巨野、乘氏、东缗，三县互为犄角。无论曹孟德中计与否，铁骑往来如风，左右皆可逢源。且心知大军便伏于身后，巨野城中，别驾薛兰、治中李封，二人方不露怯。亦不敢轻易投敌。
    “轻兵先行，骑兵缓行。”陈宫笑道：“直驱乘氏，两军相接，宜败不宜胜。”
    “咦？”吕布不解：“曹孟德城下割麦，营中必然空虚。我领军奇袭，岂有战败之理。”
    “乘氏县中李氏豪强，必心向曹孟德。故（陈）宫劝将军，毋割乘氏之麦。今使轻兵先行，此乃饵兵也。”陈宫这便道破天机。
    吕布似有所悟：“乘氏之麦，亦是饵乎？”
    “然也。”陈宫眼中，一闪精光。独留乘氏熟麦不割，亦是诱敌之计也。
    “何以如此？”吕布求问。
    “曹孟德，素多谲诈。若信乘氏李氏，则信濮阳田氏也。”陈宫答曰。
    “此乃连环计。”吕布叹服：“公台，深知曹孟德也。”
    陈宫不语。
    所谓“万事开头难”。又说“一而再，再而三”。曹操将兵乘氏县，见城中李氏豪强，开城相迎，宰牛劳军。心头必为之一松。窃以为，兖州民心，尚未尽失。如此，待抵达濮阳，方能相信，城中亦有田氏大姓，欲开城纳降，报吕布破家之仇。
    如前所言。对垒智者，除去将计就计。连环计，乃不二之选。正因环环“半毒”，毒性不显。然环环相扣，毒性积累。待诸毒并发，则大势尽去，无力回天。
    别驾薛兰、治中李封，二人献计，其利之大，曹操断难轻弃。然又将信将疑，兵进乘氏，佯攻定陶，既为试探，又是调虎离山：若吕布轻骑来救，曹操则速登盖海，行水路游击，逆入濮水，直扑濮阳城下。
    早已料定，曹孟德之计。于是陈宫将计就计，预留乘氏之麦，引曹孟德来割。待曹军兵临城下，城内李氏必宰牛进酒，犒劳三军。消曹孟德疑心。
    闻曹孟德欲攻定陶，恐济阴不保。吕布“慌张”来援，兵势不整，一败涂地。令曹孟德再起轻敌之心。亦是陈宫所出，环环相扣之计也。
    济阴郡，乘氏县，卫将军行营。
    “报——”便有快马来报：“吕布与陈宫，从东缗将万馀人来战。”
    “何以出东缗。”曹操果然见疑。
    程立却笑：“明公勿扰，必是伏兵也。”
    “薛、李二人，果有诈乎？”曹操眼中，一闪戾芒。
    “非也。”程立言道：“正因吕布显露踪迹，二人方无诈。”
    曹操遂醒悟：“若早知二人献计，见我欲攻定陶，吕布必不会来援。”程立所献，兵进乘氏，佯攻定陶。亦是投石问路之计也。吕布若早知，曹操乃佯攻，必不会冒然来救。坐等曹操兵进濮阳，一战而胜之。
    “兵皆出取麦，在营者不足千人，屯营不固。需设伏，纵奇兵击破之。”程立言道。
    “计将安出？”曹操问计。
    “明公可令妇人守墙，营中千人悉出，列阵以拒之。营西有大堤，其南树木幽深。吕布观之，必疑有伏兵，不敢冒进。”程立运筹帷幄，指点江山。此乃空城计也。
    “依计行事。”曹操这便定计。
    “喏！”
    待列阵毕。吕布步骑已至。
    遥见寥寥千余兵马，列阵营前。又闻城头守军皆妇人。再观左右地貌。吕布果疑有伏兵，乃出号令：“曹操多谲，勿入伏中。”
    遂引军屯南十馀里。
    见吕布兵退，曹操又问：“又当如何？”
    “速召诸校兵马，乘夜归营。”程立断言：“吕布明日必复来。”
    “好。”曹操一声令下，轻骑四出。命割麦兵士，乘夜回营待命。
    是夜，中军大帐，灯火通明。
    一众将校，皆领兵夜归。当有一战之力。
    “仲德可有妙计破敌。”曹操先问。
    “吕布明日复来，明公隐半兵于堤里，出半兵于堤外。”程立手指营西济水大堤：“陂堤高斜，仰攻不易。吕布必先遣轻兵挑战。待抵近，我军伏兵悉出，乘堤而下。步骑并进，必大破之。”
    假地势高差，借崩乘之势。甲骑具装，先破轻兵。前锋既溃，反冲后军。吕布乱军，必一败涂地。
    “依计行事。”曹操亦知兵。