“女儿既是阿父养大，岂能认人做父。”安絜言道。
    曹节劝道：“王允年不及五旬，已为九卿。不及花甲，当位列三公。少时，**宗赞曰：‘王生一日千里，**才也。’七月半之变，与蓟王恩师同进退。今蓟王以辅汉大将军遥领朝政。洛阳八关，尽在掌握。料想，王允仕途，坦荡如砥，必成宿臣。得其护佑，吾儿无忧矣。”
    “阿父之意，女儿已尽知。”安絜言道：“但凭阿父做主便是。”
    “女儿之心，为父焉能不知。”曹节忽一声长叹：“遥想当年，安世高与安氏，同生共死。依安息风俗，我带你去祭拜，初与临乡侯相遇。你自老父身后，窥少年英雄。不料被临乡侯警觉。回望时，又急忙藏身。若那时，与临乡侯四目相对，结成良配。今日何须去求王允（注①）。”
    安絜美眸生烟：“彼时年少，心如鹿撞。”
    “若知辽东田韶高价求取七色婢，乃是赠与今日权倾天下之蓟王。老父又何须多此一举。将你从名册上除下，替以秦太仓之女。”曹节叹息：“老父一生所憾，唯有此事。”
    “阿父切莫如此。”安絜安慰道：“女儿行走宫中，与世无争，乐得逍遥。”
    “寒暑易节，年纪渐长。还能深闺待嫁到几时。”曹节摇头：“况又是桓帝临终嘱托。若不能为女儿觅得好人家，老父九泉之下，有何颜面再见先帝。”
    “阿父且宽心。”安絜笑着眨了眨眼：“女儿知书达理，品貌俱佳。何愁不嫁。”
    被养女自夸逗笑，曹节连咳数声：“也罢，也罢。”
    琉璃暖轩，其乐融融。人之将死，其言也善。一生争权夺势，历经生死两难。至死方休。
    黄门宦官，古往今来，能安然辞世，得以善终者，寥寥。
    “若得闲暇，老父想归封国。当学湘南侯，埋骨于邑中。”曹节言道。
    话说，安帝年三十二崩，太后临朝，立章帝孙、济北王子北乡侯刘懿为帝。原皇太子刘保废为济阴王。不久，北乡侯刘懿薨，中黄门孙程、黄龙等十九人发动政变，迎刘保为（顺）帝。顺帝论功行赏，众人均得封侯。黄龙受封湘南县侯，食五千户。并于永建元年（126年），悉遣就国。黄龙于是抵达湘南，筹建湘南侯国。永建三年返京，“更相贿赂，求高官增邑”。不料事发。于永和二年（137年），再返湘南，减食四分之一。黄龙死后，遂葬湘南境内。
    我朝惯例。凡****有功，举事黄门，多因功封侯。桓帝时，单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡，诛大将军梁冀有功，受封为“五侯”，食邑一万，乃至二万户。
    曹节亦不例外。
    永康元年，桓帝崩。建宁元年，曹节领中黄门、虎贲、羽林军一千人，入河间，迎刘宏继位。因功受封为长安乡侯，食六百户。后因党锢之功，改封育阳侯，增食三千户。熹平元年十月，与王甫等，同诬勃海王刘悝谋反。增食四千六百户，计八千二百户。
    若此时乞骸骨，退位让贤。依律，当由太傅杨彪辅政，与辅汉大将军刘备“并录尚书事”。曹节因让贤之功，当再酌情增食八百至一千户。为万户侯。
    顺帝之明，便在于将政变有功宦官，各自封侯后，“悉遣就国”。远离禁中，权力中心，为新人腾位。桓帝却将“五侯”留在身边，灵帝亦如此例。乃至宦官专权，恃宠骄横。令外戚与内官矛盾，不断激化。相互攻杀，内乱**。
    就曹节而言。择此时“功成身退”，乃明哲保身之举。心头大患，大将军何进，已兵败身死。待蓟王刘备主政，感其拥功不恃，拱手让贤之举。必不会无端加害。
    此时不走，更待何时。
    然心中唯一牵念，便是养女。
    何不一并带走。
    曹节自有难言之隐。
    蓟王威名赫赫。连立二帝，功高盖世。年方二十五六，却已是三朝元老。蓟王龙精虎猛，气宇轩昂。春秋鼎盛，京中望气者皆言，当可长命百岁。掐指一算，尚余甲子年华。大将军何进兵败身死，再无人能与其争锋。诸如董重、何苗之辈，提之作甚。
    蓟王自就国，万勿轻动。二宫太皇，亦不敢轻易离朝。正好借赐婚马氏，请蓟国入朝成亲。可谓一举两得。
    蓟王威天下不以兵革之利。“（天）干（地）支海市”，往来四渎，纵横江表。十万船户，已有万户，入海市籍。贩运蓟国名产，获利颇丰。凡有港津，必有海市。因水而兴者，不下百余城。尤其三南，蛮夷徼外。正迅速汉化。百越、百濮、西南诸夷，民皆善水。与半岛及倭国岛夷，不分伯仲。且能耐极苦，悍不畏死。只需善待，募为船夫舟子，甲板船工，随行就市，皆堪大用。
    将蓟国之一切便利先进，放之四海而皆准。指日可待。
    可笑井底之蛙。洛阳贵胄，坐井观天。浑然不知，八关之外，早已今非昔比，一日千里。
    蓟王迟迟不愿重返帝都，只因洛阳贵胄，闭关锁都，墨守陈规，作壁上观。明知徒劳无功，何必空废唇舌。
    凭子钱十家，贳贷洛阳。洛阳四市：马市、金市、南市、粟市。已大半入蓟王之手。再加金水小市，函园阳港双市，洛阳脉门，尽在掌握。
    先前，还每每忌惮蓟王“大汉（第）一藩”，功高震主。如今，此消彼长，天家势衰。更加何董二戚，裹挟汉室宗亲，封君贵胄，乃至文武百官，名门豪右，明争暗斗，早已无暇他顾。
    削藩已不敢想。唯有苦熬到蓟王寿终正寝，封国支离破碎。
    在此之前，唯剩笼络一途。与“羁縻之策”，一脉相承。
    俗谓“趁热打铁”。
    趁何太后心伤难平，创伤未愈。董太皇一力撮合。与蓟王太妃书信定下九月之期。九九重阳前，刘备需抵洛阳。
    “三月上巳，九月重阳，使女游戏，就此祓禊登高。”又说：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。”且“九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”
    赐婚诏书已先行颁下。马氏如愿受封为“瑶光贵人”。
    知蓟王九月抵京，洛阳百姓皆翘首以盼。