日落西山的时候，夜色开始降临。

    房间里点了灯，刘始眯着眼，拿着毛笔在一堆竹简上勾画着什么。

    李氏从外面回来，看着快凉掉的饭菜，猛地把竹简从刘始面前抽出来，埋怨道：“刘元起，你跟孩子赌气，跟我赌什么气？回来就叫我呆一边去，看这个还能看出花来啊？”

    “你还给我，这……”

    “吃饭！”

    肚子咕噜噜地叫了，见李氏黑着脸把饭菜推过来，刘始端起饭菜，干笑道：“好。孩子都照顾好了？德然和阿成，还有你的伤都换过药了吗？”

    李氏也不理他，跪在案几旁，盯着竹简。

    刘始扒拉了几下饭菜，会意过来，讨好道：“夫人，你要儿媳妇，我已经书信一封，托县令帮忙叫人带去颍川了。”

    “这还像话。”

    李氏随即笑起来，“换了。张管家叫的医师。两孩子吃完饭，阿成已经睡下了。我还去宪和那边看了一下。有人守着，还有个丫鬟伺候着，倒也安稳。只是他额头总有愁绪……我又到德然房间，我儿正被灵溪缠着，教灵溪和两个丫鬟识字呢，灵溪还喊他叫娘……我倒是笑了，只是越笑心中越苦。宪和和灵溪，苦了这两个孩子了……唉。”

    “……过去了，别提这件事了，省的孩子心里也难受。”

    刘始扒拉了几口饭菜，一时也没了胃口，从李氏手中拿过竹简，笑着解释道：“回来之后叫你别理我，也是因为我找到活计了。”

    “就这？”

    李氏会意过来，凑过头去：“这什么啊？东市户籍……你哪里找的活计，怎么还和户籍扯上关系了？”

    “暂代县丞，县令说月俸照发。”

    “你说什么？”

    李氏吃惊道：“县丞？”

    见李氏神色，刘始也有些得意：“对。县丞。昨日县丞和县尉都被二小子给砍了。今日县令还想着把他们的脑袋挂到城楼上去。不过我来之前还没定下来。这个缘由啊，就是大早上衙门口被写了‘甲子’两个血字，该是蛾贼搞得鬼，县令准备震慑一番。”

    他说着衙门里听到的决策，又用毛笔在竹简上将东市几家有工坊的商铺圈了出来，口中愧疚道：“这次因为让玄德拿着家中积蓄前往子干兄处，倒是连累了你和德然受苦了。所幸吉人自有天相。只是我终归还没老到做不了活，此前便想着再找份活计，既然县令再三请求，我便承了情，先试试。”

    他想起下午回来时自家儿子的那句“某家已死，有事烧纸”，再思及往后刘正定然会上战场，或许生死不知，甚至还可能白发人送黑发人，叹气道：“咱们德然也不容易。为了你我又耽误了几年，我这做父亲的，能帮上一点是一点吧。”

    “知道心疼了？你没听那方士说了，我儿是天命之人吗？你就什么事情都顺着他就好！”

    李氏剜了他一眼，“你别说荀家那姑娘了，现在你对人家怕东怕西，到时候我还不要呢。你看看我儿，才两天功夫啊，就折服了黑心县令，又和三小子这种大富商结拜，二小子敢杀人，也不是一般人！如今手下遍地，丫鬟都好几个了。”

    “是是是，也不知道是谁知道荀氏的时候说我儿戏耍她呢。”

    “你！”

    李氏还要发火，刘始望着案几旁堆得高高的一摞竹简，叹了口气，摇头笑道：“不过我儿啊，说不定还真是天命之人。”

    他突然提起毛笔，望向李氏，肃容道：“刘李氏，本官问你，你会针织会下厨，这针织如何，下厨如何……你且一步步细细道来。”

    “你发什么疯！”

    李氏瞪眼道。

    “你家儿子想出来的，你说是不说？”

    “德然？他要你问我这些干什么？”

    “不是问你，是问全县人。”

    刘始笑道：“士农工商，你会的样样得说。如何做菜，如何买菜，这菜什么季节种的，包括针线如何用，或者其他。”

    “他这是做什么？”

    李氏疑惑不解，随即皱眉起身道：“这小子莫不是因为县令归降，便想出这种方式耍威风？看我不去教训……”

    “回来！”

    刘始伸手拉住，苦笑道：“行了，妇道人家，不要瞎添乱，就是繁琐了点，看似鸡毛蒜皮的小事，若是利用好了，便是惠及民生的事情。等到时候你便懂了。”

    “惠及民生？我儿这么厉害？”

    李氏两眼发光，刘始哭笑不得道：“不是天命之人吗？”

    “对，对！我儿是天命之人！”

    李氏连忙点头。

    “婶婶！还未睡吧？妾身来叨扰一番。”

    门外响起柯氏的声音，李氏开了门，就见柯氏提着一盏灯笼，身后跟着三名女子，四人都是目光红肿的样子，显然是刚哭过。

    “芸儿回来了。”

    李氏拉过柯氏的手拍了拍，一脸心疼地关心道：“耿家那边如何？”

    “留下几房的母子，比我预料的要好。”

    柯氏开着口，却是又颤声起来，显然这个“好”也没好到哪里去，随后吸了吸鼻子，展颜笑道：“还得多谢刘公子。”

    她扭头道：“秋伊，过来。”

    有个十七八岁，长相干净的女子当即上前，做福道：“妾身耿秋伊，见过夫人。”

    “哪里有什么夫人不夫人的。叫我婶婶便好。”

    李氏理了理耿秋伊的云鬓，心疼道：“姑娘啊，别难过了。往后多过来坐坐，婶婶就是你的家人。”

    “多谢婶婶……”

    耿秋伊闻言便哽咽起来。

    “……还真得叨扰婶婶了。”

    柯氏凑过来，拍了拍耿秋伊的背安抚几下：“耿家现在剩下的就是一群遗孀，也没人照顾，承蒙刘公子搭救，才保全了一些血脉。这是拙夫堂妹。往后便服侍婶婶和公子吧。若是有机会，便让公子纳她当妾，拙夫与我也……”

    “使不得，使不得啊！芸儿，你这是何意？”

    李氏急忙摆手：“官道的时候，是宪和拼死一搏才让老身等到我儿来救！耿家如今正值用人之际，由我儿他们帮衬，又不是不能好了，怎会突然把耿姑娘送进我家做妾为奴伺候我们……可是宪和要你如此做的？我这便去找……”

    “婶婶！实不相瞒，如今耿家已经散了。几位婶娘因为叔伯救人遇害的事情，没少埋怨宪和与我。秋伊站在夫君这边，已被赶出来了，也无处容身，你便给她一个心安，可好？”

    见柯氏固执，耿秋伊又是梨花带雨，李氏心疼地抱住耿秋伊的手，“姑娘，你且安心呆着。不要听芸儿他们胡说。大家往后便是一家人，你随我来，我带你去找张管家，让张管家安排住所。”

    “婶婶！”

    柯氏还要固执，刘始出门道：“芸儿，你回去跟宪和说，我刘家绝不会乘人之危，如今……”

    “伯父，此前我家夫君答应了刘公子，救了耿家便变卖家产投靠。只是那些婶娘霸占田产房契，说是给自家骨肉用作平日开销，也要个容身之所，我思及夫君心中有愧，也必然不会做出赶人出门这等大逆不道的事情，便只带了秋伊去而复返。如今秋伊正好也答应在刘家伺候，你便让我三人心安吧！”

    “伯父与婶婶便答应下来吧！”

    耿秋伊眼泪婆娑道：“刘公子能救家兄，又解了耿家的绝户之危，妾身无以回报。更何况楼桑村灾祸，县城之中人尽皆知，妾身深感愧疚，还望伯父收留妾身为奴为婢！妾身定会将二位当亲生父母般好生伺候。”

    “这……”

    见耿秋伊都这么说了，刘始与李氏对视一眼，脸上都是无可奈何。

    “伯父，拙夫也说了，公子对他礼遇有加，嘴上说让他当公子家臣，公子待他却如手足相亲。拙夫如今重伤在身，又无钱无粮，实在心下难安。恰逢秋伊有心，不如伯父和婶婶便答应下来，便是不能成就一段姻缘，公子有人伺候总是好的。”

    柯氏想了想，又道：“再者，公子再过不久便要出征抗贼了。他身边无人，若是有个三长两短……伯父婶婶恕罪，妾身便是觉得，有个血脉留着，公子出门在外，二位也有个依托。何况也不耽误公子娶亲。”

    这句话说到刘始和李氏的心坎里了，两人一时之间有些意动。

    李氏打量着耿秋伊，看她长得白白净净，模样姣好，越看越是满意，有心答应下来，可是刚刚还说不能乘人之危，眼下就出尔反尔……

    她一时犹豫，刘始想起昨夜在井里对李成喊的那番话，正色道：“耿姑娘，你当真愿意伺候我儿？”

    “妾身荣幸之至。”

    “不瞒姑娘，我儿他已心有所属，姑娘虽是商贾出生，若是换个时日，便是做正妻也可以。如今……”

    耿秋伊脸色悲戚，却也点头道：“公公，妾身并无非分之想。如今爹爹的尸体已经安葬，妾身也想守孝……只是被婶娘她们赶了出来。妾身心知婶娘她们不肯报恩，妾身却不能让爹爹在天之灵，知道耿家背上这般恶名。还望公公勿怪妾身不守孝道才好。”

    她突然下跪，叩拜哽咽道：“妾身……跪谢公公，婆婆！”

    这身“公公”叫得刘始心中一颤，只觉得刘正身边多一个人，心中踏实不少。

    李氏急忙搀扶道：“好孩子。起来吧，快起来。”

    “对，快起来。秋水伊人的秋伊对吧？”

    见柯氏点头，刘始脸色和蔼地笑了笑，“往后便是自家人。秋伊，家中没什么规矩，不用太过拘束。你爹在天之灵，知道你有个好归宿，也不会怪罪你的。”

    刘始安慰了一番，随后回过神，望向一直沉默不语的两名女子，疑惑道：“芸儿，你方才说从耿家来的只有你与秋伊二人，还不知这二位……”