帕尔尼拉并非一开始就是如今这般模样。
    如同许多帕德罗西帝国的古老城市一般，它最初建立的永久性石质建筑是处在较为远离海洋、澹水资源可以轻易获取位置的教堂。而如今那繁忙的商业港口在过去只不过是十几户渔民定居的村落，仅有简陋打渔小屋以及木制的栈桥。
    在最早的时候它并没有什么作为港口创造财富的机能，因此自然也不是劫掠者的目标。除非那些前来掳掠的蛮族们认为可怜的穷苦拉曼渔夫们那些鱼干也值得他们漂洋过海兴师动众过来抢夺。
    但白色教会的教堂自古以来都是财富的聚集地，富户贵胃们捐献的金银珠宝被熔铸为圣像与圣标，大量的资金被投入进去建造精美装潢的内部，对蛮族而言抢劫一次教会就可以让他们过上好几年荣华富贵的日子。
    因此帕尔尼拉最早的堡垒便是建在处于教堂和渔村之间的位置，驻扎着军事贵族以防备蛮族对于教堂的威胁——而这，也即是如今的帕尔尼拉城主府前身。
    在千年光阴之中伴随着发展几度易主又在新时代的思想下重建，随着地位重要性提升帕尔尼拉的掌权家族最终成为了塞克西尤图皇家的旁支。大贵族家系麾下的大量侍从和来往宾客络绎不绝，为了举办宴会和人员进出的方便再三改造如今的帕尔尼拉城主府早已没了过去堡垒的模样。
    在港口变得越发有价值之后新建的城墙连着它们也包裹起来，扩大的城防系统使得城主府不再需要担当堡垒的职能。用途的改变使得它渐渐不同于孤悬于乡下的贵族们居住的堡垒那般注重防护。它的城墙被拆除改成了栅栏和有精美镂空装饰的巨大落地窗；弓箭手射击的城垛改成了更具装饰意义的浮凋石像，光滑倾斜的墙体表面被修正加上了各种精致的凸起和浮凋，内部空间则再三扩大不像军事建筑那么低矮逼庂。
    尤其是在近几代人的时间，商业发展财富累积而注重人文享受的思想也从中层商人们反过来影响到贵族之后，帕尔尼拉的城主府已经几乎完全变成了一处精美的庄园，除部分有意保留的军械库之类地点外不再具备古老的碉堡防护功能。
    ——换而言之，虽然贵为帕德罗西帝国顶级贵族的居所，想潜入它却比潜入一座小贵族的乡下城堡要简单得多。
    理智的人不会在今天起床的时候忽然决定要去潜入一个高层贵族居住地，尤其是这个居住地位于他们自己的领地内。众多随从和属于贵族的权威让平民们敬而远之，哪怕是不法分子也知道柿子要挑软的捏而这种存在他们惹不起，地下世界的人有一系列潜规则要求远离这种危险的大贵族。哪怕合作也要谨慎再三免得对方来一出卸磨杀驴。
    领主在他们自己的领地内拥有的权限是几乎无限大的，他们就是这里至高的权威。
    可也恰恰正是因为如此。
    冒险者们外出执行委托的时候会穿戴整齐，带齐全防具、武器、寝具、照明用品、口粮和水——因为他们预备到在这种孤立无援的地带自己遭遇危险时只能依靠带着的装备。
    可他们在自己家里是不会这么做的。
    家庭、故乡、自己出生的小镇这种地方是你所熟悉日常所在的“安全区”，这是你放松警惕的地方，你熟悉这里的人和事，你无需在这里紧绷神经。
    再高等级的贵族也仍是凡人。平凡的冒险者们会出现的松懈心态在他们身上因为自己不可触碰的权威光环影响只会更甚——如若你此前的人生当中从未经历过真正的危险，习惯了人们对你的顺从与低声下气，那么你自然不会认为在这样的处境里会有胆大包天之徒作出入侵自己居所的举动。
    这是他们的舒适圈，他们的安全区。他们是这里头说一不二的统治者，没人胆敢在这里忤逆他们的权威——因此大可走出去光明正大地站在那儿，完全不必像个处于危险区里头的人一样用武装部队把自己里三层外三层包围起来战战兢兢。
    基于自身所掌握的权柄和地位而膨大的虚荣心，以及作为其延伸的麻痹大意自古以来就导致了许多贵族满脸诧异地终结于暴民的草叉之下，他们至死也想不明白自己为什么会在如此安全的地方如此轻易地丧命。
    而历史又反复地告诉我们一个道理，前人所犯的错误后人也依然会继续犯。人类即便知晓了历史也往往难以吸取教训，总会认为自己与众不同不会走上相同的结局。
    即便这个后人是亨利和米拉所关心在乎的对象，即便玛格丽特和她府上的侍从们并非任何贪腐愚昧的贵族，他们也仍旧具备其它统治家族同样的因为自身巨大影响力所导致的盲目。
    人们在热爱一个东西的时候总会倾向于维护它完美无缺，但大多数时候那些你所钟爱的优秀部分也自然伴随着反面的缺点。
    天真乐观之人可以为周围带来活力，可他们眼中一切事物都十分美好的观念若是与现实产生落差便会惹来各种麻烦让其他人收拾残局。
    而悲观消极者倾向于将种种可能性做足考量准备充分或许看起来十分可靠，却又往往倾向于作最坏的打算因此在行动上会显得消极又被动，白白浪费了那些妥善的准备工作。
    没有什么事物是完美无缺的，不论是人还是物品都是有自身的长处便会有相应的缺陷。
    这是生在这个世界上所有人都需要背负的枷锁。
    ——但让我们话归原处。
    潜入真可谓轻而易举。
    只需要从驻扎卫兵的军械库反方向翻墙进去，在没有任何巡逻和警戒部队的帕尔尼拉城主府内你便可以大步流星地向着主屋走去。
    此时已然入夜，在贵族们入浴过后的时间节点里女仆们捧着换洗的衣物前往了专门的洗衣房。
    由绳索拉起悬挂在棚顶的烛台将走廊之下照得通明，而亨利和米拉就这样堂而皇之地从这边走过去，又拐了个弯。
    城主府的结构有着典型新式庄园的风格，各种兼具排水作用的滴水兽和边缘凸出的沿条以及窗台构成了绝佳的落脚点，而用以举办茶会的二层露台连接着的是一整圈只有柱子的美丽走廊。
    从那儿往下看去，被园丁仔细打理过的迷宫花园景色尽收眼底，而在晴天之时就连远处的海空与来来往往的帆船也可以成为品茶闲谈时的衬托。
    景色很美，但为了看景色大量采用的通风设计也使得它四面漏风。
    一踩，一扒，肩膀背部一用力，身着轻装的两人便轻而易举地来到了二层的露台之上。
    用作下人起居劳作的一层和贵族办公的二层有泾渭分明的差异，在那仍旧灯火通明的地方如今已担当城主之职的玛格丽特便在夜里都仍旧处理着工作。
    而当贤者和洛安少女在这毫无阻拦没有防护也没有仆从的地方堂堂正正地走过去敲响了房门时，大小姐还以为不过是有又一名仆人过来要向她送来点心。
    “进来吧，但我已经说过了我现在没心情吃——”当她顶着乱糟糟的头发和黑眼圈抬起脸来看向两人的时候，米拉咧嘴一笑，而亨利的表情仍旧平稳。
    大小姐愣了一下，久别重逢的喜悦首先让她两眼放光地也笑了出来，眼角还带着些泪花。但紧接着她又看向了自己——身上宽松的睡衣、沾了油墨脏兮兮的手，好几天没洗因此显得乱糟糟的长头发，桌子上还放着已经冷掉的红茶。
    “这幅仪表。”因为羞耻感而站起来试图遮掩这一切的玛格丽特两眼发黑一个没站稳撞到了自己的桌子，桌面上照明用的烛台瞬间倾倒，就在它将要触碰到那一堆文书酿成大祸的时候亨利一个箭步冲上去稳稳地接住了烛台，而米拉则跑过去扶稳了大小姐。
    “好痛。”模样明显看起来不太自然的城主小姐看着两人挂在胸口的秘银徽章，脸色变得柔和起来显然想起了许多的事情，米拉将她扶回到椅子上，看了一眼想找杯水给玛格丽特喝却发现只剩半杯冷茶。
    这一系列动静并不算小，踏踏踏踏的脚步声很快在门口响起，紧接着帕尔尼拉的剑士也冲了进来。
    “怎么了大小姐。”他即便在夜里仍旧随身带着剑与匕首，从时间间隔判断恐怕是在不远的地方守候。
    而当菲利波看见来访的两人时，他的表情却并非喜悦之类而是错愕之后咬紧牙关低下了头。
    “如果是袭击者的话就来得太迟了，是么。”亨利说了出来，而年青的剑士以沉默回应。
    “不怪他，是我要求独处的。安静一些比较能集中精力来工作。”玛格丽特有些虚弱地扶着自己的额头这样说着，几年不见她似乎早已没了当初那个懵懂无知的大小姐的模样，只有当她看着两人时的神情仍旧还有当初那憧憬冒险的兴奋与期待。
    “我有些胃口了，能吩咐女仆们为我做些甜品吗？还有些热茶。”大小姐对着自己的侍从这样开口说着，而菲利波安静地点了点头，退出去的同时也把门给带上了。
    “那么，跟我说说吧，你们这几年都去了什么地方冒险。”深吸了一口气之后，玛格丽特用似乎重新变得精神百倍的语气这样开口说着。
    ————
    久别重逢之后是彻夜长谈，从女仆手中接过了甜品和茶水的菲利波亲自把东西送了过来并且再次强调不要有任何人打扰大小姐的工作。
    而他本人也在重新进入这间办公场所之后渐渐饶有兴致地听着亨利和米拉这些年所经历的事情。
    在两人的叙述间隔，玛格丽特也说起了如今帕尔尼拉的处境以及帝国内的变化。
    康斯坦丁在民间的声望极高，这一点亨利二人在来时的路上就已经见到了，但贵族群体支持他的人数却非常有限。作为皇室的忌讳之子他过去隐姓埋名在军队之中服役直到前些年才以皇子的身份重新出现，而贵族们十分厌恶奉行军人雷厉风行实际主义而对他们的繁文缛节不屑一顾的大征服者。
    他的处境实际上相当孤立，即便有着纯正的皇室血统和继承权而另一位最年长的皇子如今也不过六七岁的年纪，贵族们却实际上正越来越明目张胆地抱团拥戴其它皇子。
    康斯坦丁结盟的耶提那宗同样是扎根于民间的组织，而为了获得他们的支持，在康斯坦丁控制的区域内教会拥有比过去更高的权力——这点却也更加地激怒了那些帝国贵族，毕竟教权没落就意味着他们自己的权力提升。切斯特发生的事是教会对于神权高于世俗权力的一种表现与试探，这件事作为帕尔尼拉周边名义上的最高领主玛格丽特自然也是知晓的。
    耶提那宗当中的激进派想重新拿回过去凌驾于贵族权力之上，可以审判贵族的强大教权，而贵族们势必不会允许。
    两派势力之间历来的矛盾连带着和他们结盟的康斯坦丁也愈发遭受贵族的排挤与敌意。
    而他们如今没有撕破脸皮的最大原因就是大征服者如日中天的声望以及他个人掌握的那一支战斗力极高的精锐部队，可他的黑军虽然强大，但却也并不是凭空生出来的。
    人员和装备补给都需要资金支援，得不到大贵族同盟，教会也并不以康慨而闻名只愿意提供除了实际帮助以外的一切精神支持，因此这些扩张所需的军费他需要自己去找到来源。
    而他显然找到了。
    原有的商贸体系以及南境战败的商人、从遭到重创局势大变的新月洲逃回来的拉曼裔商人们都被集中在了帕尔尼拉这座帝国最大的港口都市。
    商业是天生喜欢安稳环境的，因为只有稳定的环境当中他们才能获取盈利。战败之后乱成一团的南境商人联盟领地已经失去了这种特性，哪怕帕尔尼拉如今赋税比以往更重，他们也依然会选择前赴后继地前往这里。
    这座港都源源不断地为他的战争机器提供了必要的资金，而在资金的作用下变得越发强大的黑军又会在康斯坦丁的意志下征服更多的土地和对手，获得更多的奴隶、土地与财富。
    没有比直接掠夺来钱更快的行为，以帝国统一的名义那些不服从于帕德罗西的地方千百年来累积的财富都会被他毫不留情地纳入囊中。
    “帕尔尼拉，帝国，会走向什么地方呢。”神情在亨利和米拉到来后显得放松许多的玛格丽特这样感叹的时候又显得有些情绪低沉，她说完这句话眼皮就几乎快要睁不开了。甜点、漫谈与连日来积累的疲惫在久别重逢的安心感之中席卷而来，玛格丽特的呼吸逐渐变得平稳，贤者将大小姐抱到会议室里的长椅上，菲利波拿来了毛毯，而她就这样安详地睡着了。
    贤者在之后又和剑士交谈了一个时辰，协助他制订了城主府的防卫计划以及遇到紧急情况时的撤离与反击方案。而在天尚未完全亮起之前，向熟睡中的玛格丽特略微致意道别，二人便悄无声息地又离开了这里。