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    深秋将尽，寒风渐起。这个时候，若在北地，早已满地枯黄。不过在这江南，依然绿树环绕，青山未老。
    官道之上，一队人马走来。前后十多骑兵甲，俱是全副披戴，刀枪在手，显得雄壮。居中一顶软轿，由六名壮汉“吭哧吭哧”地抬着走。
    走了一阵，轿帘子掀开，一名略显胖态的中年官员探头出来，瞧了一眼，问道：“距离南服县，还有多久？”
    立刻有一个师爷模样的人跑来禀告：“大人，尚有三、四里路。我已吩咐探马先行入城通知，让他们出城迎接了。”
    “好。”
    官员简单地说了个字，放下帘子。坐回轿子内，脸色静如水，闭眼养神。
    ……
    南服县城外长亭处，陈唐与杜望云等人在此等候，人群中还有个头发花白的老官员，乃是县丞吴云悠。其年事已高，身子骨也不大好，很少理事，已经到了致仕还乡的阶段。
    但今日巡按使来视察，吴县丞也得来迎接。
    其实从品阶上，各州巡按使的官阶并不算高，基本都在从六品和六品之间。可他们手中权柄却不小，上达天听，掌握着地方基层官员的升迁命脉。是以每次下来，皆是前呼后拥，无限风光。
    “吴大人，这次来的是叶大人。你老与他打过交道，到时就得劳烦你出面招呼了。”
    人群中，杜望云笑着跟吴云悠说道。
    吴县丞虽然年事已高，但在县城里有着根基，颇得名望。他双眼一眯，笑道：“县里有陈大人在，何时轮得到我这把老骨头出马？再说了，这次是陈大人斩妖立功，叶巡按是下来嘉奖的，是好事。”
    旁边陈唐听着，微笑不语。他拜访过这位吴县丞，知道是一位浸泡官场多年的老条子，经验极为老道。以其年纪，这辈子都不可能再往上爬的了，但并不妨碍他满腹官场的阅历和见解。
    陈唐甚至觉得，这位老县丞之所以早早处于半隐退状况，乃是一种明哲保身的选择。毕竟与黄道志共事，压力何其大？
    这次前来视察的巡按使姓叶，名“璠”，字“望春”。在三年前，曾来过一次南服县，吴云悠与之打过交道。根据吴云悠的说法，叶巡按性子倒算和蔼，平易近人。
    但对此，陈唐持怀疑态度。当官的如果看上去一团和气，那多半都是笑脸虎，还是吃人不吐骨头那种。不是偏激，而是客观事实。都说鬼话连篇，但官话，却更为扯淡，当不得真。
    具体如何，等那叶巡按来到，便可见分晓了。
    等得一阵，派到前头去打前哨的衙役骑马回来，大声禀告道：“诸位大人，我看见巡按使的仪仗人马，已经快要来到了。”
    众人闻言，当即整理衣冠，端正仪容。过不多久，人马来到，轿子停下，叶望春缓步走了出来。
    “见过叶巡按！”
    以陈唐为首的衙门官员，分层次站好，施礼问候。
    “各位好，有劳久等了。”
    叶望春果然是一副笑眯眯的样子，人畜无害，他看着陈唐，笑道：“这位肯定便是探花郎了，果然年轻才俊，仪表堂堂。”
    “叶巡按过誉了。”
    陈唐谦虚了句。
    双方做了一番寒暄，随后上轿的上轿，骑马的骑马，浩浩荡荡地进入县城。
    接风宴早已准备妥当，只等人来到，当即一盘盘热菜开始端上来。
    官面功夫，推杯换盏，热闹不提。吃喝过后，时辰已不早，安排叶望春一行住下。正事，得留到明天才能进行。
    返回后宅，陈唐浑身都带着酒气。席间，他喝了不少。酒这东西，真得讲究氛围，热烈起来，一杯接着一杯，喝到最后，连自己都不知道灌了多少杯。
    陈唐并非贪杯之徒，平时几乎滴酒不饮。但真喝起来，也不怕人灌。皆因有着气息加持，运转起来，可把酒力直接给蒸发掉。如斯状况，就跟武侠小说写的那般，内力蒸腾，酒水从指间流出……
    都说酒后吐真言，在宴席上，叶望春方面明显想要把陈唐灌醉，几人轮番上阵劝酒，好话不要钱般说出来。
    与之相反，叶望春那边别人就不敢唐突了，就连杜望云都不敢上去敬酒。其只喝了两三杯，就安坐在那，想要看陈唐的醉态。
    不过，叶望春失望了。没想到陈唐如此海量，喝酒如喝水般，喝到最后，叶望春的师爷和随行幕僚都已经醉眼朦胧，站立不稳，可陈唐依然安坐如山，面不改色。
    “年轻气盛，而且有本事。”
    叶望春心中，给陈唐下了个评语。
    前些时日，陈唐斩杀刘君保，献上首级，还有与之相关的案件宗卷。州衙收到后，掀起一阵热议。
    在殷国，文武双全的读书人虽然不多，但也是有的，而且其中不少人正当着官。这一部分人，颇得朝廷器重，视为人才。
    所以这一次事件发生后，当即启动视察程序，派遣叶望春下来。
    所谓“巡按”，主要任务便是到地方上勘查，看地方官员有没有弄虚作假，冒领功勋等。整个过程，有着一番标准的流程。今晚的接风宴，虽然半字不提公事，但通过观察，也能了解到一个人的性格如何。
    第一印象，同样很重要。从官场哲学上看，很多时候，升迁的并非是人才，而是人选。
    对于陈唐，叶望春印象并不算好，觉得他太犟，不好管治，很容易成为刺头。
    “也许，还是太年轻的缘故。年少成名，顺利踏上仕途，难免心气高……”
    叶望春心里道。
    ……
    “这个巡按，并不好应付……”
    洗漱完毕，换了衣服，坐在书房中喝茶的陈唐，同样对叶望春进行了一番评价。
    “不过，这本就不是应付，便随他视察去吧。”
    陈唐放松了心情，他斩杀刘君保确凿无疑，又有着两位书生人证，做不得假。此刻心中保持警惕，却是预防另一种可能性：叶望春打着视察的幌子，目的不纯，另有图谋。
    只是至今为止，那些事情都还只是揣测，没有实锤。当下情形，唯有静观其变，以不变应万变了。