“寡君率师入关中，战时不慎受创，脑疾也，”第二天中午，以大敖名义召见四国使臣的淖狡一开口就如此说道。“昨日胡乱之言，乃脑疾所致。”

    “脑、脑疾……”四国使臣表情各异。田角是半信半疑，魏间忧不敢置信，廉舆喜出望外，韩钲则猛掐自己两把，以为自己是在做梦。

    “夫人容禀。”外面传来韩钲的声音，他的声音有些兴奋。“楚王遣使至也。”

    “王弟？”芈芩低呼了一声，她出到外面，只见一队着甲的骑士立在车队最前，一名骑士站在韩钲张良身边，见到芈芩骑士便揖礼：“臣奉我王之命，亲迎芩公主返楚。”

    “将军免礼。”骑士的数量有好几百，芈芩故而喊了他一句将军。张良这时则有些走神：这些骑兵骑的都是八尺高的汗血马，骑士虽然不高，可因为马的缘故，显得英武非常。

    胡商运来的一千六百多匹汗血马无可隐匿，全部充入了轻骑师，只有大约两百匹分给了赵齐魏三国，以为斥骑。据军政部外厩司的测算，一千米距离，狄马需一分二十二秒，戎马需一分十六秒，尼萨马需一分十一秒，汗血马只需一分零七秒，以汗血马为斥骑是具有很大优势。

    护送芩夫人返楚并不辛苦，楚王已经既然派人相迎，那事情就更简单。车队到了莘邑便登上前来迎接的舟楫，顺汝水、淮水直下郢都。见到楚国连村野都有诗书学舍，对郢都充满美好幻想的张良刚从淮水码头上岸便大失所望。

    楚都或许繁华，却杂乱无章，芩夫人即便有楚军骑士护送，也堵在了城门之外。一刻钟后经过堵塞之处时，他霍然看到地上有一滩鲜血，路旁还有一具被麻布覆盖的尸体。待入城，便是一股刺鼻难闻的石炭味，不断作响的机器轰鸣声震荡人的神经，后面马车上的宜王子不知是否被这种轰鸣吓着了，哇哇哇地哭泣起来。

    韩国山居，自然没有楚魏齐赵那样的繁华，可繁华到如此混乱的，天下除了郢都绝无仅有。混乱是一，路旁还不时出现的衣衫褴褛的贫民，这点让张良大吃一惊。都说楚国海舟可通世界，富庶无二，怎会有如此多的贫民呢？

    车队走走停停，张良来不及细看，现实给他带来巨大的冲击是无疑的，楚国与他想想象中的根本不一样，但这种不一样是否仅仅是混乱与贫穷，他又回答不上来。

    *

    “禀大王，今年海舟再运一年，六千马尽矣。”郢都正寝，昭黍、石尪、无勾长等人正向熊荆汇报。寝外早已是北风呼啸，正是船队启航的日子。

    “臣以为当再向塞琉古国买入龙马。”昭黍说完之后提议道。

    “大王，塞琉古人欲购我之马甲，愿三套换一马，以两千匹为限。”无勾长也道。他去年一年没有回来，今年春天季风转向时他驾船驶离了红海，在伍布莱港汇合运马船队后，与船队一起在秋天返回了楚国。

    “三套换一马？”熊荆连笑。锁甲不是环片甲，甲士的锁甲都要编制一两年，马甲面积数倍于甲士锁甲，没有六、七年根本就编纂不出来。“不换。”

    “大王以为几甲可换？”无勾长只是舰长，不懂甲衣制造的细节，也不懂重骑兵，但塞琉古又急欲得到战马锁甲。

    “马甲涉及重骑，重骑乃国之重器，重器岂可轻示与人？”熊荆反问，随后他又抱怨道：“塞琉古商贾不愿降价以售丝帛，我如何得利？不佞欲求薄利多销，彼等却惜售厚利。”

    市场彻底占领之后，利润就大幅下降了。丝绸降价策略只是迅速夺取了原有的丝绸市场，并没有开拓新的丝绸市场。这有塞琉古商贾的原因，更大的原因在于塞琉古王庭。

    丝绸是按照估值收税的。售予伍布莱港的丝绸价格一降再降，可塞琉古官吏对丝绸的估值一直保持不变，尤其是行往地中海方向的税关。按照无勾长去年的调查，地中海方向的塞琉古港口，其所出售的丝绸仍要三、四十金一匹，售价的一半要支付给塞琉古税吏。

    庆幸的是阿育王死后，印度正陷入一场战争，印度对兵甲的需求剧增——这件事可能要‘归罪’于欧拓。还在僧伽罗筑城的他接见了德干高原百乘族族长须慕迦的使者，允诺售卖兵甲后，百乘人很快发动了一起声势浩大的叛乱，使得整个南印度都脱离了华氏城的控制。

    “臣请赴绿洋，以入地中之海。”无勾长请求道，进入地中海一直在计划内，奈何拖到今天。现在改进后的飞剪海舟已经下水，正是探求地中海航路的时机。

    “然。”熊荆道，他要求造船厂今年就要下水新式飞剪，为的正是今年冬天起航前往地中海。“然则，塞琉古人丝帛三、四十金一匹，海舟至地中之海，丝锦当售价几何？”

    熊荆的问题让无勾长问到了战争的味道。冒着巨大风险抵达地中海东岸的楚国海舟，自然要售出丝绸、楚纸、漆器、瓷器、兵甲、铁器、香料这些商品。以现在丝绸的定价，地中海卖二十金一匹最多，然而这个价格足以让塞琉古商贾血本无归了。

    昭黍、无勾长等人正想着如何才能避免战争，没想到熊荆下一句话却然所有人目瞪口呆：“不佞以为，若海舟可达地中之海，必要控制印度西海岸与南州东海岸，严禁商船装运胡椒、姜、干松香、没药、乳香以及其他贵重货物进入波斯湾与红海。”

    “大王甚不可！”昭黍最新反应过来，“如此塞琉古、印度必与我大楚交恶。”

    “印度百乘人已叛乱，羯陵迦以南皆不为印度王廷所有，其缘何与我交恶？”熊荆反问道。“印度使臣急需我楚国之兵甲，更需我购入稻米以得金银，不如此如何平息叛乱？塞琉古商税极重，购我丝帛高价售与地中海各国，海舟入地中海，交恶实属必然。

    而今各国海舟皆沿岸而行，一艘炮舰即可封锁海路，今日不封锁海路以得巨利，他日必要出兵印度抢夺稻米。试问海战与陆战，何易何难？”

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