一个行将灭亡的国家，存国复国的希望都寄托在他国身上，这是一种难以言表的无奈。张良所在的车队匆匆入魏，魏人故意让车队在关外等了整整一个下午。张良前去交涉魏将根本不见，手下的魏卒还将他推倒在地，引起魏人一片哄笑，最后是芩夫人的仆臣拿着楚国的符节去见魏将，车队才得以入关，不然估计等到第二天上午。

    国仇家恨、个人荣辱，刚刚加冠的青年被这些煎熬着。男人的衰老是一夜之间的事情，成长也是一夜之间的事情。从魏国进入楚国国境时，张良再也不是在韩都喝酒作乐、斗鸡走狗的轻薄公子。

    “这便是楚国？”张良看向远处的田野村舍。屈夕之月，正是寒冷的时节，但因为气候反常，今年整个中原都没有下雪，大河也没有冰封。唯秦赵两国接连地动，尤其是赵国，代地‘乐徐以西、北至平阴，台屋墙垣太半坏，地坼东西百三十步。’

    在阡陌的尽头，张良看到了一些村舍，与同是平原的魏国乡野似乎没什么什么不同，唯见某个村舍一样的建筑多了一根旗杆，因为角度的关系，他看不清旗杆上随风飘扬的旗帜。

    “此楚国也。”张府的舍人尚胡闻声答道。他明白张良心中真正的疑问，又道：“楚地之西多公族，故楚王将楚西县邑承包予各氏公族，如周人之分封也。”

    车队入楚，要沿着汝水抵达汝莘邑才有舟楫前往郢都。马车徐徐向前，张良细想着尚胡之言，问道：“秦之郡县与楚之承包，谁为善？”

    “自然是……”尚胡一顿，很自然的答道：“自然是楚之承包为善。”待张良再问时他低声道：“公子，在楚国自然是楚之承包为善。”

    “哦？”张良不免有些失笑，他笑问：“若在秦国呢？”

    “那自然是秦之郡县为善。”尚胡也笑。两人目光交错，语言外的意思心知肚明。

    “若是在……”张良想列举出一个可以不看他国脸色的国家，但再想，又觉得尚胡的意思并不是讨好秦国、楚国那样简单。秦国是秦国、楚国是楚国，没有最善者，只有最适合者，所以秦之郡县与楚之承包如果脱离实际情况，根本就没有正确的答案。

    ‘当当…当当…当当……’车队越往南走，距离竖着旗杆的村舍便越近，大约一两里的时候，那边村舍响起了钟声，钟声响过不久，便听见叽叽喳喳鸟雀一般的声音从远方传来，很快小径上就出现排着整齐队列的孩童。

    “此楚国之学舍也。”尚胡见张良错愕，抚须解释起来。

    不分男女，八岁而学，十一岁成业，这边是楚国的文教之政。楚国行敖制后，文教之政不可能全部达标，但各县邑也还建了不少学校，张良看见的就是这么一间农村学校。

    “母妃，彼等为何……咳咳咳咳……，”孩童最容易吸引孩童，外面排着队回家的学生诱使韩宜急急抬头去看，看到那些排着整齐队列的同龄人他有一丝的兴奋。

    “彼等是学舍的学子。”芈芩的声音依旧低沉，听到咳嗽，她忙把儿子探出车牖的头拉回来。“到了郢都你也要入学舍，将来……”

    韩宜八岁，在韩国诸公子中并不出众，并且从小多病。韩王安之所以会选择他，不过是因为他的母亲是楚国公主。

    “母妃，将来如何？将来？”韩宜匆匆喝了一碗热好了的柳树皮汁，接着母亲的话问道。

    “将来……”芈芩闻言神色一暗。韩国已经做了最坏的打算，这才让她和儿子，在数名重臣之子的护送下，带着王库里几近三分之一黄金珍宝返回楚国。

    “夫人容禀。”外面传来韩钲的声音，他的声音有些兴奋。“楚王遣使至也。”

    “王弟？”芈芩低呼了一声，她出到外面，只见一队着甲的骑士立在车队最前，一名骑士站在韩钲张良身边，见到芈芩骑士便揖礼：“臣奉我王之命，亲迎芩公主返楚。”

    “将军免礼。”骑士的数量有好几百，芈芩故而喊了他一句将军。张良这时则有些走神：这些骑兵骑的都是八尺高的汗血马，骑士虽然不高，可因为马的缘故，显得英武非常。

    胡商运来的一千六百多匹汗血马无可隐匿，全部充入了轻骑师，只有大约两百匹分给了赵齐魏三国，以为斥骑。据军政部外厩司的测算，一千米距离，狄马需一分二十二秒，戎马需一分十六秒，尼萨马需一分十一秒，汗血马只需一分零七秒，以汗血马为斥骑是具有很大优势。

    护送芩夫人返楚并不辛苦，楚王已经既然派人相迎，那事情就更简单。车队到了莘邑便登上前来迎接的舟楫，顺汝水、淮水直下郢都。见到楚国连村野都有诗书学舍，对郢都充满美好幻想的张良刚从淮水码头上岸便大失所望。

    楚都或许繁华，却杂乱无章，芩夫人即便有楚军骑士护送，也堵在了城门之外。一刻钟后经过堵塞之处时，他霍然看到地上有一滩鲜血，路旁还有一具被麻布覆盖的尸体。待入城，便是一股刺鼻难闻的石炭味，不断作响的机器轰鸣声震荡人的神经，后面马车上的宜王子不知是否被这种轰鸣吓着了，哇哇哇地哭泣起来。

    韩国山居，自然没有楚魏齐赵那样的繁华，可繁华到如此混乱的，天下除了郢都绝无仅有。混乱是一，路旁还不时出现的衣衫褴褛的贫民，这点让张良大吃一惊。都说楚国海舟可通世界，富庶无二，怎会有如此多的贫民呢？

    车队走走停停，张良来不及细看，现实给他带来巨大的冲击是无疑的，楚国与他想想象中的根本不一样，但这种不一样是否仅仅是混乱与贫穷，他又回答不上来。

    *

    “禀大王，今年海舟再运一年，六千马尽矣。”郢都正寝，昭黍、石尪、无勾长等人正向熊荆汇报。寝外早已是北风呼啸，正是船队启航的日子。

    “臣以为当再向塞琉古国买入龙马。”昭黍说完之后提议道。

    “大王，塞琉古人欲购我之马甲，愿三套换一马，以两千匹为限。”无勾长也道。他去年一年没有回来，今年春天季风转向时他驾船驶离了红海，在伍布莱港汇合运马船队后，与船队一起在秋天返回了楚国。

    “三套换一马？”熊荆连笑。锁甲不是环片甲，甲士的锁甲都要编制一两年，马甲面积数倍于甲士锁甲，没有六、七年根本就编纂不出来。“不换。”

    “大王以为几甲可换？”无勾长只是舰长，不懂甲衣制造的细节，也不懂重骑兵，但塞琉古又急欲得到战马锁甲。

    “马甲涉及重骑，重骑乃国之重器，重器岂可轻示与人？”熊荆反问，随后他又抱怨道：“塞琉古商贾不愿降价以售丝帛，我如何得利？不佞欲求薄利多销，彼等却惜售厚利。”

    市场彻底占领之后，利润就大幅下降了。丝绸降价策略只是迅速夺取了原有的丝绸市场，并没有开拓新的丝绸市场。这有塞琉古商贾的原因，更大的原因在于塞琉古王庭。

    丝绸是按照估值收税的。售予伍布莱港的丝绸价格一降再降，可塞琉古官吏对丝绸的估值一直保持不变，尤其是行往地中海方向的税关。按照无勾长去年的调查，地中海方向的塞琉古港口，其所出售的丝绸仍要三、四十金一匹，售价的一半要支付给塞琉古税吏。

    庆幸的是阿育王死后，印度正陷入一场战争，印度对兵甲的需求剧增——这件事可能要‘归罪’于欧拓。还在僧伽罗筑城的他接见了德干高原百乘族族长须慕迦的使者，允诺售卖兵甲后，百乘人很快发动了一起声势浩大的叛乱，使得整个南印度都脱离了华氏城的控制。

    “臣请赴绿洋，以入地中之海。”无勾长请求道，进入地中海一直在计划内，奈何拖到今天。现在改进后的飞剪海舟已经下水，正是探求地中海航路的时机。

    “然。”熊荆道，他要求造船厂今年就要下水新式飞剪，为的正是今年冬天起航前往地中海。“然则，塞琉古人丝帛三、四十金一匹，海舟至地中之海，丝锦当售价几何？”

    熊荆的问题让无勾长问到了战争的味道。冒着巨大风险抵达地中海东岸的楚国海舟，自然要售出丝绸、楚纸、漆器、瓷器、兵甲、铁器、香料这些商品。以现在丝绸的定价，地中海卖二十金一匹最多，然而这个价格足以让塞琉古商贾血本无归了。

    昭黍、无勾长等人正想着如何才能避免战争，没想到熊荆下一句话却然所有人目瞪口呆：“不佞以为，若海舟可达地中之海，必要控制印度西海岸与南州东海岸，严禁商船装运胡椒、姜、干松香、没药、乳香以及其他贵重货物进入波斯湾与红海。”