同样是三月，济州岛春意昂扬，而在西北的咸阳，塞外的寒风横穿鄂尔多斯高原吹至狭长的渭水河谷，春色却是迟迟。总有些花儿能在春天到来之前开放，渭水北岸的苑囿，华阳祖太后芈棘步履蹒跚，每次身边的芈玹要去扶她时，都被她用手肘粗横的挡开。

    “老妇还走得动。”芈棘性格宛如其名：棘，骨子里全是倔强。生平让她屈服的事情只有两件：第一件是无子。所以不得不在弟弟和姐姐游说下，认了异人为嗣子，不然楚人在秦国的权势就无法得到传承；而第二件……，就是母国那个未龀的大王。她本想以壮士断腕决绝将这个未龀之王剪除，以消除秦国的担忧，可三年的战争证明她判断错了。

    “拜见祖太后。”开始抽芽的枯草地上，看见华阳祖太后行至，一干寺人宫女连忙顿首。

    “见过祖太后。”王后芈蒨也想跪拜，可怀里的孩子让她只能稽首。

    “不必多礼。”芈棘走快了几步把芈蒨拦住，她是来看孩子的。“苏儿今日安否？”

    “苏儿……”看着怀里的扶苏，芈蒨目光里露出母亲的慈祥，她缓缓点头，说话声音也变得很小。“禀祖太后，苏儿方睡着。”

    “善，善。”一岁是婴儿的生死关，只要能过一岁，孩子夭折的几率就大减。熬到十四岁，那孩子十有八九就能成人。马上一岁的扶苏再也没有刚生下时的干瘪，脸不但娇嫩还很圆润，他睡觉的时候小嘴微微张着，无比香甜。

    “像政儿。”芈棘伸手想抚抚他的小脸，半途却转而把包裹孩子的狐裘盖了盖。

    “是。人人皆说像极了大王。”芈蒨幸福的笑起。

    “请祖太后安坐。”芈玹在一边伺候着，她也看了看扶苏，道：“是像大王。”

    “玹妹妹……”幸福中的芈蒨自然有成人之美的心思，可她担心芈棘听了不高兴，故不敢提芈玹和母国大王的事情，话刚开口就转折了：“……以后也要生子。”

    “大王何在？”女人的心思是细腻的，芈棘看了满脸羞红的芈玹一眼，问起了赵政。

    “许是在正寝。”芈蒨答道，“近日……”

    国尉桓齮叛国奔楚后，秦国国内宫内大搜敌侯，与桓齮稍有牵连全都下狱处决。身为王后，芈蒨说话极为小心，丝毫不敢向外人透露大王的行踪，实际她也不知赵政身在何处。

    ‘哒哒哒、哒哒哒、哒哒哒……’咸阳城外的武场，二十多匹战马几乎要踏翻整片草地，马上的骑士身着铁甲，手挟长矛，冲向列阵以守的酋矛士卒。这是真战，长矛击来，矛卒身上的石甲瞬间被矛头捅穿，人则被撞飞丈余，鲜血洒在枯草地上，一片腥红。

    “荆王的铁骑便是如此冲我大秦的军阵？”赵政立乘在戎车之上，身边站的是卫缭、李信、辛胜等将帅，重骑冲锋的威势让他震惊。

    “然。”卫缭如此答道。骑将辛胜则瘪了瘪嘴，眼前畴骑冲阵和楚军铁骑冲阵似是而非，但他又说不出来哪里有非，只感觉有些不像。

    “荆王有多少铁骑？”畴骑是宝贵的，真战只是对矛卒而言，冲完阵的畴骑打马回转。

    “只有千余。”卫缭想了一下方答，辛胜对此也频频点头。

    “仅仅千余骑便……”赵政看向自己的臣子，他记得辛胜就被楚军铁骑斩杀的。

    “大王有所不知。”李信揖道。“两军阵战，虽数十万之众，然阵后其列不过十数、数十卒。荆人铁骑冲来，相抗的不过十数、数十卒而已。一旦阵破，于阵**勾击左右，士卒溃矣。”

    李信话语简短，但却一语中的。两军阵战就像是鸡蛋碰鸡蛋，谁的壳先碎谁就要失败。重骑是一把铁锥，它能抢先一步在对方的蛋壳上打一个洞。

    “赵国有乎？”赵政闻言深深点头，他越来越了解战争的实质。

    “赵国无有。”卫缭答道。赵国骑兵不逊秦国骑兵，听闻赵国无有重骑的赵政正松口气时，他又道：“然则，臣闻……荆王正在燕地。”

    “燕地？！”赵政诧异的看着卫缭，“荆王为何会在燕地？”

    “臣亦不知。”卫缭掌握国尉府，全天下的消息都通过秦国的侯谍传至咸阳，今日赵国的侯谍来讯，荆王已至燕。“飞讯新建，所传字数有限。荆王或是乘舟而至。”

    “荆王有化人献不死药，为何还去燕地？”赵政摇了摇头，化人入楚献不死药的消息传遍天下。齐王、魏王、韩王皆派人携重礼去了郢都，希望能分一颗琅玕之果。

    “臣……已命人查明。”卫缭苦笑。“荆王至燕地，当见李牧。赵国骑兵皆在李牧麾下，若其教李牧重骑之术……”

    “卿有何良策？”赵政连忙放下不死药的心思，问起了对策。

    “李牧灭燕，封武安侯，功已高也。”卫缭道。“荆王入赵不去邯郸见赵王而至燕地会李牧，赵人必疑之。臣又闻今赵王不当立，当立者乃废太子赵嘉。若阴使人在邯郸盛传李牧欲助赵嘉为王，赵王定忌李牧。”

    “恩。”赵政明白卫缭的谋算，可这样的反间计是否有效还需另说。

    “除此，亦可使人刺李牧。”卫缭再道。他重拾李斯当年的牙慧，李斯当年就曾向赵政献计，建议‘诸侯名士可下以财者，厚遗结之，不肯者，利剑刺之’。

    “何人可刺之？”赵政追问。

    “燕丹可。”卫缭很自然的说起了燕丹。

    “善。”燕丹确实是最合适的刺杀人选，赵政听闻卫缭提及燕丹这才说了一句善。

    “燕丹已自审其门下客，得夏扶、宋意、秦舞阳三人，已使此三人入燕。”卫缭轻声相告。他不知道的是，就在他相告之时，夏扶、宋意、秦舞阳三人的人头正挂在蓟城城头上滴血。

    *

    少司命号、湘夫人号驶离朝鲜，沿着海流航入渤海之北，从最北回转到看到数个城邑，最北的一个是褐石山旁的孤竹（今滦南），再见昌城（今唐山丰南）。昌城离海最近，在昌城人的引领下，少司命号从沽河入海口航至湶州（今天津双口镇）。

    春季北方河流刚刚解冻，海舟航到湶州便不能再北上。湶州令初见海舟如临大敌、急闭城门，另又速速使人奔告蓟城。直到海舟上的人登岸，才弄明白来的原来是楚王。湶州距蓟城约两百里，武安侯李牧亲至湶州相迎时，熊荆已经在湶州待了三日。

    “李牧拜见大王。”一个四十多岁的人被赵将簇拥着上来见礼，他脸颊消瘦苍白，眉毛也很淡，毫无武将的粗旷豪迈。行至熊荆身前他不是深揖而是顿首，熊荆连忙让人将他扶起。

    “武安侯……”熊荆一开口李牧又拜，“臣不敢称侯，请大王直呼牧之名。”

    “李卿免礼吧。”熊荆只好改称其为卿。“不佞乘舟浮于海，不想就到了赵国，得昌城人所引，方到了湶州，以后楚赵两国可于此通商。楚国需赵之良马，赵国需楚之兵甲。”

    “臣谢过大王。”燕国亡后，沽水以西归王廷管辖，以东则归李牧。湶州虽然在沽水以西，但为楚国通商计，问赵王要一座城邑李牧还是办得到的。

    “楚赵两国互通有无，何须谢不佞？”熊荆笑道。一路行来他就是来确定通商口岸的，赵国的精华全在北面，将湶州定为通商口岸非常合适。

    “赵楚两国唇亡齿寒，若能通于海路，此大善也。请大王准牧一观海舟，不知可否？”李牧喜悦之情溢于言表，他看到沽河上停着的海舟就想上去看看。

    “有何不可。”熊荆微笑着答应。。“然则……”

    熊荆看向长姜，长姜会意的拉长着嗓子，道：“王命，昔闻将军大破匈奴，神交久矣。今日得见，当赠钜甲千套，马甲五百。”

    “谢过大王。”李牧急忙揖谢。前年之后，赵楚关系重新调整，邯郸少府正式开始生产钜铁兵刃。只是甲衣的生产一直滞后，楚国销售的钜甲又只配备给邯郸守军，李牧迄今为止没有得到一套钜甲战衣。

    “不急。”熊荆拦住了他，“请将军先看披甲骑兵。”

    披甲骑兵就是重骑兵，熊荆有些后悔没有让妫景随行。没有马镫的马上，身着钜甲的骑士摇摇晃晃，好像就要摔下来，李牧身后的将领见此想笑又不敢笑。

    “我楚国少有善骑之士。”熊荆对自己麾下骑兵的能耐心知肚明。“不佞想与将军说的是马。”

    “马？”李牧看向骑士胯下的坐骑，坐骑披得不是皮甲，而是一种从未见过的钜铁甲。

    “骑士轻者两百楚斤，重者三百楚斤，马甲、钜甲、兵刃加起来，四、五百楚斤不止。所负太重，战马便不及远。”熊荆他见李牧的目的除了一堵这位战国名将的风采，另一个目的就是请他代寻种马和母马，这两者都是楚国没有的。