相比于造船技术，航道是更加重要的资源。东亚最痛苦的地方不仅仅在于西南高耸不可逾越的喜马拉雅山脉，西北一望无垠的戈壁沙漠，连东面的大海老天都布置了一道封锁线：古人所谓的大壑，今人所谓的黑潮。

    因为早期航海技术的限制，出海往东的舟楫很难穿过黑潮。它们最多顺着黑潮往北，也许、只是也许，舟楫能够顺着黑潮飘向日本南面，并且顺着黑潮一直飘到北美。这是后人推断的殷人横渡太平洋的航道，实际是否如此尚未可知。

    即便可以成功，成功的可能性也很小。隋唐时造船技术、航海技术虽然进一步提高，但隋唐时尚不能如此航行。日本遣唐使所谓的南道是从福建航向琉球，再从琉球往北航向日本（另一条更古老的航路称为北道。即从山东登州出发，从庙岛群岛穿越渤海至鸭绿江，再顺着朝鲜西海岸东行。前期必须航行到朝鲜南面的釜山，顺着左旋洋流飘至日本西海岸，后期航海技术提高，可以不经釜山，直接横穿对马海峡。这条航道因新罗统一朝鲜而废止）。

    要到北宋时期，舟楫才能横穿东海，顺着或者是穿越黑潮往返日本和朝鲜。不过宋朝这边的出发地是明州（今宁波），并不是从长江直航。从长江出发的舟楫需要顺流到舟山群岛，过双屿岛（六横岛），方进入东海。

    元朝时为了海运漕粮，这才设法从长江直航出海。第一次开辟的航道是出长江口，绕崇明岛沿海岸北行，到成山角（山东半岛最东端）进入渤海。这条航道因为是沿海岸北上，东亚海岸全年受由北向南寒潮的影响，因此是逆流而上，航行缓慢。加上长江口以北海岸全是浅滩，航行更加不便，全程长达数月或近一年。

    十年后第二次开辟航道。这次不再是沿海岸北上，而是驶离长江口以北的万里长滩后，顺着西南风到青水洋（靠近海岸的海水浑浊，称黄水洋；往东海水清澈，称青水洋；再往东则是黑潮，称黑水洋），再顺东南风过黑水洋，至成山角进入渤海。这条航路一般半月可达，最迟不过四十天。

    次年又第三次开辟航道，借助上次的经验，这次是一出长江就往东直接驶入黑水洋，然后往北直航成山角。这条航道路线更直，航程更短，顺风只要十天就能抵达天津海河口。航道开辟后成为元朝漕运航道，再无更改。

    熊荆这次出海走的就是这条航道。不过现在崇明岛根本没有，南通、上海全在海里。如东是一个岛，孤悬在大陆之外。长江入海口就在朱方，朱方往东是喇叭口状的海湾。从朱方出发，往东直驶黑潮，顺黑潮北上可以抵达朝鲜或者日本。

    当然，此行的主要目并不是去朝鲜和日本，此行的主要目的是去济州岛。按照前年和胡耽娑支的约定，今年春天他将会带着马匹返回楚国。楚国哪怕是最北端的莒县，也不适合养马。母马难受孕不说，产下来的小马驹也不如它们的父辈，退化的特征明显，所以必须在胡耽娑支的良马、种马运至楚国之前先找到济州岛。

    找到济州岛后，再在济州岛和琅琊港（今青岛琅琊镇）之间建立航线。马匹由琅琊港运至济州岛，岛上所需的物资也从琅琊港运至济州岛。今年有一艘五百二十吨的横帆货船下水，还有一艘两百多吨的飞剪试验船下水，这两艘海舟将承当起济州岛马场的运输。明年这个时候，如果一切顺利，那么少司命号将和这两艘新下水的大型海舟将经日本驶往美洲。

    深夜，朱方邑邑令府里，熊荆又一次检查此次出航的航路。航路是这个航路，但问题是他不知道黑水洋离岸有多远，需要航行多久？好在黑水洋横在东海尽头，宽一百多海里，错过是不可能的。但济州岛就难找了，他虽然能画出济州岛的大致位置，可济州岛到底在什么纬度，进入黑水洋后往北需航向多少天，这就不清楚了。

    一个不好很可能会直接去到朝鲜，到时候又要回转。现在是南风，回转并不方便。而海流是由北往南，等于是逆风逆流而行，着实费事。最理想的情况是先到济州岛，安顿好了之后顺流顺风航向朝鲜，朝鲜过后进入渤海，在燕地、赵国兜一圈，勘察一下港口情况，然后顺着沿岸流掉头，航向齐国。或许拜会一下齐王，最后绕过成山角返回楚国最北面的琅琊港。

    邑令府里熊荆检查着此行的航线，邑令府外传来学员水手们的欢笑，明日就要航入深海，这些年轻人没有半分忧虑，有的只是雀跃欢笑。

    “大王，郢都急讯。”长姜走了进来，他拿着一份从金陵送过来的飞讯。

    “这么晚还有急讯？”熊荆放下地图看向长姜。他再一次提到此前说过的事情：“此处出行航入深海，你……”

    长姜是先王熊元的正僕，从小就伺候熊元，质于秦时曾一同入秦，顷襄王重病秦人不放归，熊元扮作御手返楚时只带他随行。长姜垂垂老矣，熊荆很担心他受不了海上的风浪。

    “臣誓死追随大王。”长姜闻言当即伏拜顿首。“大王行至何处，臣便行至何处。”

    “可海上有风浪。”熊荆知道他的心意，可仍然担心。

    “大王勿忧，臣披甲尚能杀一个秦卒。”长姜故作雄壮，说的熊荆忍不住笑。

    “好吧。你与我同住在一起。”熊荆道。听他答应，长姜才起身递上飞讯，道：“这是金陵邑送过来的，飞讯到金陵邑时已经天黑。”

    “恩。”熊荆打开讯文，里面说的只有两件事：一是胡商胡耽娑支已入穆陵关，二是赵妃急召自己回郢，却未言何事。

    母后急召当然有事，可到时候是什么事情呢？熊荆想不通。当下楚国的政务由七敖一起负责，一人任职一年，大事七人互商。其实也没有什么大事。秦国敖仓被夺，去年又大旱歉收，发动战事照理应该等到秋天；国内各县邑各自为政，彼此间常常争执，但这并不是什么大事。

    “回讯郢都，”赵妃没有明说，其实也不好明说，熊荆因此不知道震惊楚国，让天下各国垂涎三尺的不死药即将入郢，他决定仍然按原计划出海。“不佞明日出海，两月后必当返都，请母后不必挂怀。国中之事已托付七敖，城中之事已托付城尹，若有大事，可与彼等商议……”

    “大王，太后既然急召，当有大事。只是讯中不好明言……”长姜比熊荆更了解赵妃，他听熊荆说罢讯文就感觉有些不对。

    “那你说，郢都有何大事？”熊荆看着他问。

    “臣不知。臣以为大后从未如此急召大王，若非大事……”长姜道。

    “总不可能是有人叛乱吧？”熊荆笑了起来。他觉得除了这件事外，母后应该不会急召自己。

    “这自然不是。”长姜陪笑。楚国国内并不平静，各县邑时有争斗，但政局从来没有像现在这样稳定过，叛乱更无从谈起——叛乱已经没了意义，叛乱成功了也只是一城之主，不能强硬号令全国，甚至一城之主也不如，因为得位不正。

    “就这样回复吧。”熊荆将回讯交给长姜。他确定要在这个月出海。只有在这个月出海，明年才能顺利航向北美。赵国虽然灭亡了燕国，可他总觉得时间不多。