立太子以来，楚国的疆土没有扩大、大府令尹府的年入没有增多反而减少、楚国的人口也一如之前，但楚国的重臣们全然知道楚国的国势正蒸蒸日上。假以时日，楚国当有一支钜铁大军，以此与秦人战，不说收复故地一统天下，最少可以苟安于淮南江东。

    只是这样的美梦刚开了个头就被秦人惊醒了，创造这一切的王太子熊荆须入秦为质。这不免让一些人大逆不道的想：若是前几个月大王薨落，秦人便没有这个借口了。这种想法只是一瞬，谁也不敢说出来，其实说出来也无用，大王因为秦人索质一事已振作起来，他灯枯油尽的躯体即便吊着最后一口气，也要保住楚国的太子，保住楚国的社稷。

    秦使还未抵达郢都前，楚国的使者便带着巨金重礼、美人宝玉前往韩魏赵燕四国，打算再行一次合纵。按太宰沈尹鼯的意思，即便不能真的合纵进攻函谷关，也要造出这样的声势，好让秦人知难而退。与此同时，郢都和各县高库里的兵甲粮秣开始整理清点，从最北端的城阳到最南端的洞庭，所有边关要隘俱加强戒备，以防秦人突袭。

    唯独，各县县卒集结的王命还没有下达，王卒也没有离开郢都前往边境——以莠尹孙余的观点：秋旱在即，此时集结军队势必要影响今年的收成。四年前的合纵已耗光楚国所有存粮，三年才积攒一年之粮，若是楚秦大战一年，待明年楚国就要没粮了；

    而以太宰沈尹鼯的意见，楚秦两国早有交质传统，本次秦国索质是常事，不应过度解读。因此，楚师不能先于秦军集结，不然挑起战端之责在楚不在秦，合纵也可能化为泡影。甚至，八月按例举行的秋狝阅兵，事后他也反复对外解释说这只是秋狝，与战事无关。

    琇尹和太宰是慎重型的，主张敌不动我不动；昭黍、淖狡等人开始是想尽早集结大军示威于秦，让人意想不到的是黄歇居然也如此建议，两人顿时放弃这个想法，站到了黄歇的反对面——两人都相信，黄歇的目的正是要引秦军伐楚，好使楚军大败太子入秦为质；即便楚军不败，此战也是为太子而战，日后各县邑的百姓也将咎于太子。

    令尹是没安好心的，这是荆党大臣们一致的看法。正因为此，遣使至韩魏赵燕四国商议合纵一事也是由太宰沈尹鼯全权负责，黄歇不再过问。

    七月流火，八月未央。天气凉下来之前，秦国的使者就来了，是顿弱。他坐在立有旂旗的画舫，在百十名甲士奴仆的陪同下抵达郢都城北的驿馆，太宰沈尹鼯接见了他。

    “我奉寡君之命至楚，实为秦楚两国之安和。”代表王仪的旂旗从画舫上小心地取了下来，立在顿弱之侧。钟鸣鼎列，旂旗之下，顿弱玄衣重冠，和蔼异常，只是眼睛左顾右盼，似乎在找什么人。“数十年来，我国素不以楚国为敌，然楚国十年之内两次合纵攻伐我国（秦庄襄王三年BC247），故寡君谴我入楚一问：楚国是愿与我秦国为友，还是为敌？”

    “自然是为友。”顿弱开门见山，沈尹鼯反倒松了口气，他最怕秦使什么也不说。

    “既是为友，当谴大子入秦为质，以示楚国之诚。”三重蒻席之上，顿弱不顾礼仪反客为主，他自顾自的祭食、自顾自的饮酒，而后笑看沈尹鼯。

    “贵使有所不知。”沈尹鼯语噎，“弊邑之王寝疾未愈，王大子不可离都去国。”

    “寝疾未愈？恩，真是好酒。”顿弱似乎很爱喝酒。“我闻数月前大子荆为父试药，贵国大王之疾已愈，昨日贵国大王便开朝议事，言秦使来了如何如何……”

    为了太子不入秦，楚王是豁出去，日理万机，谁想正是如此反被秦使抓住了把柄。沈尹鼯究竟是贵族出身，应对不了顿弱的快刀斩乱麻。只听顿弱又道：“我有一事请问太宰：由郢都至城阳边关，行程需几日？”

    “回告贵使，郢都至城阳边关六百余里，坐车需十五六日。”沈尹鼯虽不解但亦答。

    “十五六日太慢，以我看，八日足矣。”顿弱嗤道。“请转告贵国大王：若楚国不以秦国为友，愿与赵魏结盟与秦国为敌，自当不谴大子入秦，顿弱也将离郢而去；若是愿意秦国为友、不以秦国为敌……，今日至楚历九月尚余十二日，请于九月前谴大子荆入秦。”

    顿弱脸上的和蔼消失不见，语带冷酷，沈尹鼯却是心中巨震，问道：“贵使此为何意？”

    “何意？”顿弱再笑，“我只在郢都驻留四日，四日后贵国谴大子荆入秦与否，都将返秦。”

    “四日？”沈尹鼯有些可怜的看着顿弱，期望能从他脸上看出些别的东西，可惜这张脸上除了冷酷和不屑，其他什么也没有。

    钟鸣鼎食，楚歌娇语，驿站里享受国君待遇的秦使顿弱大吃大喝、大玩特玩之际，楚宫路门内的正寝沉寂一片，人人不言。

    握着铜符节的楚王熊元手心全然是冷汗。他不解秦使四日之意，二十五年来，楚国大小事务皆仰仗令尹黄歇，然而秦国这次索质，因太子之争黄歇已不可信任了；

    熊元忐忑未定，昭黍、淖狡几个荆党则拧着眉头、苦思冥想。他们一字一句默想着秦使之语，打算从中读出些什么来，好使楚国立于有利之地。唯有黄歇是最不纠结的，前几日朝议大王已经不相信他，将诸事托付给昭黍等人，他还有什么好说的呢。

    “大王，臣请一见秦使。”昭黍当仁不让的站了出来，他要亲自去和秦使理论。

    “卿何以告秦使？”熊元目光终于有了些亮色，可这缕亮色不经意的扫过了黄歇。

    “臣将告之：我楚人绝不谴大子入秦……”昭黍道。他还未说完便被太宰、子莫打断。

    “不可如此。”子莫抢在太宰前面，“如此相告，秦使必去，去后秦师来伐，楚国之祸也。此事当拖，待四国合纵初显，方与秦使商谈。若不想五国合纵攻秦，当允大子不入秦。”

    子莫之言正是之前朝议讨论过的。虽说楚国吞并了鲁国，以一国之力独自抗击秦国还是不可能的。为今之计，是要联合其他四国一起抗击秦国，如此秦国索质一事才能妥善解决。在四国未答应合纵前，事情最好是拖着，不说答应也不说不答应。

    商议此策的朝臣心中，还有一个想法彼此不宣，那便是事情如果拖到秋冬时节，大王没有熬过去，太子正好可以即位为王。这就没什么入秦为质了，秦国除非一心要灭掉楚国，不然不会对此事纠缠不休。

    且灭楚对秦国也不利，楚国灭亡后，真正得利的是齐国和魏国，魏国或许对秦国已俯首称臣，但齐国没有。没有楚国的天下，齐国必将吞并鲁国和淮泗，成为仅次于秦国的第一大国。

    既有定策，朝议很快就结束了。不同以往的是黄歇告退时楚王熊元的目光一直盯着他，可昭黍等人也在中廷，是以他欲言又止，眼巴巴看着黄歇退入大室，消失在堂外。黄歇也感觉到了熊元目光中的期盼之意，但从他穿室出堂，也未曾听见熊元的召唤。

    出到堂外，楚天青碧，烈日高照，凉风轻袭，整个王宫的前半部分：正朝大殿、应门、官衙、府库、茅门，宗庙、祖社……一直到郢都南门高大的城墙，都在阳光下一览无遗，他重重叹了口气，方才有些蹒跚的走下阶梯。

    “主君？”走出应门左边是令尹府右边是高库，随从以为黄歇回去令尹府。

    “备车，回邑。”黄歇面色默然，经过令尹府的时候并不停步。

    “唯。”一个随从很快领命跑走，他不是跑向王宫茅门，而是径直跑入令尹府，然后从后门出去招呼御手驾车在茅门前的大廷等候黄歇。

    “主君，秦使何人，其人何言？”回到小邑，一个小型会议开始了。与会的除了朱观、李园，还有虞卿和周文。前者是赵国旧臣，熟悉赵国，后者虽是陈县人，可对魏国知之甚多。

    “秦使乃顿弱。”黄歇说出的名字让虞卿动容，“其言将于郢都驻留四日，四日后无论我楚国谴大子荆入秦与否，都将返秦。”

    “四日？”周文皱眉，他还伸手掐算一番，道：“此言颇凶。”

    “顿弱犹言：郢都至城阳边境不过八日，而今日至楚历九月尚余十二日，他要我九月前谴大子荆入秦。”黄歇又补充了一条信息。“十二日，八日，驻留四日，我以为秦人当于九月前迎大子入秦，逾期必伐我，除非……”

    黄歇看向虞卿和周文。韩燕两国不但羸弱，立场也常常不定，所以赵国和魏国的态度便十分重要。赵魏如果同意合纵，那韩燕势必跟随。五国一旦再次合纵，秦国要伐楚就要仔细掂量了，尤其是在国内叛乱方歇的背景下；要是赵魏不愿为楚国赶这趟浑水，那……楚国危矣。