在石油使用之前，煤是人类的主要燃料，在煤出现以前，木头是人类的主要燃料。现在列国的青铜冶炼，全使用木头。中国煤的使用，是在几百年后的西汉，所谓《山海经》中‘石涅’即煤的推断——作为《山海经》的编撰者，鶡冠子给熊荆看了书中所说的石涅，根本就不是煤，是一种类似冰糖成块透明的东西，这其实是矾，不过他不认识。

    煤的文献探询结果如此，硫磺也类似。即便熊荆将硫磺的颜色、气味、产地（火山口、地热处）详细说明，编撰山海经的士人和巫师们依旧找不到有关硫磺的原始文献记载。确切的说，火药最短的一块木板不是硝石，而是硫磺，唐代硫磺提纯技术出现后，火药才真正实战使用，之前不过是丹炉偶尔爆炸。

    而最早记载硫磺的文献，不是宋代《太平御览》所引用的《范子计然》：‘硝石出陇道’、‘石硫磺出汉中’——《范子计然》虽然记述的是春秋时期助勾践灭吴范蠡的言论，但这与兵书《六韬》中借周太公姜子牙之口谈用兵之道类似，都是后人托古而作，并非真是先秦古籍。最早且较为靠谱记载硫磺的文献应该是《神农本草经》，可那已经是东汉。之所以这么晚，和中原地区天然硫磺矿不多脱不了关系。

    熊荆自然不清楚真实的历史，他只知道眼下古今地名相异、他找不到要找的城市，古今物品名也不同，再就是没有搜索引擎，想找点什么文献难如登天。好在便宜师傅鶡冠子能调动一些人，比如现在找煤，直接询问各地官员。

    煤是现代工业的粮食，烧制水泥只是其中一个很小用途，但功能是通用的，温度高于木炭的煤用于炼铁，带来的影响是水泥影响的十倍百倍。面对鶡冠子的问题，熊荆思考了一下才道：“以木炭炼铁，火温不能使铁化为铁水，以黑石，即煤炼铁，火温高铁水必现。只是黑石多杂质，炼制前需炼焦，以焦炼铁，辅以……”

    文绉绉的语言难以表达熊荆所知的冶炼技术，他回忆一下才道：“以焦炼铁，可出精钢。”

    自己这个徒弟对器物几乎无所不知，见怪不怪的鶡冠子颔首：“铁虽为金，然性脆易裂，故称其为恶金，其只可为农具，难以为兵器。子荆所谓钢是何物？”

    上古无钢字，熊荆只好道：“钢，钜也。精铁百炼而得，铸剑，可吹毛断发。”

    钜的本意就是大刚，一说钜鶡冠子就明白了，他问道：“子荆懂练钜之术乎？”

    又会想了一遍炼铁知识，熊荆点头道：“略懂。”说完他又有些不放心，反问道：“我楚国难道没有炼铁之工匠？我所知之炼铁，恐与他们所知没有太多不同。”

    “天下炼铁之术，本以我楚国和燕国为善，所谓‘宛钜铁矛，惨如蜂虿’，说的正是我楚国之钜铁，然钜铁出于宛，宛地已为秦所并。旧郢一战，工匠横死甚众，十不存三矣。今之造府，多为铸客，”鶡冠子语气带着深深的遗憾，他可是亲眼目睹两个强国被秦人打残的。

    “何为铸客？”熊荆不解。

    “铸客即外国工匠，贪金银之利，故而入我造府。”鶡冠子解释道。“列国皆重百工，入楚之工匠，仅为他国三等，然三等工匠亦可为楚国之冶师。”或许是要加深熊荆的印象，鶡冠子指着几案上的熏炉说道：“子荆寝房当有熏炉，为旧郢所铸，此炉则为大王所赐，与你寝房之炉何异？”

    几案上的熏炉是不为人注意的，可细看，却见这个熏炉厚重毛糙，丝毫没有自己寝房熏炉那种精美飘逸之美，如果鶡冠子不说这是楚王所赐，熊荆都要以为这是市上顺手买来的大路货。

    想到帆船上要用不少铁构件，还有包船底的铜皮，熊荆叹道：“我国工匠凋零至此乎。”

    “此战之罪也。”鶡冠子点头。“我楚国出铜之处便有铁矿，若子荆能炼出钜铁，用之造府，或可亡羊补牢。”

    鶡冠子说的熊荆沉思不已。一般来说，船厂是有炼钢厂的，比如熊荆熟悉近代江南制造局，里面就有炼钢厂，可那是炼钢，用的生铁多是外购于瑞典、德国、英国等地。在冶铁技术没有大发展之前，矿石决定钢质，中国铁矿石并不优异，大冶铁矿就不要提了，张之洞炼出来的钢只能做钢轨；铁矿石最好的地方是本溪，那里的铁矿石含硫含磷极地，以木炭冶炼，可炼出优于瑞典铁的纯生铁，难道要去本溪挖铁矿石？

    如果不去本溪，楚国境内能选的地方还有马鞍山和霍邱，霍邱是优于马鞍山的，可霍邱交通不便，再有一个地方是利国驿，张之洞办大冶的时候李鸿章劝其办在利国，那里有煤和石灰。

    “子荆，子荆……”有人再叫熊荆。

    钢厂好办，可间断性生产，铁厂可就不好办了，必须与原料地接近，还必须考虑原料本身的优缺点；再就是冶铁术——SC是军坛，3区是模型区，63区是架空区，熊荆也会去那里看看，炼铁炼钢算是懂得一些门道……

    “先生，弟子失礼了。”熊荆走神了，喊了他好几句才回过神来。

    “无妨无妨。”冶铁是比冶铜还要高深的技艺，熊荆生而知之，可知与行之间还有很大的距离，鶡冠子感觉自己对熊荆的期望太高了。

    “师弟，”不是鶡冠子喊熊荆，是熊荆的师兄穆棱在喊熊荆。“黑色土石历山或有之。”

    “历山？”一个陌生的名字。穆棱递过来一个竹简。“此山在郢都之东四十里。曲阳城尹回令，言历山每遇暴雨，山中便出黑色山洪……”

    “黑色山洪？”熊荆眼睛一亮，急问道：“可有样品？”

    发现有黑色土石后，城尹要送样品至兰台学宫，所以熊荆有此一问。穆棱却道：“无样，此为庶民口口相传之言，城尹以为奇事，因而告之。”

    熊荆这个时候已经在翻看楚国地图了，曲阳在淮水之南，离寿郢不远，最关键的是离造船厂不远，挖出的煤可以通过水路运来。

    “先生，曲阳不过四十里，请遣人仔细探查。”熊荆看向鶡冠子，他在楚国是有身份有地位的人，他出面好过自己出面。

    “子棱，此事就交于你了。”鶡冠子弟子大概有十几个，这些人普遍年龄不小，多数在赵楚两国为官为将，身边也就只有穆棱几人。穆姓出自宋国，宋国是周公封给殷商王子、纣王兄长微子启的封地，春秋时宋穆公大度的将王位传于弟弟宋殇公，故谥号为穆，其子孙从此以穆为姓，他们先是迁于郑国，后入楚国。

    郢都贵公子中，比贵族血脉，没有人比得过传承殷商的穆棱；比风流倜傥、诗赋才具，穆棱自称第二，没有人敢称第一。只是他无意仕途，常自比庄周，唯一的差别是庄周喜欢滚烂泥，他则是混迹花丛，郢都城内的舞娘伶人，没有谁敢说自己不认得穆公子。

    听师傅让自己去历山找那黑色土石，穆棱毫不介意，他笑道：“弟子从命。子荆可有所嘱？”

    找矿可不是好玩的事情，见鶡冠子吩咐翩翩师兄去找煤，熊荆当即揖道，“谢谢师兄了。黑色土石为煤，色黑，可燃，不过要以水铸成型，以木材为引。此物有大用，可以之炼铁、可以之烧蜃灰，所需甚多，故开矿须考虑交通采集……”

    有矿就要挖，选择矿址当然要考虑交通。穆棱懂这个道理，他笑道：“子荆放心，若有，必择其佳处而采之。曲阳城尹曾与我大醉于歌市，他定会全力相助。”

    蓄须的穆棱笑起来居然有些阳光灿烂，他说罢就告辞准备去了。鶡冠子此时也笑：“郢都定于寿邑，除山川险要、水陆交通，亦有林木丰茂之虑。煤可燃，可节省林木，若真可成钜铁，大王必定大喜。

    子荆，强弩、水车、红薯、龙马、钜铁，五者成其四，我楚国当立于不败之地。”

    入门日久，即便没有旁敲侧击，鶡冠子也感觉到熊荆对楚国前景的不乐观，兵法不可一蹴而成，他多是在战略层面增强熊荆的信心。可熊荆听闻秦王将于本月加冠，某次撒尿时看着胯下的小不点出神时，居然想起了那个可以用命根子推车的嫪毐——嫪毐叛乱未成被诛，吕不韦紧接着自尽，赵国没过几年就完蛋，顿觉形势紧张。

    “先生，秦王加冠在即，我楚赵韩魏四国不但羸弱犹不齐心。齐国以为能与秦国平分天下，不但不抗秦反而牵制我们与赵国；燕国也是如此，每每赵国与秦战，便有从身后牵制之意。今时不比往常，昔赵魏楚接壤，救赵借道于魏即可，今秦有东郡，横隔赵魏，救赵难矣。以先生之言，赵亡则韩魏灭，韩魏一去，北境洞开，齐不助我，我楚国若之何？”