自从内战结束之后，克鲁琴州的首府城市，「翡翠公都」巴利亚哈特就处在一种平和的气氛中。由于内战带来的损失，这座原本充满了贵族们腐朽气息的城市，如今却也多了一些新鲜血液。也许正是因为如此吧——即便在城市的街道上，多了一些看起来十分神秘的访客，也没有引起太大的注意。
    大多数情况下，彼得·格雷戈里并不能够随心所欲地在大陆各地随意周游。因为，他事实上是「北之猎兵」目前唯一能够算得上是领袖，能够让各个山头都信服的存在。这一点早已经被游击士协会和各大表、里世界的组织知晓，埃雷波尼亚的上层和情报机构也不例外。他的动向一般都会被监视，这也使得他几乎很少出门。
    不过，这次情况稍微有那么点不同了。因为他并非是通过正常手段进入帝国的。来自七曜教会麾下的神秘组织，「星杯骑士团」成员配备的教会独有的隐形飞艇，至少到目前为止，让他得以神不知鬼不觉地离开，并在短时间内使各大情报机关的跟踪者一头雾水。至少那个带他来到这里，自称是凯文·格拉汉姆的守护骑士是这么说的，而他也愿意相信教会的底牌是靠谱的。
    而他此次前来的目标，代理公爵尤西斯·阿尔巴雷亚此时似乎还未回来。想来也是，根据他先前听说的说法，后者正在外面处理一件重要的事情，要到晚上才能够回来，和自己商谈。当然，届时还会有另外一个关键人物到场。而能够让心系祖国命运的「神威之箭」不惜冒险动身的，自然是传说中能够使故乡获得一线生机的灵丹妙药。
    尽管有的手下担心这会是什么奇怪的阴谋，也有人认为这种计划有些异想天开，不具备实现的价值，但是格雷戈里很清楚，那些流传了许久的地下传闻到底意味着什么。在梅尔卡瓦五号飞船于巴利亚哈特北方的一片平地上降落之前，他就已经看到了令他感慨万千的景象：位于公都北部的城镇和道路间，尽是肥沃的良田；成熟的庄稼在冬季到来之前便已经被收割进入了仓库，而牧民们家中的牛羊则悠闲地嚼着麸皮、玉米和纤维组成的饲料，百无聊赖地看着周围恬静的一切。相比较起来，在他故乡的某些地方……
    他摇了摇头，把这种充斥着嫉妒和羡慕的感情驱散开。克鲁琴州素有埃雷波尼亚的粮仓之称，这副光景恐怕是许多听从自己调遣的手下们早就见过了的。此前制约这里农业进一步发展的灌溉水源问题，似乎也即将伴随着萨沙兰特州上游的水库和堤坝修成而成为历史；为了在内战后进一步刺激经济发展，那位代理公爵似乎下定决心要大力发展农业。而粮食……正是目前的诺桑布利亚最为急需的东西。
    “您好……请问您就是彼得·格雷戈里阁下吗？”一个温和的，彬彬有礼的声音打断了他的思绪——来者似乎是从他所在的露天咖啡厅的街道对面的餐厅中走来的。他身着浅棕色的西装，表情肃穆平和，举止得体，不是贵族，便是深得大贵族们亲近的近侍。
    “是。您是公爵府的人吗？”格雷戈里看了看面前那杯一口没动的红茶，“尤西斯代理公爵已经到了？”
    “嗯。不过，因为一些突发事件，他今天不会回巴利亚哈特的公爵府。”来者——也就是尤西斯和赫尔穆特都相当信任的阿诺管家慢声细语地向对方解释，“但和您的会谈计划并没有改变。如果可以的话，我会带您前往新的会谈地点。”
    “哦？”格雷戈里疑惑——是什么事，会让计划临时出现变动？
    “请您跟我来。我会准备车辆，送您到奥洛克洛斯堡垒去。”
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    “——差不多就是这样。怎么样，你听懂了吗？”
    “我……我听懂了。”马尔科尼忙不迭地点了点头——随后那张肥头大耳的脸上，不自觉地挤出了一个比哭还难看的笑容，引得海利加眉头之皱，“行了，我放你出来，不是为了看你搞行为艺术的。你现在就准备，马上就出发。”
    “马……马上？”马尔科尼一愣，“可是……手续……”
    “没有什么手续。你从来就没有被关进来过。”海利加轻咳一声，“你是在外逃亡期间遇到我，并被交付了这个任务的。听明白没有？”
    “啊……是。”马尔科尼想了想，似乎想明白了什么，赶紧如捣蒜般用力点头。
    “那就这样吧。”海利加揉了揉鼻梁——和伊安律师这样的聪明人不同，向马尔科尼解释清楚情况，花费了更多的时间和精力。当然，这其中也有这头肥猪总是咋咋呼呼，大惊小怪的缘故。但是不管怎么说，伊安律师的这个提议还是……相当有勇气的。而马尔科尼在这个计划中确实具备着特殊的价值。
    在塞姆利亚大陆，黑手党和类似的组织几乎存在于每个国家的楼面之下；但是没有哪里比卡尔瓦德共和国更加混乱了。特别是在那些民族冲突较为激烈的地区，以及远离繁华城市群的地区更是如此。在这种局面下，这些地区催生了许多因为各种原因而被迫流离失所的人，以及因为欠下各种债务而被追杀的人。若是还不上债的话，可不是只是被痛揍一顿就了事的——欠债者会被带去各种各样的场所进行如同奴役一般的强迫劳动，直到为雇主赚够了还债的钱才会被允许离开。尽管近年来，共和国对于这类现象严加整治，然而克洛斯贝尔发生的异变带来的经济危机和更激进一部的内部冲突却瓦解了洛克史密斯总统为此付出的一切努力。如今的共和国偏远地区，似乎又有了重归旧有乱象的迹象。
    换句话说，现在的共和国，是无法无天者的天堂。尽管在大城市生活的居民没有此类烦恼，但是共和国各地的情况差异十分严重，远不像帝国这样平均。一直以来都在为劳动力缺乏发愁的海利加，在伊安律师的提醒下，发现了这一有些邪门的机会。
    比起被送去私矿，在毫无工作保障，提心吊胆的恶劣环境下工作去还债，也许自己给他们提供的这个选择可以算得上是拯救也说不定呢。海利加心想——至少卡尔瓦德的黑手党集团们绝对不会给他们开出符合劳动法规和七曜教会的人权规定的条件。但是不管怎么说，至少在牵线这一步，海利加并不打算自己来做。
    在这种情况下，一个急于寻找救命稻草，为自己洗白身份的前黑手党成员，就成了一个相当合适的人选——他有人脉和能力，却也被牢牢地捏着把柄，因此只好这样继续为自己效力。尽管这有些不符合规矩，但若是能够物尽其用，想必亚里欧斯他们也不会说什么。
    如今自己来克洛斯贝尔的目的已经达成，并且取得了和预期差不多的结果——接下来，也许是时候回帝国，见见那位已经接受了自己释放出的善意信号的「北之猎兵」的首领了。