“好消息！好消息！第4兵团离我们只有半天的路程了！”

    阿尔斯特国境防线的堑壕里，疲惫不堪的联军士兵们纷纷站了起来。对他们来说，这个消息如同久旱之地响起了隆隆雷声，让身处绝境中的人们看到了希望。

    “第4兵团？第1军团的铁拳兵团？他们从西线过来增援我们了？”魏斯身旁，巴斯顿军校三年级生哈特-雷索斯喃喃自语道。

    上一次春季大会操，第1军团扮演的进攻方表现相当出彩。作为第1军团的四大王牌兵团之一，绰号“铁拳兵团”的第4兵团坐镇左翼，曾令兵力数倍于己的防守方铩羽而归。这支战功赫赫的陆战部队长期驻守在西部国境线，那里的自然环境固然恶劣，但将士们装备精良、训练充足，加上后勤保障到位，所以一直保持着旺盛的斗志。在上一场战争中，第4兵团多次跟诺曼军队交锋，两度在关键性的战役中胜出，是联邦军队里少有的能跟诺曼军队媲美的精锐之师。

    长年戍边的第4兵团，战斗力和意志力当然不是那些普通战斗师能够比拟的。经历了此前艰苦卓绝的拼杀，魏斯已经没有心思再去考虑战争大局了，只希望北上增援的联邦军队能够尽早扫清障碍，疏通国境防线与后方的陆上通道，接应出境作战部队撤回本土。

    起身之后，魏斯环顾四周，而后眺望南面。在联邦境内空降登陆的诺曼帝国皇家第1陆战师固然骁勇，可这一日两攻，已经让他们拼尽全力，在利用夜间进行兵员弹药的新一轮补充之前，他们不太可能再发动第三次进攻了。

    见南面山林没有异常情况，魏斯仰头看天。关键时刻得到了己方飞机的支援，联邦军地面部队非常艰难地守住了国境防线，但在空中，联邦舰队却再次落败。12艘飞行战舰有5艘战沉、4艘遭重创，基本失去了战斗力，而诺曼人仅仅战沉3艘、遭重创2艘。所幸的是，联邦派出了由2艘装甲舰压阵的后援舰队，诺曼舰队主动脱离战斗接触，只远远保持监视。此后联邦战舰对山林地带的诺曼军队进行了短暂的炮击，之后诺曼人的后援舰队赶到，双方舰队重新转入对峙。

    从黄昏直至入夜，双方空中和地面部队未再有新的动作。

    夜深人静之时，夜空突然被炮火映亮，发生在国境防线以南的战斗持续了整整一夜。黎明时分，一队身穿联邦军服的骑兵出现在阵地对面的树林外，见此情形，国境防线的联军守卫部队沸腾了。

    是夜，联邦军第4兵团用他们的“铁拳”击败了诺曼帝国皇家第1陆战师，为北上增援部队开辟了陆上通道。尽管诺曼帝国的“魔鬼师”并没有被彻底歼灭，而是化整为零，继续袭扰联邦军的后勤补给线，但对于国境防线守军以及从威塞克斯回撤的出境作战部队来说，这场战斗让他们的处境得到了根本性的改善！

    第4兵团开抵国境防线这天傍晚，巴斯顿学生团接到指挥部的命令，全体收拾行装，搭乘运输舰撤往后方。

    国境防线上，联邦军各部并肩奋战多日。在战斗最激烈、最残酷的时刻，他们不分彼此，相扶相依，一起熬过了黎明前的黑暗。当巴斯顿学生团的年轻官兵们列队从己方防区经过时，将士们纷纷起身相送，眼神中充满了敬意。

    登舰离开之前，魏斯和奥托-伦德斯仔细清点人员。在战斗打响之前，巴斯顿军校的教员、督察员以及学员五百余人，加上战时补充的一千多名预备兵，总共两千四百多人。短短一个多星期过后，阵亡、失踪、重伤等原因减员近九成，如今只有区区311人得以昂首离开，而这311名官兵中，除去战时调配的军官以及动员征召的预备兵，来自巴斯顿军校的仅为137人。

    夜幕降临后，一艘轻型运输舰飞临防线，降落在坑坑洼洼的阵地上。巴斯顿学生团的残存人员排成三列纵队，默默无语地依次登舰，直到坐在了舰舱座位上，才有人透过舷窗眺望即将告别的国境防线。

    半个多月前，当巴斯顿学生团以齐整的队列和饱满的精神开抵此地之时，恐怕没有人料想到，他们将会在这里经受一场炼狱般的考验，而昔日的同窗好友，将会有许多人永远留在这里……

    伴着沉闷的机械轰鸣声，运输舰飞离地面。靠着轻微颤动的舱壁，魏斯百感交集。战争刚刚开始，巴斯顿学生团就已经被严重打残了，等待他们的将是怎样的命运？补充兵员，重新整备，亦或是分拆开来，将学员们作为见习军官派往各级参谋指挥部门？

    闭上眼，难以忘怀的那些血腥战斗场面历历在目。纵使筋疲力竭，整个人困倦到了极点，也难以踏实入眠。一路上，魏斯两次从血腥梦境中惊醒，又两次在彷徨踌躇中睡去。

    经过了六个多小时的飞行，运输舰终于降落在了位于奥城以北300多里的霍芬蒂斯军事基地。此地去往北部国境防线和西部国境防线都是1400多里，是一处较为重要的军事据点。

    在这距离前线一千多里的大后方，不会有突如其来的枪炮声，更不会时刻跟死神相伴。抵达临时宿营地之后，魏斯舒舒服服地洗了个热水澡，换上一身干净衣服，躺在行军床上，总算安安稳稳地睡了一觉。

    早餐后，巴斯顿学生团幸存的连以上军官以及督察人员被召集起来。在用作会议室的营帐里，他们很是惊讶地看到了卡佩斯上校以及他麾下的两名少校军官，还有卢恩-施密特等5名担任军官职务的军校同僚。这些人大多负了伤，卡佩斯的脑袋和胳膊还缠着绷带，卢恩-施密特拄着拐杖。原来，编入杜尔姆战斗群的部队被诺曼军队击败后，幸存者有的撤回到了国境防线，有些跟随友军南撤，还有些被诺曼人截断了退路，历经千辛万苦才突围而出。除去被诺曼军队俘获的和重返国境防线的，得以幸存的共有57人，而先期从国境防线撤离的62名重伤员有8人不治身亡，如此算来，巴斯顿军校此次编遣学生团出战，生还率在45%左右——具体数字取决于被诺曼军队俘获人员的数量，准确的说，是战后得以归国的人数。

    上一场战争中的巴斯顿学生团，总体生还率为49%，这主要是后期参战人员伤亡情况已经大为好转。如果只看战争中前期的伤亡率，生还率仅有30%。

    在敌人的枪炮刺刀面前，巴斯顿学生团跟普通部队并无本质区别。

    卡佩斯上校等人此次在霍芬蒂斯军事基地跟“大部队”会合，既是正式归队，也是临行前的告别。卡佩斯上校向众人宣布，他已接到上级的委派命令，即将前往新组建的第190师担任代理师长，他的几位得力驻守也将随同前往。在他离任后，巴斯顿学生团的团长职务将由第8卫戍区指派——巴斯顿学生团虽然全员撤离了北方国境防线，但它依然隶属于联邦北部的第8卫戍区。

    巴斯顿学生团残部在霍芬蒂斯军事基地短暂休整两日，期间不但没有补充一兵一卒，还将所有的预备兵划转出去，成了只有巴斯顿学员、教员以及督察员组成的骨架。如此看来，上级短期之内是不准备再将这支特殊的部队派往前线了。

    后方的平静日子过起来很快，而在北方战线，联军官兵们还在忍受着煎熬。尽管北上增援的联邦军队击败了诺曼人的“魔鬼师”，扭转了岌岌可危的形势，但诺曼军队可没有预想的那么好对付。在向国境线回撤的联邦军第2、第4军团身后，紧跟着诺曼帝国北方第1战斗集团，他们是征服北弗里斯和威塞克斯的百战精兵，创造了一系列堪称军事经典的成功战例。就在巴斯顿学生团撤离国境防线的第二天，诺曼人以装甲战车部队为先锋，对联邦军后卫部队展开猛攻，而在阿尔斯特-威塞克斯国境防线以北构筑阵地的诺曼帝国北方第2战斗集团先是示敌以弱，主动放弃了一些阵地，而后突然反扑，猛击联邦军侧翼。

    距离国境线仅有咫尺之遥，苦撑多时的联邦军后卫部队竟然崩溃了。失去后卫掩护，刚刚抵达国境防线的联邦军第2、第4军团所部，连同随行的威塞克斯第1特混军团，争相撤入国境防线，混乱的秩序给了诺曼军队可趁之机，他们昼战夜袭，各种穷追猛打，使联军部队伤亡骤增。在出境作战部队尽数退入国境线后，联邦军队主动放弃了千疮百孔、摇摇欲坠的国境防线，有秩序地后撤至马洛戈斯和塞尔西洛两大要塞之间的预备工事，依托有利地形组建了新的北方防线。

    边境战役，联邦军和威塞克斯军的损失达到了诺曼军队的3-4倍，是一场不折不扣的惨痛失利。联军方面为数不多的利好因素，是双方战舰残骸里的“星源石”多数被联邦军回收，能够让联邦舰队在相对较短的时间内获得相对较多的补充。

    通过对诺曼战舰残骸的勘察分析，联军也掌握了更多关于“魔鬼炸弹”构造原理的信息：它们以蓄电池作用于人造星源石提供浮空力，以火药燃烧提供向前的驱动力，构成极具攻击力的“空中鱼雷”。

    这件新式武器的关键所在，便是人造星源石技术。

    星源石的特性，是提供同等浮空力，电力越弱，需要的星源石越多，反之亦然。使用天然星源石的战舰，动力系统的输出，需要兼顾驱动星源石提供浮空力、驱动舵桨提供水平动力、驱动武器设备正常运转，如何分配达到效用最大化，是个相当复杂的系统工程，而星源石的产量，一直是制约各国飞行舰艇建造数量的首要因素。

    人造星源石的出现，乍看起来是彻底打破战略平衡的力量，但诺曼战舰的数量并没有异常增长，说明人造星源石无法替代天然星源石成为战舰浮空动力来源，至于具体原因，仅从逻辑推测应该是稳定性或极限度方面的问题——要么无法长时间提供稳定浮空力，要么无法承受一定强度的电力，因而不具备成为战舰动力源的条件。联军这边应该对此感到庆幸，因为至少不必面对铺天盖地的诺曼战舰。