当清晨的第一缕阳光映亮天际，阿尔斯特-威塞克斯国境防线一片沉寂，视线中不见炊烟，也看不到走动的人影，仿佛这些精心构筑的防御工事已被遗弃似得，但仔细观察，不难发现一双双警惕的眼睛正从堑壕、掩体还有各式堡垒里往外张望。

    国境以南是联邦领土，跟北面地势开阔的草原地形不同，这一侧是植被茂盛的丘陵地形。联邦军队的边境防御工事，主防区位于丘陵之中，通过多条交通壕连接隐藏在树林里的兵营、仓库以及炮兵阵地。面对来自防区以南的威胁，留守防线的官兵们只有一条连贯的警戒阵地可以依托，炮兵部队匆匆将火炮调转方向，至于这般仓促准备能不能抵挡住诺曼人的凶猛进攻，他们心里完全没有底。

    “注意……”

    一个格外用力的嘶哑声音在阵地上响起，仿佛黎明时分的第一声鸡鸣，旋即获得了同伴们的呼应。军官和士官们用这样的声音提醒士兵们准备迎敌，但走出对面树林的却不是可怕的诺曼人，而是相互搀扶、蹒跚而行的联邦军人。

    又一拨溃兵！

    看着眼前的场面，魏斯情绪低落，悲观的想法在脑海中挥之不去。国境防线现有的兵力自保尚且困难，根本不可能组织部队向诺曼空降部队发起反击，如此一来，诺曼人只需耐心等到下一个夜晚，就能够联合北方南下的诺曼军队两面夹攻联军国境防线，这场仗还有悬念么？

    待己方撤退部队进入防区，魏斯终于瞧见了几个熟悉的面孔，连忙上前询问巴斯顿学生团主力的情况——夜里从前方撤下来好几拨人马，居然没有一个巴斯顿学生团的官兵，这让留守人员很是担心。

    一名胳膊缠着绷带的巴斯顿军校学员向同伴们叙述他所经历和目睹的情况：“开赴前线的那天，我们团直到夜里才投入战斗，本以为可以打破战场僵局，没想到诺曼人做足了功夫，他们的士兵趴在散兵坑里等着我们进攻，无论我们强攻哪个地段，总会遭到密集枪弹的射击，好不容易靠近他们的阵地，又被他们的菠米弹炸得晕头转向。我们以为会跟诺曼人拼刺刀，可大多数人根本连他们的模样都没看清……等到了夜晚，那些诺曼士兵一改白天坚决防御的姿态，一波接着一波向我们发动进攻。我们试着模仿他们组织防守，但晚上看不清也打不准，有几次看到诺曼人的时候，他们已经端着刺刀冲到眼前了。如此往复，参战的联邦部队一支接着一支被敌人击溃……在这样的战场上，诺曼士兵根本不是士兵，而是魔鬼！”

    听完这名学员的叙说，周围的人集体沉默了。

    不多会儿，突然有人高声道：“快看啊！是我们的舰队！主力舰队！”

    地面战事不利，扭转局面的希望自然寄托在了己方飞行部队身上。杜尔姆战斗群组建并投入战斗已经两日有余，联邦航空部队虽然频繁出动舰艇支援地面部队，可部署在北线的第2和第4舰队主力都被牵制在威塞克斯战场，机动能力很强的蒙斯特卫戍舰队又意外遭遇重创，能够派遣上阵的大多是巡防舰，它们的火力输出和精神震慑都很有限，发挥的作用远远无法跟装甲舰乃至战列舰相提并论。

    众人连忙抬头观望，只见一支颇为庞大的舰队浩浩荡荡从南面飞来，编队中央的那些大家伙，即便隔着很远也能够让人们感受到那种舍我其谁的磅礴霸气。

    作为营级指挥官，魏斯得到了一支半自动手枪作为佩枪，还配备了一副双筒望远镜。他端起望远镜，仔细察看己方舰队的阵容，而这一看，低沉的心绪顿时热流涌动。好家伙，联邦军队最新最强的忠诚级战列舰来了，卡斯蒂维耶上将级战列巡洋舰也来了，这是尽遣主力上阵的节奏啊！

    “哈！是我们的忠诚级！还有我们的卡斯蒂维耶上将级！是第1舰队来了!”一旁的奥托-伦德斯欣喜若狂地叫喊着，仿佛一场绝地大逆转已经就此拉开了序幕。

    长期驻守西部边境的第1舰队，一直是联邦航空部队的最强舰队。为了保持对诺曼帝国的军事震慑，许多新式舰艇服役后都是优先调配给这支舰队。忠诚级战列舰，便是标准吨位达到40000TA的超级钢铁堡垒，是联邦有史以来建造的最大体形和最大吨位的战舰，在奥伦斯星球文明史上，与诺曼帝国的诺曼级战列舰并列占据第一位。以联邦名将卡斯蒂维耶之名命名的卡斯蒂维耶上将级战列巡洋舰，则是吨位仅次于忠诚级和诺曼级的一流战舰，凭借强大的动力系统稳坐各国主力舰水平航速最快、爬升能力最强的头把交椅，其装备的80PIR（400毫米）口径的主炮虽然只有6门，却具备前向180度的全齐射能力和一发入魂的巨大威力。

    看到己方舰队以遮天蔽日之势飞来，国境防线上的联邦官兵们，无论是先前留守于此还是刚刚从前线撤下来的，莫不振臂高呼“万岁”，被战事压抑的情绪得到了纵情宣泄。可是，这种好心情还没持续多久，便被雷霆般的炮声给打断了。只见摆开战斗队形的联邦舰队当中，忠诚级战列舰的前部主炮喷射出耀眼的焰光，黑乎乎的炮弹以肉眼可辨的速度飞向北方……

    就在这时，阵地上又有人惊呼“诺曼人来了”，但来者并非打败杜尔姆战斗群的诺曼空降部队，而是出现在北方天际的诺曼舰队！

    透过8倍军用望远镜，魏斯看到了一支几乎跟联邦舰队一样庞大的诺曼舰队。从外观轮廓来看，联邦战舰线条均匀、形态敦实，就像是一件件由专业工程师设计的工业品，虽然缺乏艺术美感，但结实耐用；诺曼战舰的线条可说是凹凸有致，它们的横截面上下窄而中间宽，它们的轮廓犹如放大许多倍的纺锤，理论上，这种造型具有较好的机动性和避弹性，但是在战场上，诺曼战舰更多时候是依仗舰员的操控技术和战斗意志取胜。

    在联邦主力舰开火后，远在天边的诺曼战舰迅速做出回击。视线中出现主炮开火的焰光，足足半分钟才听到大口径炮弹破空划过的尖啸声。听到这刺痛耳膜、震颤灵魂的可怕啸声，地面上的联邦官兵无不躲在掩体里，两手塞着耳孔，心中默默祈祷。

    轰！轰！轰！轰……

    连串的猛烈爆炸重重敲击着地面，让人觉得这世界仿佛要被毁灭了一般，而那些炮弹的落点尚在十里之外。如此可怕的威力，若是落在了近处，即便人们躲在掩体深处，恐怕还是难逃一死。

    爆炸的冲击如狂潮般席卷而过，待到这一阵巨响散去，魏斯和伦德斯迅速返回团部。上级指挥部暂时还没有什么新的指令，两支实力超群的舰队在此交战，好比是神仙打架，凡人避无可避，只有仰视的份。

    透过团部掩体的观察口，魏斯看到北面的地平线上腾起了大片烟尘，那些显然是忠诚级战列舰的炮火所为。双方主力舰的超远程炮击，命中敌方战舰的概率极低，开火的意义似乎在于鼓舞己方士气，压制对方气焰，这作用倒是跟古代军队的战鼓相仿。

    “那好像是诺曼人的主力舰队。”伦德斯嘀咕道。

    魏斯没搭话，而是眯眼看着天边的诺曼舰队，一堆红色虚框跃然眼前。尽管距离非常遥远，可他还是从这些虚框所载的数据里探察到了有关敌方实力的重要信息。

    那些接近六位数的战斗值，显然是超级主力舰才能够达到的，稍次一些的应该是普通主力舰，然后是装甲舰、巡洋舰以及巡防舰。以往战役级的空战，巡洋舰和巡防舰基本上是无关大局的存在，但威塞克斯舰队所经历的惨痛教训告诉世人，如今的战斗模式已经不适合套用传统的战术思路了。

    粗略观察了诺曼舰队的战斗数据，魏斯转身来到对向的观察口，以同样的方式观察联邦舰队，结果让他稍稍松了口气：双方的超级主力舰数量是诺曼4、联邦6，普通主力舰也是诺曼4、联邦6，装甲舰和巡洋舰方面，诺曼舰队以10艘对18艘，落于绝对下风，至于巡防舰，诺曼人那边约莫20艘，而联邦舰队有超过30艘。

    两支舰队的数量对比，恰好反映了双方飞行部队的总体实力。自上一场战争结束以来，诺曼人有很长一段时间表现得非常低调，但战争既没有摧毁他们的工业，也没有浇灭他们的野心。二十年来，他们始终在和阿尔斯特联邦以及威塞克斯王国进行一场无形的竞赛。联邦军队在战后建造了4艘标准吨位达到33000TA的荣誉级战列舰，诺曼人在当时国内经济形势不佳的情况下，依然建造了3艘同等规格的威尔米伦级，后来联邦凭借强大的工业实力，建造服役了4艘忠诚级战列舰，诺曼人也不甘示弱地建造了3艘诺曼级。不过，诺曼帝国的经济总量和工业规模终究较联邦逊色不少，联邦在建造忠诚级战列舰的同时，还以每年开建一艘的速度建造了4艘标准吨位38000TA的卡斯蒂维耶上将级战列巡洋舰，诺曼人竭尽全力也只建造了两艘标准吨位36000TA的霍斯级战列巡洋舰——在两国现役主力舰当中，这是联邦唯一对诺曼帝国具有碾压优势的舰种。

    掩体之外，滚雷般的轰响声一阵接着一阵。那数十万吨钢铁之间的剧烈碰撞，绝壁是这个时代的最强对决——既是空前，也很可能成为绝后……