身旁，是一名趾高气昂的诺曼军官；身后，是两名凶神恶煞的诺曼士兵。在这三个人的严密看管下，尼古拉莱博尔德默默走过瓦砾遍地的街道，走向停落在奥城中心广场的那艘诺曼战舰。
    夜幕下，这艘体型巨大的诺曼战舰仿佛是一头酣睡的上古神兽，散发出威严不可侵犯的气势。走到近旁，尼古拉眼中流露出诧异的神色。尽管他始终未能加入联邦舰队，但身为飞行部队的一员，对诺曼帝国乃至威塞克斯王国过气的、现役的乃至计划建造但战前还未完成的飞行战舰，都应该具有较为充分的了解。别的不说，至少在这一方面，尼古拉是十分称职的。
    迟疑片刻，尼古拉开口道：“它叫什么名字？”
    这话，说的是纯正的阿尔斯特语。身旁的诺曼军官虽然没有应声，但投来的目光里显然是有内容的。
    “怎么，舰名也需要保密吗？”尼古拉说的依然是阿尔斯特语，只不过语气中加入了几分挑衅的意味。
    迟疑片刻，诺曼军官用略显蹩脚的阿尔斯特语回答道：“塞德林茨堡。”
    尼古拉抬头仰视它那高耸的舰桥，低声呢喃道：“声名赫赫的塞德林茨家族么？战争开拓的新市场，果然是弥合裂痕的天然粘合剂啊……”
    就在这时，从战舰中部舱门走过来一名衣装笔挺的年轻诺曼军官，这人不但高大英俊，举手投足之间，展现出别致而考究的宫廷风度。他径直走到尼古拉跟前，昂着头说：“阁下，请随我来！”
    这名军官说的是字正腔圆的诺曼语，尼古拉并没有寻求身旁那名诺曼军官的翻译，而是整了整衣领，昂首挺胸地朝诺曼战舰敞开的舱门走去。
    将尼古拉领到这里来的诺曼军官连同两名士兵静静呆在原地，目送两人走向战舰，走过铺着红地毯的舷梯，进入这艘并不在诺曼帝国航空部队战斗序列的飞行战舰。
    这名宫廷派头十足的年轻诺曼军官，将尼古拉带到战舰上层一间陈设考究、装饰奢华的餐厅，然后恭敬地留在了门外。
    这间餐厅规模不大，正中摆着一张气质厚重的长木桌，桌上铺着白底金纹的桌布，整齐地摆着金色的烛台和银色的餐具，盘中的美味佳肴弥散着诱人的香气，杯中的红酒折射出迷人的色泽。明亮的舱灯，似乎让餐桌上的蜡烛成为纯粹的摆设，但正因为这种摆设的存在，让人们仿佛置身于一间真正的餐厅，所有的战火硝烟、献血杀戮瞬间远去……
    “您好啊，英勇的莱博尔德小姐！”
    身着诺曼帝国陆军将官礼服的褐发青年笑着挥臂弯腰，向来者行了一个稍嫌夸张的宫廷礼节，口中的阿尔斯特语，绝对要比边远地区的联邦公民还要纯正。
    尼古拉既不惊讶也不恼火，更没有羞愤的表情，而是瞪眼道：“嗬，我记得你们两个，诺曼帝国皇家陆军学院选派访问巴斯顿军校的学员代表，特别是你，你曾在沙盘跟我们的伙伴交过手，你当时用的姓氏是海因茨对吧！”
    褐发青年笑盈盈地说：“抱歉！当时我们用的是假名。请容我自我介绍……在下阿尔维斯霍克塞德林茨。”
    “好一个屹立千年的塞德林茨家族，礼义廉耻对你们来说无足轻重，利益才是永恒的目标对吧！”尼古拉一边说着，一边朝对方投去鄙夷的眼神。言外之意，以外交访问之名刺探军情，可不是什么光明磊落的行为，特别是对于名门望族而言，更是令人不齿。
    阿尔维斯稍稍收敛起脸上的笑意，但他紧接着戏谑道：“阁下连性别都可以隐瞒，我们为什么不能使用假名？何况我们两国的接触，确确实实是出于争取和平的美好愿望，只不过因为某些无法控制的原因，我们最终走向了战争。”
    “这是你们自以为聪明的借口！”尼古拉毫不客气地驳斥道，“瞧瞧舷窗外面，瞧瞧这里的一切，是你们无止尽的贪欲，扼杀了数以万计的无辜平民，摧毁了一代人用智慧和汗水修建的伟大城市！你们对威塞克斯和自由联邦的侵略预谋已久，不然的话，怎么会把我们各方各面的情报都刺探的清清楚楚呢？和平条约，在你们眼里大概连废纸都不如吧！”
    对方的伶牙俐齿，让年纪轻轻便身居高位的阿尔维斯收起了脸上所有的轻蔑。这时候，一直没有开口的金发青年拍掌道：“好胆识，好聪慧，噢，据说还有一流的飞行技术，莱博尔德总统的千金，真令人钦佩！”
    尼古拉没有为自己的身份辩驳，也没有为对方的称赞道谢，而是用蔑视的眼神打量了一下这个长相俊美、气质出众的青年。
    金发青年抬手做出了一个“请”的手势，在场的侍从官连忙替三人拉开椅子，请他们在桌前落座。尼古拉犹豫了一下，面无表情地坐了下来。
    看着尼古拉落座，金发青年用平缓的语调说道：“作为上一场战争的失败者，我们无奈接受了你们开出的和平条件，缔约几乎摧毁了皇室的声望，使得诺曼帝国的经济濒临崩溃。在最艰难的岁月里，我们有国无防，阿尔斯特威塞克斯联盟有一百种方法碾压我们的边境防线，扫荡我们的国土，颠覆我们的王朝。正因为诺曼帝国当时处在不堪一击的境况下，才会想方设法探察对手的情况，以便在危机到来之前，以非常规的手段化解危机。”
    尼古拉冷哼道：“这个理由貌似冠冕堂皇，其实只不过是你们发动侵略战争的借口。想想看，当年如果我们执意要让诺曼帝国走向崩溃甚至是毁灭，完全可以将停战时间往后推迟几个月，然后将更加严苛无情的和平条件施加给你们。我们的宽容非但没有让你们幡然醒悟，反而被你们视为愚蠢和软弱，这是多么可悲的事情！看着这里再无生机的街道，看着这座面目全非的城市，这就是你们给予的回报！”
    金发青年不紧不慢地系好餐巾，抬眼看了看位置安排在他正对面的尼古拉，淡淡地道了句：“文明之力，让人们在同等面积的土地上获得了数倍的收获，让人们得以抵抗各种疾病的侵袭，让人们摆脱自然的束缚，成为这个世界的主宰。文明之力，让人们创造了抛石机和攻城锤，将坚固的城垣变成了废墟；衍生出了火炮和炸药，让繁华的都市沦为废墟遍地的遗落之城。兴盛或是毁灭，取决于和平或是战争，而历史，总是在和平与战争之间交替前进。”
    尼古拉一脸冷漠地坐在那里：“只有崇尚战争的民族，能够把战争说的这么理所当然。”
    金发青年没接茬，他转头问侍从官：“还有两位客人应该到了吧！”
    体形微胖的侍从官恭敬地欠身道：“是的，殿下，我这就去请他们进来。”
    金发青年嘴角泛起一丝笑意：“这两位特殊的客人，兴许你是认识的。”
    尼古拉皱了皱眉头，没有接话。须臾，门口传来了不轻不重的脚步声，接着，两人发声向上位者致敬。透过他们的言语，尼古拉这才确认了金发青年的身份——诺曼帝国的三号继承人，皇储帕里吉尼之子，深受皇帝霍亨斯陶芬四世宠爱的巴拉斯王子。
    后来的这两人，前者操着一口流利的诺曼语，但还是能够隐约听出阿尔斯特口音，后者蹩脚的诺曼语一听就是现学现卖、不明就里的。
    “来，让我介绍一下，这位英勇的联邦飞行员，是联邦总统莱博尔德先生最小的女儿，尼古拉莱博尔德。”
    尼古拉没有起身，来者没有落座，如此怪异的场面，让气氛骤然尴尬起来。可是，无论高高在上的金发青年还是傲慢不羁的褐发青年，都没有流露出任何不悦的神情，仿佛这一切都在他们的预料之中。
    从金发青年那里得到一个轻描淡写的眼神示意，褐发青年道：“据我所知，莱博尔德阁下，你在军校有一位关系亲密的友人，他出自克伦伯海森家族。巧合的是，这里也有一位出自克伦伯海森家族的俊杰。”
    听到克伦伯海森家族，尼古拉的惊讶之情溢于言表，但她强忍住巨大的好奇，依然一动不动地坐着没有转身。
    金发青年微微皱了皱眉头，用他那字正腔圆的诺曼语说道：“请坐吧！忠诚而勇敢的斯卡拉男爵！还有你，聪明的投诚者，这里有你的位置。”
    两人应对餐具摆放的位置，分别在尼古拉左右落座。直到这时，尼古拉才转头看了看两人。左手边这位穿着诺曼军队的将官制服，领口系着闪亮的勋章，年龄应该在三十岁上下，长相普通，气质么，在这两位诺曼帝国的皇室甲胄面前自是黯然无光，他有着军人刚毅、坚定的神情，眉宇间凝结着一种难以言表的阴郁和沧桑。至于右边这人，尼古拉有些印象，应该是格鲁曼家族的成员，而对方瞪大了眼睛——在自由联邦，莱博尔德总统有二子二女基本上是人所皆知，但女儿们早已结婚生子，富态的身形根本不可能是眼前这般模样。
    左右看过之后，尼古拉对左手边的诺曼军官发问道：“你……是龙的哥哥？”
    这位诺曼军官淡淡地回答说：“在加入诺曼帝国之前，我的名字，叫泽克伦伯海森。现在，请称呼我为诺曼帝国的斯卡拉男爵。”