王汤姆召集开会的这些军官，大多都是跟随他南征北战多年，有着丰富航海和作战经验的下属。这些人几乎都有随他出生入死的经历，无论是对国家还是对他个人的忠诚度都毋庸置疑。若非如此，他们对王汤姆这个疯狂计划的态度可能就不止是质疑其可行性，而是直接表示反对了。
    这些军官专业素质大多不错，都能凭借自己的经验很快发现这个计划中的种种问题和风险，但这些其实并不是他们质疑王汤姆的根本原因。
    为什么要冒着极大的风险去做这件事，那个遥远的地方是有海汉国的仇敌，还是有无穷无尽的宝藏，王汤姆并没有解释清楚原由。所以军官们才会质疑，实施这个高风险航海计划的目的到底是什么，是否值得用这支舰队和上千人的性命去冒险。
    王汤姆当然可以直接以命令的方式让舰队上下执行这个计划，但如果不能让他们理解探索这条新航路的意义，那必然会让很多人产生心结，从而影响到后续的实施和执行。但问题就在于王汤姆很清楚以下属们对这个世界的认知程度，不太可能理解自己执着于这件事的原因。
    当然军官们所提出的这些问题，也让王汤姆意识到自己的确还没有真正做好前往白令海的准备，对于自己麾下的这支舰队，无论是物质还是精神层面，都仍有许多工作要做，而眼下显然是有些来不及了。
    不过关于技术方面的细节，王汤姆还是很耐心地向下属们做了说明。舰队要如何在极寒天气下航行至目标地区，期间如何调配物资和人员，各种突发状况下的应急预案等等，王汤姆也都有相应的安排。
    但关于这次行程的目的，王汤姆思考良久，还是不太确定要如何向下属们说明。军官们见他停顿然后陷入沉默，都认为此事必定事关重大，也都凝神屏气，不敢出声打乱他的思绪。
    “我在地图上标注的这处目标，可能方圆千里内都没有人烟，就现在来看，的确也不具备战略意义，但那里是通往另一个大陆的海上入口，未来的某个时候，总会有航海者确认通过那里去往新大陆的航线。我希望完成这件壮举的勇者，会是我们海汉国的人。”
    王汤姆说完之后笑了笑道：“但你们说得也有道理，眼下我们为此所做的准备的确不够完善，如果要让舰队为了这种目标而身陷险地，甚至是付出人员伤亡，那肯定就是我这个指挥官的责任了。所以我慎重考虑之后，还是决定稳妥一些，等下次有机会做足充分的准备，等到更合适的季节，再来尝试探索北方的航路。”
    众人听了他的表态都是心头一松，但又不免隐隐有些失望，如果能顺着王汤姆所制定的航线找到新大陆，那岂不是天大的功劳？有人顿时便暗自后悔，刚才不该把话说得这么硬。
    军官们的意见当然并不是最终的决定因素，王汤姆的意愿才能决定这支舰队接下来的去向。但他已经意识到目前不会有任何有利因素作用于向北的行程，如果一意孤行，极有可能会造成难以收拾的后果。倒不如及时收兵，等待下次更合适的时机来完成这个目标。
    申学义此时百无聊赖地待在甲板上，看着天上飘落的雪花发呆。今天已经是连续第七天降雪了，所有水兵在上午都被动员起来除去船上各处的积雪。虽然申学义身份特殊，但他作为舰队的一员，也必须同其他人一样参加劳动。
    还没等手头的活干完，一些高级军官便接到通知，到船上的作战会议室集合。不过这次的召集似乎并没把申学义计算在内，他还特地去问了一下传令兵，在得到确定的答复之后，才悻悻地继续干起了除雪的活。
    在这趟远行航程中，舰队的例行会议通常并不会回避他这个军事观察员，但今天显然是一个例外了。申学义一边干活，一边在心中默默琢磨，到底王汤姆是有什么秘密打算要把自己排除在外。
    他首先排除了王汤姆对这附近海岸上阿伊努人采取军事手段的可能，这些原住民虽然看起来身体条件不错，对于本地的寒冷气候极为适应，但海汉人大概不会对这些近乎野人的原住民有兴趣，至于他们当作商品的那些动物毛皮，就更不值得海汉军动手劫掠了。
    而且王汤姆曾经对他提到过海汉对建设海外港口的选址标准，这地方显然也没有一条符合条件，既没有天然良港，也不算是战略要地，更没听那些阿伊努人说过这附近有什么特别的物产。王汤姆连上岸转转的兴趣都没有，又岂会浪费时间在这里用兵。
    既然排除了在本地采取军事行动的可能，申学义所能想到的，大概也就只能是舰队接下来的航行方向可能会出现重大变化。不过他同样也没想到王汤姆是打算继续往荒凉的北方海域前进，在他看来舰队最理想的去向，应该是绕过宗谷海峡，然后从日本列岛的东海岸南下，去造访日本国最繁华的几处所在。
    申学义在航行期间已经无数次地研究过了海汉提供的海图，对于图上标出的日本各大城市的位置都已经了然于胸。虽说有朝一日率领朝鲜大军兵临城下的可能性微乎其微，但研究一下总没坏处，说不定什么时候就能派上用场了。当然如果舰队能够去这些地方实地造访一次，那就最好不过了。
    怀着这样的想法，申学义下意识地认为，王汤姆应该会在回程时安排走一条与来时不同的航线，日本的东海岸便是一个极好的选择。江户、名古屋、大阪，这些大城市可以一次看完，对于舰队肩负的情报搜集工作应该也会有极大的好处。
    但申学义的这个判断基本已经落空，王汤姆并不打算带着舰队去造访这些日本城市，虽说日本幕府掌握的海上武装力量基本不太可能对这支舰队产生威胁，但王汤姆也不想节外生枝，让幕府认为海汉对日本有强烈的军事意图。
    这个会议召开的时间并不算太久，到午饭之前便已经结束，与会军官甚至都没有留在旗舰上用餐，便匆匆返回各自的战船。
    申学义想找人问问会议内容，却又担心被海汉人误会自己在打探军事机密，当下也只能耐心等着。
    当天下午，上岸与阿伊努人做交易的小队人马也带着货物回到了舰队中。天草四郎这一趟收获颇丰，他带去的铁器颇受阿伊努人欢迎，那叔侄俩所在的部族将最好的毛皮存货都拿了出来，以此来换取海汉所提供的货物。
    而最终结果也正如那叔侄俩在松前藩出发时所说，海汉在这里得到的交易条件的确要远胜松前藩，毕竟没了中间商赚差价，而且他们对海汉这些货物的需求更为迫切，所以这一趟的确是捞了不少好东西回来。
    “将军，这是那些阿伊努人孝敬给您的礼物。”天草四郎汇报完交易情况后。便向王汤姆献上了一个小小的木匣子。
    这木匣子看起来制作工艺颇为粗糙，应该是阿伊努人的作品，王汤姆接过手来打开一看，里面是十颗指头大小的珍珠，颗颗圆润光滑，璀璨发光。
    “好东西啊！”王汤姆也是识货之人，一看便知这是难得一见的上等货。而天草四郎主动向自己献宝，这应该也不只是为了讨句夸奖而已。
    王汤姆道：“回去之后，我会替你请功，帮你向钱将军讨个营长来做。”
    天草四郎大喜，连忙躬身感谢王汤姆提拔。
    王汤姆笑道：“这种好东西，也得给你上司准备一份才行啊！这盒珍珠，你分一半去吧！”
    天草四郎应道：“多谢将军关心，这份心意本来就是给将军准备的。至于我家大人那边，卑职另有准备。”
    王汤姆道：“你倒是想得周全！”
    天草四郎在这趟行程中跑前跑后，多次冒着风险上岸与日本人接洽，功劳是肯定要记上一份的。至于在这个过程中利用贸易机会为自己谋求一些好处，这也算是人之常情，只要手段别太难看，王汤姆自然也不会把这种小事放在心上。
    不过这天草四郎居然很会做人，知道抓着机会给上司弄些寻常见不着的好东西，王汤姆虽不贪财，但也不会刻意摆出清廉的姿态，该收的礼收了便是。至于提拔军官，只要专业能力不差，那当然是情商高的人会得到更多的机会。
    当天下午，舰队上下都得到了最新的指令，休整一晚，明天一早便从本地出发，折转向西南航行。水兵们听说不再往北走了，都是大大地松了一口气。当下的寒冷气候已经让很多人大呼吃不消了，如果还要继续往北走，那后面的日子只会越来越艰难。如今王汤姆下令改变航向，看样子应该是要往回走了，这对舰队上下应该都算是一个好消息。
    申学义听到这个消息，还专门去求见了王汤姆，询问为何不选择前往库页岛，或是经由日本东海岸返回朝鲜。
    “如果走日本东海岸，我们在沿途的补给行为很可能会被视为带有敌意的侦察行动。就目前来说，我们并不希望让日本幕府对我国产生误会和敌意。”王汤姆解释道：“日本并不是我国的敌人……至少目前不是。”
    “至于库页岛……”王汤姆深吸了一口气道：“去库页岛意味着我们很可能不得不在当地展开作战，这并不符合我们这趟航行的目的。”
    库页岛南端距离舰队目前所在的位置只有百里，跨过宗谷海峡就能看到这个面积比海南岛还大两倍的巨型岛屿。
    这个岛在历史上曾长期被中国统治，唐朝自公元725年便设立了黑水都督府对库页岛进行管理和统治，之后虽然统治权随着朝代更迭不断易主，但到明朝建立之后，也依然在黑龙江下游靠近库页岛的地方设立了奴尔干都指挥使司，管辖黑龙江、乌苏里江流域，也包括库页岛在内。
    明军甚至在库页岛上设置了囊哈儿卫、波罗河卫、兀烈河卫，管理当地的军事民政，而岛上民众也会用各种渔猎所得，以实物的形式向卫所缴纳赋税。
    不过进入十七世纪后，明朝对辽东的影响力日渐衰落，而后金在这个时期迅速崛起，远离中原的库页岛地区便也随之落入了后金的掌握之中。据史料记载，努尔哈赤只派了四百人的部队，便将库页岛收编到了后金的版图中。
    不过库页岛地广人稀，本来也没多少人口，当时更谈不上有丰富的物产，所以这些年来能给满清提供的资源也很有限，只能算是满清治下的边疆地区。
    时至今日，库页岛上的局势到底如何，王汤姆当然也没有确切的情报可用，但想来那地方已经被满清统治了二十多年，大概不会对海汉有任何好感，舰队如果在当地登陆，极有可能会招来当地武装的攻击。虽说未必能给海汉军制造多大的伤亡，但终究是个不得不提防的麻烦。
    对王汤姆来说，库页岛并不是海汉在近期需要关注的目标，更没有必要为探索这个地方付出人员伤亡的代价。再说就算把岛上的武装人员杀个干干净净，其实也不会对满清产生有效的打击。
    当然王汤姆很清楚申学义打的是什么主意，只要能让海汉跟满清开战的事，他肯定都是乐见其成的。不过王汤姆也不会去点破他的这点小心思，海汉军在海外作战都是为了本国的利益，不会把朝鲜人的想法作为考虑因素。能对申学义作出这样的说明，便已经是王汤姆给予他的特殊待遇了。
    第二天一早，舰队便集结出发，驶出宗谷湾，向着西南方向的海域行进。