陶琚不断回忆之前的仪式进程，怀疑自己是不是犯了什么错误；又担心在祈祷过程中，是不是不够虔诚；还有，用“血包”补血的方式，是不是被认定为“讨巧”，以至于不能被仪式指向的目标认可？
    他将自己可能犯过的错误在心中盘旋了七八遍，处处怀疑，处处担忧，却找不到关键症结。此时，那不可抑止的、对传授给他仪式的唐立的质疑，就翻涌了上来，可最强烈的，还是深重的悔意：
    我为什么会相信他？
    就算信了，我为什么会这么急切地去做，而不是查阅资料，验证一番？
    我的脑子是被狗吃了？
    仔细想了一想，唐立已经离开了，他完全没有必要再沾染东八二四区这个大粪坑，所以也许他只是开个玩笑，而我当真了。唔，他当时在话里确实也说过“与我无关之”类的免责条款……
    他是不是就想着通过这种方式直接把我送走，了结后患？
    陶琚不可避免地考虑这些事情，然而在复杂的内心煎熬之际，他忽然发现了另一个极其现实且致命的问题：他在自我内耗过程中，又消耗浪费了太多的时间、精力和元气。就连预先准备“血包”都差不多用完了，如今在血泵作用下，暗红血液仍是从他身上持续流淌出去，渗入树干之中，要不要停下来？
    停下来，就是前功尽弃，今夜他就彻底成为了一个笑话。
    但如果不停下来，等他扑倒在这株香樟树下，就此死掉，他将会是东八二四区多少年都不会忘记的更大的笑话。
    陶琚要崩溃了。
    他脑子里开始胡思乱想：是不是我刚才想得太多，那个“时机”已经到来，但是我没有察觉？所以，我现在其实可以把树皮彻底揭下，戳几个洞，放在脸上，完成仪式？
    这不是一个理智的想法，可唯有这个念头，才能释放陶琚心头已经快要爆掉的压力。于是，陶琚正扣着树皮及部分树干剥离边缘的手指，本能就开始发力，然而他太虚弱了，第一下竟然判断失误，没有揭下来。
    但也就是这样一个决绝动作，挥去了他的犹豫，他喉咙里面发出“嗬嗬”低响，再次发力，凭借身体的重量，扯着大部分剥离的树皮树干区域，硬往下扳。
    于是，干哑的撕裂声里，预留区域的树皮及后端大约六七毫米厚度的树干，被陶琚硬生生扯下来，还带起了下方狭长的、染血的一段树皮。
    问题是，陶琚的动作太急促，向下发力过猛，一边腿脚又不吃力，当下失去了平衡，身体往前扑，额头撞在了树干上，脑子当即眩晕，又跪倒在树下。
    饶是如此，身体仍然控制不住，脸面顺着树干往下滑，在火辣辣的摩擦痛感中，终于是撞在鲜血染湿的泥土上。这里还积存着这段时间的降雨，腐土的味道渗入鼻端，又有着呛鼻的湿意，他好像是陷进了一个污浊的水潭里，直接被淤泥封住了口鼻。
    陶琚大脑昏沉，一时间竟然忘了挣扎站起，只觉得恍恍惚惚，只想着睡过去。也许他确实睡着了、昏迷了，却又好像在做了一个梦。
    他好像是回到了“钢玉号”上，在那里、在周围人们恭敬讨好的言语表情中，肆意地玩乐欢笑，并让那艘豪华游艇，按照他的意志，向大海深处行去。
    然而突生变故，不知道为什么，他就遭到了背叛，被人们投票公议，全票通过，赶下了船，只给他一个小艇，让他滚蛋。他浑浑噩噩地向岸边划去，却发现小艇本身是漏水的，哪怕他不断地打桨、舀水，所有的努力都没有意义，小艇仍然是持续的下沉。
    人们就在刚玉号上注视着他，或冷漠、或快意、或纯粹是有趣？
    那里有左太，有武修德，还有，还有唐立！
    陶琚是如此的绝望和愤怒。
    为什么会这样！不该是这样！我不要这样！
    明明我才是“钢玉号”的主人，我才是大执政官的直系血脉，东八二四区、十二大区的一切，都是我的，至少我可以从中分润出很大一块。
    可是现在，我却活得像一条狗……
    这一刻，陶琚想到了帕瓦的“泥土粪坑”说，想到了帕瓦曾讲过，即便是身陷其中，也要甩出泥浆屎尿，甩在那些旁观的人们身上。
    是的，就是这样！
    哪怕再不能够回到从前，也要让他们如我般，一起陷下去，一起淹死在人生的苦海里。
    没错，就应该这样！
    陶琚身躯抽动，他大概醒转了，只是仍然极度虚弱。这时候，还有火烫的憎恨之蛇，啃食他的心脏，他又挣扎两下，想将手里面不知何时攥到的一点泥巴，奋力甩向府院深处，那层窗户上面，让一直冷眼旁观的左太看看自己的决心。
    问题是，他太疲倦了，只能是攥着手里的腐土，还有剥下来的树皮，尽可能往后仰脖子，让口鼻呼入一点儿新鲜空气。但由于过于虚弱，他的动作幅度比想象中小得多，以至于从口鼻灌进来的，仍是潮湿的腐土，还有更糟糕的窒息感。
    陶琚持续挣扎和抽搐，却也不知道究竟是有怎样的幅度，反正他并没有从当前的可笑的绝境中挣脱出来，反倒是过度的虚弱，让他已经被封住的眼皮之下金星乱冒，以至于竟看到了一个混乱的星空。
    “星空”抽象得如同画师的笔触，每颗星辰似乎都牵拉出扭曲的轨迹，而不知是不是错觉，有些轨迹竟然和唐立教给他的一些仪式符号类似……
    他竟然还想着那个仪式！
    陶琚苦笑了起来，结果嘴里被塞进了更多的浸着血液的泥土。
    可也在这个时候，他大脑中的那些星辰排列的扭曲符号轨迹，似乎也在被画师逐一补全、延伸，不断扩张领域，以至于他本身都陷入到了“星空”的涡流里去。
    陶琚感觉他浮了起来，又不确定这是真实的体感，还是幻觉。
    应该是真的？
    因为他和地面腐土之间，终于有了一点空隙，而且“星空涡流”正驱使着他，完成刚才几乎变成笑话的仪式——将之前剥离下来的、还没有挖孔的树皮、树干组织，整个地覆盖在脸上。
    血腥气扑鼻而入，随即一片昏黑。
    不，这个世界亮了起来！
    陶琚腿脚不自觉抽搐，不是这样的，他已经在行走了。
    他正从污浊的大海中走出来，脚下就有一条坚实的阶梯，坡度不高，回旋往复，一圈又一圈，感觉却始终向上。
    或许，尽头就是那混乱扭曲的星空、无有极限的天穹？
    东七二五区，西城区近郊位置，一处提前十天就包下来的会所。相关会场布置已经进行到尾声，而此时，很多准备参加那场重大活动的人们，提前一天来到现场，进行一场荒诞的预热。
    为抹除万物的差别，寻找宇宙核心的一致根性，首先就要剥离人类历史社会赋予的沉重道德约束，释放自然天性。所以在闷热潮湿的偏厅里，人们踩着仅及脚踝的水层，以及喷涌上来的水汽，无下限地放纵，使身上毫无遮掩，和其他人一起大笑、痛哭，施放又或享受暴力和欢愉。
    “这帮吃跑了撑的……大客户阈值越来越高了。”
    鱼先生抹了一把头上细密的水珠，暂时从荒诞现场中脱离出来，从肃立在旁边的侍者托盘上取了杯烈性酒，但并没有第一时间喝下去，而是皱眉环顾整个偏厅，穿过迷蒙的水汽，计算人数。
    “参加这次天性活动的客户，比上一年度少了很多，至少下降15%。虽然明天正式仪式，绝大部分人还会出席，可这个兆头不太好，协会提供的‘场景’，对那些人的吸引力在降低。”
    现在这世道，招揽客户真的不容易。
    殖民地时代，二十来亿人口，且大多缺乏稳定的收入来源和积极预期，怎么能够支撑得起三战前百亿人市场营造的繁荣？更不用说在殖民者高端技术冲击下，社会化生产大面积崩盘。
    蛋糕大幅萎缩，食利者的面目就更加狰狞。
    哪怕是有那么一点点儿蝇头小利，都被各大势力以及财团瓜分。
    这就注定了，美德协会的“大客户”群体也是高度集中的。事实上，这些大客户群，早已经是各种类似组织互相竞争、抢夺的红海，也唯有他们，才能给予美德协会足够的开销支持。
    像那些吃着纯工业化生产、流水线上出来的维生餐，闷头在城市里求职、在荒野上拼命的占社会构成绝大多数的人们，裤兜里又能扒拉出几个钱？
    协会也会吸引这些人进来，甚至还会给予一定的“帮扶”，这当然不是做慈善，只是为了提升社会影响力，并在与今日类似的场景中，丰富“大客户”的体验。
    鱼先生很清楚，“美德协会”只是商标，是强化记忆、加深认知的载体，眼下这般让人们乐意掏钱的“产品场景”，才是最重要的。至少，能够让明年的经费来得更充裕些，不至于租这么个破烂会所，就觉得心疼。
    正思考的时候，这边有个暗门打开，一名手下脚步匆匆过来，在混乱的现场找了一圈儿，因为水雾弥漫，没有找到人。
    鱼先生皱眉，对身边的侍者道：“去问问，有什么事儿？”
    很快，侍者就带着那手下过来，后者一见到鱼先生，就紧张汇报：
    “先生，主会场那边出状况了！”