磐石要塞。
    这座曾属于王室直接控制的重型要塞已经完全变了一番模样。
    曾经的磐石要塞是为了控制南方势力而建，有着坚固的南部城墙和防御力相对薄弱的北墙，戈尔贡河从要塞西侧的缺口奔流而过，要塞两侧则是连绵而荒凉的南境群山——然而在塞西尔人占领这里之后，整座要塞进行了一番彻底的改变。
    南城墙被轰塌了，塞西尔人没有对其修复，而是直接从缺口向南扩建，在要塞脚下建立了磐石城，并在磐石城外修筑起新的城墙，与之相对的，要塞北部城墙自夏季结束便在持续进行着一系列的加固和改建工程，而且工程至今仍未结束。
    当华丽的车驾从磐石要塞北墙大门下驶过，维多利亚打开了车厢一侧的盖板，她仰望着那片正在进行改造的壁垒，心中唯有震惊——在原有的城墙基础上，塞西尔人在城墙的所有薄弱位置都覆盖了一层额外的钢铁装甲，又有大量钢铁打造的骨架和支撑结构覆盖在城墙的棱状外墙和塔楼上，仿佛某种狰狞可怖的魔物甲壳般连成一片，在城墙上部，金属制的加固板反射着巨日的熠熠光辉，并有隐隐约约的魔力光流在护甲的缝隙之间流淌，那些魔力汇聚于城墙顶部，在那里，可以看到一座座带有笔直导轨的魔法装置整齐排列着，导轨末端遥遥指向圣灵平原的方向。
    那不是一道城墙，那是一头用钢铁和岩石铸造起来的猛兽，它的血管中流淌着庞大的魔力，而且塞西尔人还在把它的獠牙磨的更加锐利——任何一个从圣灵平原看过磐石要塞北墙工程的人都会意识到这一点，而作为一个强大的施法者和北境的统治者，维多利亚想到的更多：塞西尔人从哪里弄到的这么多钢铁？难道他们在占领南境之后把整个南方地区所有的钢铁都浇铸到了磐石要塞的城墙上？他们又是从哪里弄到的如此强大的魔力？难道磐石要塞的地下还有着另外一个未被发现的魔力焦点？他们又是如何在这么短的时间内做到这一切的？
    车队抵达北墙脚下，伴随着城墙顶上响起的一阵阵响亮铃声，那扇用金属骨架加固的大门缓缓向上升起，从大门附近传来了很明显的机械运转声，并伴随有魔力流动：这座要塞里的很多设施似乎都是用魔力驱动的。
    维多利亚?维尔德面色平静地坐在车内，作为北方的女公爵，她可以把一切情绪都收敛在那霜雪般的面容下。
    武装起来的要塞终究也只是要塞，而要塞是无法移动的，高文?塞西尔建造了这么一座堡垒，无疑是在宣示自己的武力，也是在宣示自己的态度：南境强大到不允许任何人指手画脚，但他也无意于踏入圣灵平原。
    至少目前是这样。
    维多利亚?维尔德这次南境之行的目的之一，就是要搞明白那位开国英雄对圣苏尼尔城到底是什么态度——以及如果他真的不满足于在南境当一个公爵，那么他还能等多久。
    正深陷在内战泥潭中的安苏王室，实在没有余力再开启一片新的战场了。
    来自王都的客人们被带到了要塞内的磐石城堡——这座城堡仍未被完全修复，当日被校准光束摧毁的城堡上层现在有好几处还搭着脚手架，看到那些触目惊心的大洞和熔融的岩石在墙壁上流淌留下的结晶痕迹，来访者便可以想象到当时这里遭遇了多么可怕的打击。
    维罗妮卡和维多利亚在城堡下看到了那些令人心惊的损伤，但最终，她们什么都没说。
    塞西尔已经事实性地占领并控制了整个南境，在无力改变这一局势的前提下，再提及王室和磐石要塞之间的关系毫无意义，不管是王国北方的守护公爵，还是已经加入教廷的王家公主，都很清楚一件事：
    只有有机会去争取的利益才是利益，无力争取的利益——提出来就会变成耻辱。
    在城堡的长厅内，一位身穿白色铠甲、腰间挎着某种魔法刀剑的指挥官接待了维多利亚和维罗妮卡——他是磐石要塞新的指挥官，瓦尔德?佩里奇。
    这位来自康德地区的老骑士在过去的半生中都从未想过自己会有今日这般离奇的经历：在一个已经不再年轻的年纪成了镇守公国边境的要塞司令，而且还代表守护公爵接待了另一位公爵以及这个国家的公主殿下，这恐怕会成为他今后半生对子孙后代的吹嘘资本，但此时此刻，他必须做好自己的分内工作，确保不失礼节，也不令塞西尔公爵蒙羞。
    “欢迎来到磐石要塞，欢迎踏上南境的土地，现任磐石司令——瓦尔德?佩里奇向公主殿下以及公爵阁下致敬，”一身戎装的瓦尔德?佩里奇站在客人面前，以无可挑剔的礼仪和态度说道，“请在此稍事休息——接待的宴席已经设下，希望城堡的暖气能驱散诸位旅途中积累的寒意。”
    “很高兴认识你，佩里奇爵士。”维罗妮卡微笑着说道，这位圣女公主并不清楚眼前司令官具体的爵位，但依照安苏传统法律，此类关键要塞的指挥官在任职之后将自动获得不世袭的“爵士”爵位，此爵位独立于一般头衔，享有和大部分贵族平等对话的权力，它体现着安苏对勇武贵族的尊敬，也是为了保证如果有身份较低但能力出众的军人执掌了要塞，能够立刻有足够的威信和法理依据来指挥要塞里的各级贵族指挥官们。
    在维罗妮卡身旁的维多利亚?维尔德则回忆起了进入要塞之后看到的那些不可思议的魔法装置，以及那令人印象深刻的要塞北墙，她的语气中带着些许赞叹：“塞西尔公爵在这里创造了一个奇迹。”
    “相信我，你们在看到塞西尔城之后会更加惊叹的，”瓦尔德?佩里奇笑着说道，并引领着两位客人走向城堡内廷，“公爵大人已经知道二位的到来，明日便会有专门的车队前来接应。”
    维多利亚并没有在意这位老骑士口中的“接应车队”，她认为这只是寻常礼仪中的一环：重要客人造访领地，当地统治者自然是会派出队伍去迎接的。
    这淡然的想法一直持续到第二天，持续到她看到那些钢铁铸造的魔力机器穿过大道，整整齐齐地停在城堡前的开阔地上为止。
    即使尽量维持表情，维多利亚还是忍不住看着那些似车非车的魔法装置流露出了惊讶的模样：“这就是……你们的车？！”
    “魔能475系列魔导车，车型为‘开拓者一代’，魔导技术的造物，”瓦尔德?佩里奇带着骄傲的神色向女公爵介绍着——尽管这也是他第一次看到魔导车的实物，但他早有准备，而且习惯了见识那些来自本土的新技术产物，所以此刻表现的相当平静淡然，他就像个多年开车的老司机一般背诵着头天晚上才背下来的介绍词，并尽量不要让自己的笑容出现丝毫偏差——眼前的毕竟是王国的守护公爵和鼎鼎大名的圣女公主，他不希望自己的笑容让对方产生任何冒犯的感觉，“这是一项新事物，相信它的乘坐体验会让您忘记马车的。”
    “魔导技术……”维多利亚轻声重复了一遍这个字眼，并将其和自己在过去一年里收集到的关于南境的种种情报联系在一起。
    南境塞西尔家族的迅速崛起……似乎就和这个传闻中的“魔导技术”有关。
    据说这种技术是高文?塞西尔复活之后带来的，是失落的古代刚铎帝国魔法技术的变种。
    然而作为一个专精魔法，博览群书的施法者，维多利亚?维尔德在任何关于刚铎帝国的古老典籍中都没有看到跟“魔导技术”有关的只言片语……反而是在那些从南方流传出来的关于魔网的零星资料上，她看到了一丝现代魔法阵式被极端优化之后的影子……
    她的视线落在那几辆线条硬朗、造型奇特的魔导车上——这些“魔导技术造物”的外形和近几年北方贵族们所推崇的优雅精致风格完全不搭，然而它们那粗犷硬朗的线条和细节处复杂的钢铁机械质感却带着某种难以言喻的美感：“我听闻过魔导技术……原来它们竟可以制成这种不可思议的魔法装置么？”
    “这正是它的迷人之处——当然，要制造出这样的魔法装置所要花费的代价也是不菲。”瓦尔德?佩里奇说道，他并没有说谎：魔导车的工厂流水线还在建设中，眼前这几辆魔导车都是机械和工匠大师尼古拉斯?蛋总亲手（虽然大师并没有手）制造出来的，工匠大师的亲手操刀让这几辆车有着令人满意的可靠度，但其成本却远非量产品所能比拟。
    “代价不菲么……”维多利亚的眼神没什么变化，只是低声重复了一遍这几个单词，随后便点点头，“既然是塞西尔公爵的好意，我很乐意接受，而且我也对这不可思议的‘魔导技术’很感兴趣。”
    “请上车吧，另外——请允许我们安排的随行人员与您同乘，”瓦尔德?佩里奇说道，而随着他话音落下，一位英姿飒爽的年轻女骑士从旁边走了过来，“玛格丽塔是深得公爵信赖的骑士，她会为您讲解魔导车的故事，并作为您这一路上的向导，以确保您此行不会无聊。”
    维多利亚在听到随行人员一词的时候本想拒绝——她并不习惯与任何人同乘一车，平日里出行最多只会和黑发女仆玛姬在一起，但在听到瓦尔德?佩里奇后面的话，并看到那位名叫玛格丽塔的女骑士之后她还是点了点头。
    她或许能从这位年轻的女骑士口中打听到一些有用的东西，而且这位玛格丽塔小姐看起来也是个干净利落的人，她不介意允许这样的人和自己靠近一些。
    “玛格丽塔?克里特，向王国的北方守护者致敬。”
    女骑士玛格丽塔行了礼，她所表现出来的些微紧张以及良好的礼仪让维多利亚很满意：这正是一个合格的年轻骑士应有的表现，看样子即便是在这偏远的南疆，优秀的人才也是有的。
    随后，瓦尔德骑士又为维罗妮卡安排了另外一位女骑士作为随行人员——一向平易近人的公主接受了这番安排，并感谢了瓦尔德的好意。
    维多利亚?维尔德乘上了魔导车，她看到车子前排坐着一个身穿制服的年轻人——早在刚才她便看到车里有人了，只不过此刻她才注意到那年轻人周围的各种控制装置。
    这就是控制这个魔法装置的法师么？
    驾车的“车夫”不是在车厢外面，而是和乘车的人一起坐在车厢里，这若是放在某些严谨古板的人眼中恐怕是大大的不妥，然而维多利亚并没有在意这些——比起这点“礼仪”问题，她更在意这辆魔导车到底是怎么造出来的。
    她和玛格丽塔一起坐在了车子的后排，黑发的女仆玛姬则在前排，挨着驾车的司机坐下。
    队伍中的一部分亲随坐上了其他的几辆魔导车，他们会与维多利亚和维罗妮卡一同出发前往塞西尔城，而剩下的随行人员则会继续乘坐那些从王都一路跨越平原而来的马车，在后面慢慢赶路——这是在考虑过魔导车和马车的速度差距之后，瓦尔德建议的安排。
    汽笛鸣响，车队出发了。
    第一次乘坐这种不可思议的魔法装置给维多利亚带来了新奇的体验，而她已经有很多年不曾有过这种夹杂着好奇与困惑的感觉了，她感到这辆结构复杂的魔法车辆正在渐渐加速——从车底下面传来了机械运转的震动，但车子整体的行驶过程却比马车要平稳的多，而那位控制车辆的“法师”则在用一个圆盘、一些操纵杆和踏板来控制这个魔法造物的运转……他并没有使用魔法。
    来自北方的女公爵好奇地看着这一切，但她不想让自己表现的太过轻浮，于是便开始想办法转移自己的注意力——很快，她就注意到了身旁那位女骑士放在手边的佩剑。
    那是一把带有魔法符文的佩剑，它显然是一件超凡武装，而在那位要塞司令身上，似乎也有一件几乎一模一样的符文剑。
    超凡武装都是魔法师、符文师们花费巨大心血和代价打造出来的强大装备，只有具备一定地位和财力的人才能为自己量身定做这样的装备，因此很少会看到两件超凡武装长得一模一样，然而在塞西尔……似乎很多基于魔法力量的超凡物品都长得一模一样。
    从小型的佩剑，到庞大的“魔导车”，还有城墙上那些显然是某种武器的魔法装置，一模一样的超凡物品几乎处处可见。
    维多利亚知道这意味着什么，这意味着至少在某种程度上，塞西尔人竟然有能力量产这些魔法物品。
    魔法物品是珍贵而无法量产的——这种观念深入绝大部分安苏人的内心，而且由于技术的限制，它也确实是现阶段的事实，但这并不代表王国的统治者们意识不到超凡物品量产的意义。
    “玛格丽塔小姐，这把剑很漂亮。”
    称赞一个骑士的佩剑是很常见而且合乎礼仪的开场白，尤其适合在上位者愿意主动打开话题的时候，这种称赞带有上位者品评的意味，又给与了身份较低的一方足够的尊重，维多利亚对这言语之间的礼制驾轻就熟。
    年轻的女骑士果然露出了矜持的微笑，她用手背碰了碰那把符文剑的剑柄，语气中带着些许自豪：“这是公爵赐予的佩剑——它是我的骄傲。”
    “它似乎是一件超凡武装？”
    “是的，这是把符文剑，”玛格丽塔微笑着，“但我没办法在这里向您演示它——一旦激活，这把剑的剑刃可以轻易切开车子的外壳，太危险了。”
    维多利亚不禁露出了赞叹的神色——不管这赞叹的神色有几分客套的成分，玛格丽塔都顺势介绍起来：“……当然，这把剑不仅仅是威力很大，它还由最优秀的铸剑师调整过剑刃的重平衡，单手挥舞的时候非常舒适灵活，临时双手握持劈砍的时候也有十足的威力。它的剑柄也是特制的，末尾旋开之后里面藏有单人单次剂量的治疗药剂，换句话说，只要剑不离身，那么哪怕其他物资遗失了，战士们也至少有一次救命的机会……”
    维多利亚认真听着玛格丽塔的介绍，她确实如愿以偿地打听到了一些有用的情报……但不知怎么，她总觉得这位女骑士在介绍佩剑时那熟稔的遣词用句好像是专门背过的……
    而玛格丽塔在介绍完了自己的佩剑之后，又成功让北方公爵对她身上穿着的那套白色指挥官魔能铠甲产生了兴趣。
    那铠甲缝隙间的魔法能量以及细节处的符文早就让维多利亚意识到了这同样是一件超凡武装。
    “这身铠甲同样是公爵赐予的——它保护我挺过了最险恶的战场（在磐石要塞外面看着炮兵们对城墙开炮），让我在五倍的敌人面前毫发无伤（接收俘虏的时候），我就是穿着它攻入了磐石要塞的大门（实际上是走进去的，因为等第二兵团进城的时候别说大门，城墙都炸没了），这是一件值得信赖的铠甲——而且您请看，它还有独特的花纹……”
    维多利亚下意识地点了点头：“……确实……很漂亮……”
    眼前这位年轻的女骑士竟令人意外的健谈。
    看起来这趟旅途真的不会无聊了。