甲板上，小弟们在菱形石的光线下正在打牌。
    他们口中骂骂咧咧，一个个火气都不小。
    袁通站在船尾，手扶船舷。
    他知道大家有气。
    自己也有。
    没办法。
    形势比人强，第七舰队的副司令何咎开了口，那就是死海骑士的命令。自己这伙人要在死海上混饭吃，就得低头。
    上次的活儿结束后，他想洗手不干，重回老本行的工匠。现在有了点积蓄，去城市里买个工坊，也该过点安稳日子了。
    结果来了一位死海骑士的骑士护卫，对自己嘉奖了两句。
    他说：“附近的海上的活儿都会给你们，只要袁头领你还在这里一天，这個片区就是你的。我们相信你，你来做这个头儿，大家都放心。”
    “袁头领找个女人吧，生个孩子，需要的话我可以介绍，这里以后也有继承人。我们相信袁家，你是死海骑士团的朋友。”
    这话让袁通心里咯噔一声。
    死海骑士团就没准备让自己退休。
    虽然对方没说，但袁通知道，如果拒绝，后果是自己无法承担的。
    只有死海骑士团认可的海上掠贼，才能活下来，否则即使是大型劫掠团，也得躲到死海骑士鞭长莫及的那些危险海域去。
    袁通已经过了47岁，年纪非常大了，身体日益衰老，死海上闯荡更是留下很多伤病隐患。干了十五年的海上掠贼，他现在只想安安稳稳退休，过点正常生活。
    可现实不允许。
    这让他想起自己年轻那会儿。当时他在钢埠城的船厂当工匠，熬资历很慢，收入长期拮据。
    工匠这一行，手艺活想要提升上去，就得多练，练就需要材料和工具，就需要钱。
    袁通从10岁入厂熬到32岁，也只是从学徒变成普通工匠，年年考核遇到的竞争者都越来越强。想要把名字挂入工匠公所，成为注册工匠变得遥遥无期。
    如果是注册工匠，就能拿到工匠公所的推荐信，到各城市生活不成问题。不会像普通工匠，可能干活时受伤或者年纪大了手脚不灵便就被解雇。
    年纪日益增长，未来看不到希望，袁通也倍感焦虑和彷徨。
    在这关头，船厂忽然发出一条公告，要招5名工匠去当随船的修理工，至少要跟船跑一年时间。
    船工负责沿途时对船只的维护和修理工作，辛苦、危险但收入要比船厂里高不少。
    袁通一咬牙就去了。
    他万没想到上的是一艘贼船，除他之外，船上都是正儿八经的掠贼。
    可让袁通惊讶的是，掠贼们对他都很客气。
    因为海上劫掠这一行是将脑袋绑在腰带上，真正干过的人都知道，动辄就可能死人。
    最容易死人的却不是打劫这一过程，而是是变幻莫测的死海。这才是对掠贼——或者说所有死海航行者的最强杀手。
    有一名技术可靠、仔细务实的船工，就相当于给大伙儿增加了一道保险，关键时刻能救命。
    对船只不爱护，乱搞，那是真要死人的。
    一次激流，一次闪爆，都可能让脆弱的船身不堪重负，船沉了，没人能活。
    于是就出现了一件诡异的事。
    袁通在贼船上的待遇反而比在船厂里好，大伙儿对他也更尊重和看中。
    他随船的这些年里，船只从未因技术维护问题遇险，他总是提前发现隐患，做出排查和修理。
    获得老大许可后，袁通力荐扩大光炱对船底的覆盖面积，升级龙骨上的光印结构，让其更加灵活和快速，并给船只配备了弹出式的自救木筏。
    这让大伙儿好几次死里逃生。
    唯一有次险情，是因为某个大怪物路过，造成了船体局部裂开。袁通拼命钻进船舱里，硬是用锤子和钉子在短时间里补上了致命缺口。但也因船体颠簸和高强度死光持续照射，导致他失去了左眼。
    上船7年后，老大退休，钦定袁通接自己班，当这伙儿掠贼的头儿。也没人有意见。
    能让兄弟们保命的老大，才是好老大。
    不然抢的再多，人死什么都没了。
    袁通计划，7年任期满后找下一任继承人接班，自己就愉快地开始退休生活。
    为了能安全退休，他改进了操作章程，要求所有人动作一定要快。
    拦截要快，装货要快，逃离得快，不杀人，不斗气，不没事找事，保持整个作业过程的专业。
    靠这一手，一艘船变成了两艘，人也从过去的9人变成了现在的22人——都是转投过来的其他掠贼。
    袁通一伙在附近掠贼圈子里变得小有名气，行事风格被不少人称道。
    然后这引起了死海骑士的注意。
    他们抛出橄榄枝，希望袁通劫掠团能成为他们的朋友。
    这当然是不容拒绝的。
    好处也不少，背靠死海骑士这一庞大组织，那就安全多了。道上的其他掠贼会给骑士团面子，会克制黑吃黑的行为，哪怕有人被捕，也能通过骑士团的路子捞人出来。
    总之，背靠大树好乘凉。
    但凡有所得必有所求。
    袁通要付出的，就是无条件执行死海骑士下达的命令。只要涉及他活动的海域，那边就会找到他。
    之前都是普通骑士找来，这次却是第七舰队副司令何咎的亲口指示。
    “我们需要伱去调查一个叫废土开发公司的组织。”
    这一组织抢夺了骑士团耗费心血找到的死海异形，第七舰队的「风琴号」过去登门对质，却再也没有回来。
    袁通清楚。
    对方连死海骑士的战舰都能轻易摧毁，绝不是自己这种小人物能招惹的。
    但骑士团的命令也必须执行。
    所以他带人迂回避开了废土开发公司核心区域，通过当地蟊谷镇人去打探消息。
    除此之外，他派出了哨鸟，以保障第一时间能发现危险。
    两艘船也停靠在了很远的北部海滩区域。
    可不知道为什么，袁通总是感觉有些心绪不定。
    关键还是那座惊人的死海异形。
    它犹如小山的躯体里，长出了一条条畸形的钢铁手臂。这些手臂将体内陈旧的内脏挖出后丢弃，再用泥土、铁和别的物质捏造出全新器官，再塞进了体内代替。
    异形持续发出闪光，全身长满了能喷射出光线的眼睛，仿佛任何一个地方都无法逃过它的注视。
    那场面实在是震撼人心。
    更诡异的是，废土开发公司的首领竟住在异形体内。
    那位董事长主要干的事，竟然是开发土地种农作物，他甚至高价雇佣了两名机电光纳种过来搞耕种。
    这对袁通来说实在有点超出认知了。
    他过去听说，强者都有些怪癖。
    这位的爱好，说不定就是搞搞土地什么的。
    ……
    夜幕中。
    袁通只是走了一下神，忽然发现，打牌和骂声都消失了，船上安静得可怕。
    他缓缓转过头。
    甲板上的船员们都被一只只黑色武士蟹所制服，锐利的蟹钳刀架在脖子上，让他们浑身僵硬，不敢反抗。
    一名黑衣黑发的青年看过来：“你就是他们的头儿？”
    这张脸很熟悉。
    废土开发公司的董事长，周异。
    他果然早就发现自己一行。
    袁通心里忽然产生一种如释重负。
    总算解脱了。
    “请您饶他们一命，他们不过是一群普通掠贼，什么也不知道，只是不得不奉命行事，对您这样的强者没有任何威胁。”
    袁通双膝跪地，将脑袋贴在甲板以表示臣服：“对我要杀要剐，都请尊便，我将我所知道的一切告诉您。”
    他心里默默想着。
    掠贼走到最后大概都是这条路。
    即使兄弟们能从这里活下来，何咎也会将他们灭口。
    退个休怎么就这么难？
    青年却蹲下来，轻声对他说：“何咎派你们过来，就没准备让你们活着回去。”
    “如果你的回答让我满意，我不杀你们，还给你们指一条生路。”
    袁通目光惊愕。
    他与何咎的对话是在骑士团驻地的防卫所，那里竟然也有对方的人！
    这位董事长手眼通天。
    说不定自己真能有一线生机！