◎ 这日清晨，书房之中，沈唯重依旧备好笔墨，预备教阿勒写字。阿勒去关外的这些日子，他除了啊◎
这日清晨, 书房之中，沈唯重依旧备好笔墨，预备教阿勒写字。阿勒去关外的这些日子，他除了帮忙府内的事务, 在闲暇时候, 自己还兢兢业业地埋头编写识字书册。
阿勒是荒原人, 教她识字与沈唯重自小习字的过程大不相同，由此沈唯重也摸索出一些针对她学中原字的方法。荒原人虽有他们自己的语言, 却无文字，仅有简单标记数字的几个符号，但他们对自然万物却有着天然的崇拜, 教阿勒习字时就不应用传统中原故事来引导, 也不应强调笔锋收藏等书写要素，而要循着她的兴趣走。
在书册中, 沈唯重将一些常用字都列了出来，有已教过，也有未教过的, 旁边还细细绘了生动的图画，在标上注解。他想着等阿勒想要温习的时候，只要翻开这本书案看一看便可。
北境冬夜寒冷, 外间雪花飘飘，室内一灯如豆, 案头上端端正正摆着阿勒送给沈唯重的一块石头, 是荒原上少见的赤纹石, 花纹不仅漂亮, 而且在烛火照耀下, 纹路仿佛会流动一般。沈唯重伏在案前, 细细描图，待双手冻得冰冷，便伸到火盆上烤一烤，然后接着再画。有时熬得迟了，困意上升，他便想想阿勒在灯下翻阅此书的模样，欢喜之意立时压过困意。
这日，沈唯重终于在昨夜完成了这本书，想着今日便可以给阿勒，遂提前来到书房，连墨都帮着研好，就等着阿勒。
未料到他等到半日，已过了平素上课的时辰，石砚中墨汁微涸，仍是没有看见阿勒的身影，心中升起疑惑，刚想去问问，便看见阿勒悄悄地探进脑袋来。
“阿勒！快进来。”沈唯重忙道。
阿勒进来，后头照例跟着吴嬷嬷。
“沈先生。”阿勒朝他施礼，然后有点犹豫地转头望了眼吴嬷嬷，似乎在求助。
吴嬷嬷不为所动：“你自己和沈先生说。”
沈唯重微愣：“何事？”
生怕他不答应，阿勒试探问道：“……我今日能不能不上课？”
自从沈唯重教她习字以来，除了去荒原的那些日子，其他时候阿勒天天都跟着他习字，一天不拉，可谓十分好学。沈唯重好奇问道：“为何？你有要紧事？”
“今日……马市最后一天，我想去看看。”阿勒也不会撒谎，如实道。
吴嬷嬷此时方在旁道：“将军已经许了，让她来问先生，说先生点了头她才能去。”
闻言，沈唯重微怔，他自己其实很清楚，他只是个不入流的管账书生，教阿勒写写字。祁楚枫身为将军，身份远高于他，却一定让阿勒要得到自己许可。这份尊重让沈唯重一时间心潮涌动，感激莫名。
见他不答，阿勒心里有点不安，连忙补道：“我明日多学几个字，把今日的补回来。”
沈唯重回过神来，点头道：“行。”
阿勒喜道：“多谢沈先生！”
沈唯重笑问道：“今日的马市是有什么特别之处吗？”之前也不见阿勒对马市感兴趣，怎得今日如此热衷？
见他问，阿勒脸微微一红：“听说丹狄族的人来卖野鸭子的毛，我想去瞧瞧。”
荒原上雄野鸭子尾羽五彩斑斓，甚是好看，荒原上的姑娘常用它插在头饰上或者发辫之中作为装饰，沈唯重之前跟着商队出关时也时常见到。中原的商人也热衷于收购此物，京城和江南有手巧的织绣工能把野鸭子毛混着丝线织进锦缎，迎着日头，美不胜收，价钱也能翻上几倍。
悄悄把手中的识字书册背到身后，沈唯重笑道：“那野鸭子是挺好看的。”
“先生想一起去吗？”阿勒兴致勃勃问道。
“我……”
沈唯重略有犹豫，看向吴嬷嬷。
吴嬷嬷笑道：“将军让我陪着阿勒去马市，沈先生若是没要紧事，不如一起来吧，也能帮着砍砍价。”沈唯重之前是商队管账的，对于北境荒原的物价最清楚，他来还价再合适不过。
既是如此，沈唯重也不推辞，放好书册，与她们一同前往归鹿城。
入冬之后的马市，买卖最红火的除了皮货，还有酒。荒原的冬季漫长而寒冷，酒是荒原人生活中必不可少的物件。自从开通马市之后，中原商贩将中原的酒卖给荒原人。中原的酒又醇又香，既浓且烈，与荒原上的马奶酒大相径庭，荒原人多数喜欢。入冬之后，来马市换货的荒原人往往会特地留些皮货来换酒，装满一袋袋羊皮囊驮回去。
阿勒一进归鹿城便直奔向城西。吴嬷嬷惦记着去城东裁缝店，又撵不上她，便让沈唯重跟着阿勒，等她办完了事再到城西找他们。
“沈先生，你快点！快点！”阿勒不住口地催促他，目光着急地在各色商贩中搜寻，似在寻找着什么。
沈唯重不如阿勒灵动，须得很小心才能不撞到他人又能跟上她。周遭牛羊马牲口上熟悉的气味，和嘈杂的人声，都会让他有些许恍惚。昔日他在商队中讨生活，对马市自是再熟悉不过，在外人看来不过是嘈杂喧闹，而对于想在马市上尽可能卖出货品的卖家而言，无论中原人或是荒原人，都无异于一场费心费力的大战。
“这边！这边！”阿勒在人群中朝他挥手。
沈唯重费心费力地挤过去，她却已不在原地。
“阿勒！”他踮起脚，抻长脖子向四周张望。
“我在这儿。”
人群中伸出一只手来拉住他，径直将他往前拽，却是阿勒等不及了，索性拉住他一块儿往人群中挤去。她的手心暖暖的，沈唯重长这么大，何曾牵过姑娘家的手，一时愣了神，呆呆地让她拽着走。
阿勒丝毫没有察觉他的异样，浑然不觉自己这么做有何不妥，只管拉着他在城西的人群中转了又转，却始终没有找到她想找的人。
“听说你们少族长阿克奇来了，他在哪儿？”
终究没忍住，她拉着一名丹狄族人问道。
那名丹狄族人刚给自家孩子换了些硬糖，放在手心中珍惜地一枚一枚地数，听见她问，也不理会，直至数完手中的糖块，才道：“少族长昨夜便回去了。”
“回去了……”
阿勒一怔，失望地退开半步，不经意间也松开了拉着沈唯重的手。
原来她是要找丹狄少族长，沈唯重这才明白她来马市的真正用意。“你找阿克奇有要紧事？”他问道。
阿勒摇摇头，仍是不死心地往周遭望了望，确实没有找到阿克奇的身影，这才挤出了人群。她是到昨日夜里才得知阿克奇来马市，心中欢喜不已，没想到还是见不上。
他既然来了北境，怎得不来寻自己？
是不是已经把她给忘了？
阿勒抚摸着胸前挂着的月亮银饰，一径胡思乱想，走路也不留神，差点撞到一头老牛上，幸而被沈唯重及时拉住。
“当心！”
沈唯重见她颇失落的模样，也不明白究竟是何缘故。此地人声嘈杂，加上牲口身上膻味浓重，也不是说话的地方，他便拉着她的袖子，带她先出了西城区。正好前头有一家卖汤圆的摊子，热腾腾的糯米汤圆在汤中滚动，看着便暖和得很。这家摊子正好在路口处，来来往往的人都看得见，若是吴嬷嬷来找他们，很容易便能找着，沈唯重遂拉着阿勒在汤圆摊上坐下。
“想吃什么馅？”沈唯重问阿勒，“吃个汤圆暖暖身子，我请你。”
阿勒迟钝地看向摊上的招牌，半晌也不做声，不知在想什么。
见她魂不守舍，沈唯重便替她做了主：“店家，要两碗黑芝麻馅的，先来两碗热汤暖和暖和。”
“好嘞！”
店家应了，先盛了两碗热汤给他们，然后手脚麻利地将粉粉糯糯的汤圆下到热汤中，顺手又往炉灶里添了两根柴禾，口中不忘大声吆喝着——“热汤圆，热汤圆，热腾腾的热汤圆，不烫舌头不要钱……”
手捂在热汤碗的碗沿取暖，沈唯重看向阿勒，复关切问道：“你找阿克奇有要紧事？”
阿勒仍是摇头，小口小口抿着热汤。
“阿克奇我也认得。”沈唯重道。
阿勒猛然抬眼看向他。
“以前我在商队的时候，阿克奇就常和我们做买卖，所以我也认得他。”沈唯重道。
阿勒迟疑片刻，忍不住问道：“你觉得他这人怎么样？”
“他……”沈唯重回想了一会儿，笑道，“他和我们讨价还价的样子可一点不像荒原人，比中原人还能算计，以前佟掌柜最烦他了。”
阿勒捂着嘴笑，佟掌柜在她心目中算不得好人，既然如此，能让佟掌柜烦恼的人自然是不错的人。
沈唯重再迟钝也从阿勒的神情中察觉到了什么，待细细一想，自己便有些愣神。“你……”他想问，却又不知该怎么问，正自踌躇之时，忽听见旁边那桌传来的话语——
“……听说是一名姓李的侍卫，他是将军的近卫，每日与祁将军形影不离。这日子一久，可不就……”说话的人还故意留了半截，引人遐思。
听闻与将军府有关，沈唯重不由关注，微微侧身，看见旁边桌上正坐着三、四名中原商贩模样的人。
其中另外一人连连啧啧：“不是我事后诸葛亮，此事我早就料到了！祁将军本就到了该婚嫁的年纪，她终究是姑娘家，天天在男人堆中进进出出，这种事儿就是个早晚。”
阿勒听着，眉头已经皱起，原来放在桌上的手不知何时已攥成拳。
第44章 （下）
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