“你居然……”身披红甲的战士，扑倒在泥地中，挣扎着伸出手向前爬去，像是想要抓住什么。
    没等他把话说完。
    伸到半空中的手，就已经垂了下去。
    而他的背上裂开一大片刀痕，汩汩的鲜血已经流尽。
    赤剑团，全军覆没。
    然而，在尸体周围的，不是别人。
    是联合城的士兵。
    人人满身污泥，气喘吁吁，一副残兵败军之相，但手里的兵器纷纷染血，分明还没有凝固。
    他们背刺了一同随行的赤剑团成员。
    蜂人王子从士兵的保护中走出，来到最后倒下的赤剑团战士身边，蹲下去摸索着什么。
    亚穆杜。
    他将赤剑团一分为二，一部分跟随猎头者袭击敌人，另一部分则留在自己身边突围。
    他对猎头者说，这是要取得最后的战果。
    又对留下的赤剑团成员说，他们是要先行撤离、方便接应。
    但是，无论是猎头者还是赤剑团，都不知道。
    无论哪一队人马。
    在亚穆杜的眼中，其实都是弃子。
    “找到了。”他的动作一顿。
    让猎头者出动，可以牵制敌人，让他们顾虑是否还有其他的袭杀与伏兵，从而不敢贸然追击。
    为自己赢得逃脱的机会。
    而解决剩下的赤剑团……
    亚穆杜摸出了一本染血的书册，随意一翻，上面是密密麻麻的公式与数据，从手写的痕迹看，这都是第一手材料。
    ——智能核心的解读报告。
    “格蕾丝的研究人员，果然藏在了赤剑团之中。”
    赤剑团，是受南联合城，尤其是‘科隆斯’与‘漂泊终地’资助的。
    他们负责看守押运赤色剑客，看起来都是一群武夫。
    然而，监测赤色剑客与记录实验数据，不是一般人能够做到，其中必然有参与过智能核心解读的专业人员。否则投放赤色剑客除了制造混乱外，就并无他用，更不能推进后续的研究。
    那个叫“柴世”的兜帽侍卫支支吾吾，意图隐瞒。
    却逃不过亚穆杜的观察。
    这个研究人员混在赤剑团之中，又不暴露身份，没有投诚之意，显然还对格蕾丝忠心耿耿——他们很明白，自己与商人行会并不是同一路人。
    “把铠甲都卸下来，”亚穆杜下令道，“换装。”
    更何况，现在不比以前。
    他们要逃离沼泽地，躲避追杀，势必要轻装简行，可带不了这么多人。
    亚穆杜在收拢赤剑团后，计算了人数。
    他说足够了。
    却不是指利用他们，能最后打击一波敌人。
    而是指，凭借自己的亲兵，还能够把这些人全部吃掉。
    联合城士兵们，纷纷换下身上的兵甲，像是丢垃圾一般扔进密林草丛中，唯恐避之不及。
    只是，他们在这么做时。
    偷看向亚穆杜的目光中，也带着畏惧和惊恐。
    一个随时能把自己的手下和盟友当成弃子的人……谁又知道他下一个抛弃的会不会就是自己？
    但是，他们也不敢有任何怨言。
    一来，要离开沼泽地，眼下唯一的希望就是依靠亚穆杜。
    二来，亚穆杜的身边，还站着一个全甲武士。
    这个蜂人，还留下了最后一个军团级的保镖。
    亚穆杜确实全力支持了黑色转换者，但是，一切的胜负怎么比得上自己的生命重要。
    此刻，这个武士也开始换起了装。
    只是武士铠构造全身繁复，即便只是要拆卸，都有不小的麻烦。
    “你说……”亚穆杜却没有动，他看着手上的笔记，轻声说道，“这次，我能够通过考验吗？”
    闻言，武士顿了一下。
    “亚穆杜你的这一仗确实不漂亮，距离会长的预期太远，”他对亚穆杜居然没有使用敬称，像是平级，“会长他不是一个拘小节的人，即便在面子上说得过去，我们弄得这么狼狈，在他心里，也留不下什么好印象吧？”
    会长，无疑就是龙恩。
    “是……”亚穆杜的声音里充满了苦涩。
    他拿到了智能核心的研究笔记，可以说格蕾丝这么多年的潜心成果被一朝窃取，省下了何止十年的功夫；而南联合城的秘密优势也被拉平，无论是限制他们的崛起，还是帮助商人行会自己发展，都是绝妙的一棋……
    然而，代价太大了。
    亚穆杜在权限内可以调动的资源，几乎全部交待在了这片沼泽；而此役过后，无论是商人行会还是南联合城，苦心经营的影响力，也将被全部驱逐。
    再想渗透进来……
    亚穆杜不知道铁穹顶一战的最后结果。
    但无论是路北游还是大格琳获胜，从他们表现出来的手段来看，假以时日，此后的沼泽地只可能是铁板一块，配合上地形优势，真就能做到水泼不进，任何外来势力都无法染指……不是大黑眉那样的傀儡控制下的地盘能够比的。
    潜在的损失，无法估量。
    他拿到这份笔记，也不过堪堪弥补上自己的失手罢了。
    ‘可惜，没能套问出智能核心的下落……’亚穆杜暗自叹气。
    柴世说，智能核心他没有带在身边。
    这应该是实话。
    毕竟是那么贵重的东西，甚至可以说寄托着南联合城崛起的希望；即便是已经有三颗核心的机械师，都不会允许外人知道它们具体安放的位置——据说，并不是都在‘世界尽头’。
    但，柴世说的也并不全是实话。
    智能核心想要发挥作用，可不是摆在家里当藏品就足够了。
    要解读它，需要大型的研究台、配套的实验室、研究人员、日夜不断地电力供应等……亚穆杜跟随龙恩学习多年，耳濡目染，恰恰听闻了这些秘辛。
    而据他所知。
    无论是科斯隆还是漂泊终地，相比起北都市的繁华，它们只能说是穷乡僻壤——这两座身处在‘钩子海滨’的城邦，能出产的作物除了海鱼就是奴隶，基础设施都没有搞研究的条件。
    哪怕，格蕾丝的最终目的，还是想将智能核心安放到自己或者梅琳夫人的城邦。
    但至少目前，她们还是办不到。
    能够利用的，只有现成的古代遗迹。
    而这一枚核心，是在南方湿地发现的……那么，亚穆杜判断。
    智能核心，包括研究他们的团队。
    极有可能依旧留在沼泽地！
    ‘当然，新的实验室不会是在原址，格蕾丝他们一定会让人秘密搬迁……因此，即便知道了挖掘地，也不一定就能找到核心，而掌握着具体线索的，恐怕还只有那个格蕾丝的亲信、兜帽侍卫……’亚穆杜不无遗憾，‘只可惜……’
    原本，亚穆杜也不想这么快对赤剑团下手。
    一旦在沼泽地站稳了脚跟。
    他有自信徐徐图之。
    让南联合城，把他们的成果、核心……全部交出来。
    而不是这般杀鸡取卵、近乎丑陋的手段。
    如果能拿到智能核心本体，献给龙恩，加上研究笔记省去的解读花费……以龙恩会长能够调动的资源，对智能核心的运用效率，肯定要远超过格蕾丝。
    那这一次沼泽地的损失，才算一笔勾销。
    甚至对亚穆杜而言，还能立大功一件。
    “振作一些……”
    身边的武士换好了装，一身布衣，看着他低沉的样子，想拍拍他的肩膀，安慰一下。
    可还没等武士的手碰到他，却见亚穆杜咧开了嘴角。
    还发出低低的笑声。
    这诡异的样子，让这个武士都吓了一跳，忍不住缩回了手。
    “鲁古，我们是朋友对吧？”蜂人开口道。
    “嗯，但你别吓我……”鲁古有些怀疑他的精神状态。
    不会是受到的打击太大。
    失心疯了？
    只是，他和亚穆杜同为龙恩培养的亲信，从小一起长大，无论亚穆杜遇到什么样的打击，都还没有一蹶不振过。
    “没什么，”亚穆杜摆了摆手，“只是需要统一一下口径。”
    此时，联合城的残兵也都换上了普通的麻布衣物，又用水擦洗去了血污，集合在一起——看他们颓唐的样子，还真就像一队在大雨中疲惫前进的沼泽民。
    亚穆杜下令，重新启程。
    自己则与鲁古一同，混杂在队伍中间，伪装成一个普通的客商。
    他也再没有打伞，在泥水中一浅一深地前进。
    这么行军，对于他这个贵族侍从而言，确实有些艰难。
    鲁古刚想上去搀扶一把，就听到亚穆杜低声说：
    “告诉你一个秘密……”
    “会长他……不知道智能核心的事。”
    “……什么？”鲁古一惊。
    可以说，亚穆杜代表商人行会，明面上是为了控制沼泽地，暗地里就是为了夺取智能核心，两条线双向并行。这应该都是得了龙恩的指示，为此，才有这么多兵马人手。
    现在，他居然说。
    龙恩本人，并不知情？
    何况，亚穆杜还对柴世……
    “那当然是骗他的，”亚穆杜猜到了朋友的想法，“如果知道了智能核心这种东西，会长他怎么可能不在意？”
    “只是，如果真的是那样……”
    他的声音低沉了下去，幽恻莫名：
    “来的，可能就不是‘亚穆杜’了。”
    ——也就没有了‘我’的机会。
    “所以，在会长眼中，我们的这次行动，仅仅是为了控制沼泽地，然后又失败了而已。”
    亚穆杜话锋一转：“我们积极与南联合城合作，想要为帝国扩展版图，却在行动的过程发现了格蕾丝夫人的秘密实验，她的代理人柴世，为了保守秘密，不惜反叛背刺，致使鲨鱼村的大败……”
    鲁古渐渐明白了，目瞪口呆。
    “但是，我们杀出重围，不仅剿杀了前来追击的赤剑团，还从他们的研究人员身上获得了解读笔记，更重要的是——”亚穆杜深吸了一口气：
    “带回了智能核心的消息。”
    鲁古喃喃道：
    “由此，南联合城的异心、沼泽地的失败、以及额外的收获……都有了解释。”
    某种程度上，这也是真相。
    只是调换了叙说的顺序。
    亚穆杜除了‘过于轻信盟友’外，就没有了其他的责任。
    这虽然也会影响到龙恩对于他的评价。
    但比起之前来说，已是微不足道。
    “反正，有意见的人也不会说话了。”亚穆杜慢慢说。
    某种程度上。
    他还要感谢那个击败自己的人类。
    所有的证人（盟友）都被消灭得干干净净，就是想辩驳都没有机会，更不会来拆穿自己。
    “有必要么？”鲁古小心问道。
    他从很早之前就注意到了，亚穆杜对于龙恩会长的看法、喜恶格外看重，几乎到了执着成魔的地步。
    亚穆杜采取的行动不是谄媚。
    龙恩也并非是会被巧言服侍迷惑之人。
    这个蜂人，是想要尽一切可能，展现自己的能力。
    或者说，价值。
    可是，亚穆杜如今已经可以算得上帝国中龙恩最为宠信之人，这样的信任让鲁古甚至都生不出嫉妒的心思，因为知道完全无法比拟。他作为侍从，在私臣中已经进无可进……想来哪怕是一两次失手，龙恩也不会怎么责怪他。
    为何，亚穆杜如此的急切。
    简直……就像是求生一般。
    亚穆杜摇了摇头，并不言语。
    “打劫！”
    正当一行人逃亡一般，闷着头在丛林中前进的时候，前方却突然传来一声厉喝。
    紧接着，无数声怪叫从四面八方传来。
    本就已经是惊弓之鸟的残兵们，一片惊惶。
    “只是劫匪！”鲁古连忙低声安抚。
    “该死。”亚穆杜则暗骂一声。
    他们已经脱离了鲨鱼村的势力范围，此时应该正在泥镇、腐烂镇与之的三角之间，虽然逃脱了追兵，但他却是忘了，这样的地带也最为混乱。
    联合城一行人，进入沼泽地的时候。
    有黑色转换者开路护送，一路上自然畅通无阻，没人敢惹当时的庞然大物。
    可到了现在，黑色转换者自身难保。
    联合城败退，连劫道的混混都能欺压到头上……难免让人有种龙游浅底被虾戏的屈辱感。
    “沙克人……”随着劫匪陆续自丛林中现身，鲁古一惊，不由低声道：“怎么这么多？”
    对方的人数都算得上一个大帮了……纠集了这么多盗匪，想必也是横行一时。
    全盛时期，他们自然不怕。
    但眼下……
    “或许是石鼠团的残部。”亚穆杜冷静下来，“人数再多，在你的刀下也不过小打小闹，先看看他们要什么，我们都给……实在不行……”
    “就杀出去！”
    在看到他们的第一眼时，亚穆杜也吓了一跳。
    除去服饰，他差点以为来的是沙克的军队。
    所幸，他注意到。
    这些沙克人的犄角，都是被割掉的。
    了解过沙克王国的亚穆杜知道，这样的断角人、无角人在部族传统中，绝无可能从军——他们大概是被放逐出去的，一般战斗力也不高，毕竟沙克族中会受刑的本来也有许多避战畏死的逃兵，也不算刻板印象。
    那么，就好解决。
    (本章完)