“启禀淑贵妃娘娘，太后常年悬思多虑，加之所食不规律，实?在是伤身伤心，微臣给太后娘娘开的药是温补，若加重药量，虚不受补，恐伤身。”太医院院判说?罢便等着淑贵妃的意思，反正这等责任他是不敢担的。
    淑贵妃一时间?犹豫起来，坏了太后的身子?，她也担不起，“陛下可上完早朝了？快去请陛下。”
    “陛下驾到——”正说?着，陛下就来了，还?穿着朝服，显然是刚下了早朝就到了寿仁宫。
    听了院判的话，皇帝毫不犹豫地说?道：“给母后下重一点药，先退烧，这般烧着还?不定把脑子?身子?烧坏。”
    “是。”
    “竹清姐姐，朕来罢。”皇帝说?，竹清把手里湿了白酒的帕子?递给皇帝，又把位置让出来，看着皇帝替太后擦手。
    “母后。”皇帝低低唤了一声，太后却回不了他，她浑身滚烫，面色也是不正常的潮红，就那?般昏睡着。
    外头传来了大宫女夏芝被掌嘴的噼啪声，那?是陛下吩咐的，因着那?夜是夏芝值夜，太后半夜睡不着，起身喝酒，随后又嫌弃酒气沾身，便教?人抬水沐浴。而沐浴完太后却在临窗站了一刻钟，这才让寒气入体。夏芝没有规劝，事后还?狡辩，陛下便让人日日掌嘴。
    剩下在外间?值夜的小宫女们则杖罚，随后赶出了寿仁宫。
    待太医院院判开了大剂量的药给太后灌了，不出两?刻钟，太后脸上的潮红开始退散，体温也不再?滚烫。
    院判为太后诊脉，“启禀陛下，不出一个时辰，太后娘娘就会醒了。高热虽然退了，但太后娘娘底子?虚弱，长年忧虑多思，这回病了又勾出暗藏在体内的弱症，且需要慢慢温补回来。如今天气寒冷，还?请太后娘娘不要出门，以免寒风侵体，再?次引发风寒之症。”
    闻言，皇帝看向侧边，站着的竹清立即上前屈膝，说?道：“奴婢记下了，必规劝太后娘娘。”
    陛下在寿仁宫待到了太后醒来，母子?俩略略聊了一番，随后陛下离开寿仁宫，回勤政殿处理政务。倒是淑贵妃，在这儿留到了响午。
    见淑贵妃在照顾太后，竹清便放心了，她特意去小厨房瞧瞧，管事嬷嬷曾嬷嬷迎了上来，“竹清姑姑，可是太后娘娘有吩咐？”
    “我瞧淑贵妃应当在这儿用午膳，你们紧着做几个淑贵妃爱吃的菜式，要清淡些的，比如高汤炖鸽脯、蜜枣粽、山药炒凉片……还?有太后娘娘才醒，只怕吃不下太多东西，便做两?道粥，不许见鱼腥，用排骨煮就很好。再?并几样小菜，几道素菜，水煮白菜这样的就差不多。”竹清一样一样交代，曾嬷嬷牢牢记住了。
    这些菜看着简单，实?际上内里学问多了去了，譬如水煮白菜，只要一整颗嫩绿小白菜的芯，然后片出花，用滚热的老鸡汤一淋，不是荤腥却胜似荤腥。皆因那?老母鸡汤熬上几个时辰，里头的鸡肉、药材、配料融化在汤里，怎的一个“鲜”字！
    待嘱咐完，竹清便回了正殿，纱帘子?全部放下，应当是太后歇下了。淑贵妃坐在紫檀圈椅上，竹清放慢手脚，走到她身边低声说?道：“淑贵妃娘娘，您伺候太后连午膳也赶不上吃，不若就在寿仁宫里用？奴婢刚才去小厨房吩咐了，正是太后与?您爱吃的菜，您在这儿陪太后用膳可好？”
    “姑姑美意，本宫怎麽好拒绝。况且太后还?病着，本宫心里难受，必得服侍太后用膳。”淑贵妃不想?竹清如此友善，要是竹清不开口，又没有太后的意思，她断不可能留在寿仁宫用午膳。
    淑贵妃倒是也能忍，离正午时分已经?过去了一个时辰，她才陪着太后用了清淡的一餐。太后受用得很，等淑贵妃伺候她漱口之后，她便说?道：“你很好，累了这几日，你先回去罢。”
    “太后，莫不是您不愿意见到臣妾？臣妾还?想?留在寿仁宫继续侍奉您，不然心里如何也放心不下。”淑贵妃言语真真切切，倒是让太后不好拒绝，只叹了一声“罢了”。
    睡了如此久，太后一时之间?也不困了，问大皇子?，“那?孩子?如何了。”
    “大皇子?吓坏了，哭了几日，太医才开了安神药，让他歇着呢。”
    太后一脸心疼，“罢了，让他免一日上学堂，不让他亲眼看着哀家，只怕他又要闹了。”问过大皇子?，又问起夏芝，竹清就说?道：“陛下说?她差事办得不好，又企图狡辩，毫无担当，接连掌嘴几日，今日早上就赶她去了百兽园，做清扫马棚的宫女。”对于夏芝来说?，简直是从?天堂跌入了地狱。
    问过此事，太后就不开口了，淑贵妃见状，问起要不要让后宫妃嫔轮流侍疾。
    “贤妃、良妃多次问过臣妾，想?尽一尽孝心，为您侍疾，只是臣妾想?着太后需要静养，便没有让她们来。”
    “不用，有你与?竹清就够了，过几日等哀家身子?好些了，再?让她们两?个来给哀家请安。”
    “是。”淑贵妃说?。
    *
    深夜，太后却睡不着，翻了一个身，在矮榻上值夜的竹清听见了动静，起身问道：“太后可是睡不着？白日里走了觉，这会子?精神？”
    撩开帘子?，竹清扶起了眉清目明的太后，“明日咱们起来走一走，可不敢睡那?麽多了。”
    “嗯。”太后点头，由问道：“竹清，你觉得淑贵妃如何？贤妃与?良妃又如何？”
    听见这个问题，竹清第一个反应就是：太后这般问，可是与?皇后之位有关？
    陛下虽然说?过不再?立皇后，但若是太后属意某位后妃，加之时间?改变了陛下的想?法，保不齐这中宫之主的位置就有着落了。因着不确定太后的意思，竹清只能斟酌小心地回答，“淑贵妃娘娘颇为孝顺，太后您病的这几日，她都在病榻前伺候，又敲打了后妃，不许她们来惊扰您。况且，淑贵妃娘娘年前才没了一个皇子?，自个也是伤心着呢。奴婢听闻她也是日日喝药，惊惧忧心。”
    论理论情，淑贵妃已经做的很好了。
    “继续说?。”太后表情看不出喜怒哀乐，很是平淡。
    “贤妃娘娘是第一批入宫的妃嫔，伺候陛下多年，又有宣和公主。良妃娘娘有诞育之功……”但是说?起来，贤妃与?良妃都比不得淑贵妃。
    “贤妃与?良妃管着后宫，倒也没有出差错。”太后说?，“能力不错，不过性子?不行，一个高傲非常，一个宠溺孩子?。”
    “算了，歇息罢。”听竹清说?了这样多，她也困了。
    直到正月底，寿仁宫都不见辛辣，竹清跟着太后一起吃清淡的饭菜，感觉口都寡淡了。
    “竹清姑姑。”有人敲了敲门，听声音，是三等宫女书画，竹清开了门，“外面风雪大，进来再?说?。”
    “欸。”书画视线落在室内的陈设上，不自觉便带出了一抹艳羡，她住着的是六人间?，可不能这般宽敞舒适。早上起床，不是你挤我就是我踢你，连铜镜都抢不到。
    “你来有事？”竹清虽然脸上带笑?，不过书画却不敢无礼，竹清姑姑乃是见过大世?面的老人，又与?太后情分不一般，不是她可以得罪的。
    “回竹清姑姑的话，我自个做了辣口的猪肉脯，还?有不辣的，想?着姑姑口淡，有这些小食闲暇时也能嚼一嚼。”
    无事献殷勤，虽然下边的宫女一贯都会孝敬她，但也很少用这些吃食，毕竟吃食难做。
    “放着罢，我等下与?菊儿尝尝。”竹清说?，这般一试探，书画神色就不自然了，她来是特意挑菊儿不在的时候，倘若让菊儿知道了……
    可对上竹清，她又没有任性的资格，“是，竹清姑姑与?菊儿姐姐喜欢，我下次还?做。”言罢，便落荒而逃似的走了。
    果然，书画今日来讨好，想?必是想?要二等宫女的位置，毕竟夏芝离开了寿仁宫，空出一个位置，以此类推，二等宫女也缺一个。很不巧的是，菊儿在寿仁宫里有一个干妹妹，也是三等宫女，只怕也是对二等宫女的位置有想?法的。
    竹清把所有猪肉脯收起来，她不打算告诉菊儿，知晓了这件事，菊儿可能不会怎麽样，但同?为竞争者，她的干妹妹可能就会针对书画。
    书画走后，又有一个宫女来寻竹清，目的是大宫女的空缺，不过竹清同?样没有给一个答复，她如今不打算掺和进这些事情中，就看着她们斗法。
    小宫女想?要往上爬，要麽委曲求全，给出自己的月例换前程，要麽认干亲，有个得脸的干姐姐，在主子?面前也就有了出头的机会。
    入了二月，太后逐渐痊愈，但时常还?是会咳嗽，到底上了年纪。不只是她，就连竹清，也染上了风寒，不过不严重。
    “我也老了。”竹清感叹，不年轻，从?前她很少生病。
    “姑姑别这样说?。”菊儿却不知如何安慰，毕竟她正好看着梳妆的竹清挑出几根白头发。
    “这有甚麽，生老病死都是正常的。”竹清把白头发丢入桌上的镶粉钻双耳罐中，君不见连太后这样的一国之母也要经?受病痛？可见，不管身份高低，都会有老去的一日。
    *
    一晃过去了三年，竹清已经?迈入四十?岁大关，预备着四十?二了。她是六月的生辰，如今才三月，且还?有段日子?。
    太后给了她几日的假，所以竹清呆在家里，开始享口福了。今儿做火锅，明儿吃干锅虾与?干锅鸡。