从祁连山脉以及天山口刮来的风。
    呼啸而过。
    厚重的铅云堆成一片。
    黄沙与雪花卷在一起。
    远远望去，荒漠上就像是掀起了无数的烟雾。
    红姑娘骑在驼峰上，伸手压了压斗篷，看着周围形如龙卷的狂沙，清澈的眸子里不禁闪过一丝愁绪。
    她已经记不清有多久没见到阳光了。
    从昆莫城出发，转眼已经过去了快十天。
    按照之前的计划行程，差不多七八天应该就能抵达鱼海，但突如其至的暴雪极大拖缓了队伍的进程。
    以至于十天了。
    那片传说中的大湖还毫无踪影。
    抬头看了眼不远外。
    掌柜的端坐在驼背上，同样戴着一顶斗篷，将风沙隔绝在外。
    不过，虽然看不清他的样子，但从背影似乎也能感受到他的从容镇定。
    见此情形，红姑娘紧皱着的眉头不由微微舒展了些。
    在她印象里。
    还从没有掌柜的做不到的事。
    向前倾了下身子，贴着驼峰，红姑娘伸手摘下皮革水壶，拔出木塞仰头轻轻抿了一口。
    很快，一股热流从腹中缓缓涌起。
    驱散身上的寒意。
    她这只皮壶里装的可不是水，而是酸马奶酒。
    和以往喝过的水酒截然不同。
    酸涩中带着一股甜意，但后劲极大，性烈如火，酒量不好的人，猛地灌上一口，估计就得倒头就睡。
    “谁？”
    “站住，别动。”
    “都稳住了，莫要乱了阵仗。”
    就在她品着那股独特的酒味时，队伍前方忽然传来一阵哄闹。
    红姑娘眉头不由一皱。
    随手将酒壶重新挂在驼峰一侧。
    然后轻轻一拍驼背。
    这家伙长得虽然有些古怪，速度也不如老马，但性情温和，尤其能吃苦耐劳，即便是这样的暴雪天气下，也从不退缩。
    “掌柜的，我过去看看。”
    骑乘骆驼赶到陈玉楼身边。
    后者手里握着那张羊皮地图，显然之前正在研究路线。
    此刻听着前方的喧哗声。
    眉宇间同样透着几分惊奇。
    实在是队伍绵延太长，前后足有两三里路，即便以他的眼力，也难以在如此厚重的狂沙雪雾中看清最前方。
    见红姑娘主动请缨。
    陈玉楼并未拒绝，点点头，“小心点。”
    “掌柜的，我也一起吧，有个照应。”
    花玛拐扶了头上的毡帽。
    让帽檐恰好能够遮住眉心。
    此刻他一张脸遮掩的严严实实，只有双眼露在外面，但即便如此，还是要时时提防，避免风沙入眼，到时候可就麻烦了。
    路上不少伙计中招。
    一旦遇到，几乎别无他法，只能用清水一点点沁润眼睛，将细沙冲洗出来。
    倒不是怕浪费水源。
    茫茫沙漠中，水确实比油贵，但也不是绝对。
    天上的雪花能烧融成水。
    另外，八百里沙海中藏着不少地下暗河。
    只要追寻着沙丘中野兽的痕迹，或者生长的树木杂草，往下挖个几米深，一般就能找到水源。
    所以在这座沙海中，他们原先设想的最大难处，反而不是清水补给，而是难以想象的雪暴。
    “也好。”
    两人一起彼此照应。
    这自然是最好的选择。
    得到应允，花玛拐也不耽误，骑着骆驼与红姑娘一起，绕开队伍，迅速往前赶去。
    不多时。
    两人就见到本该领路的队头，停在了一处沙丘前。
    大风吹过，黄沙飞快移动。
    仿佛在身前形成了一片屏障。
    但让两人惊叹的远不止如此，此刻，那座移动的沙丘上，分明站着几道人影。
    随意披着一件皮子，长发卷成细绺，脸上刻着古怪的纹饰，一个个要么背弓，要么提着长刀，看上去凶神恶煞，野性十足。
    双方就像是在对峙一样。
    那些怪人，眼下同样一脸警惕的打量着他们。
    “怎么回事？”
    看到这一幕。
    红姑娘和花玛拐不禁相视一眼。
    神色间都是闪过一丝凝重。
    这种鬼地方，他们一连走了十来天，都没见到个鬼影。
    更别说是这种天气，有人突然出现，怕是来者不善啊。
    两人心里几乎不约而同浮现出一个词。
    沙匪！
    还在嘉峪关时，就听滞留在城内的商队说起过无数次，但除了在星星峡远远望见一次外，这一路上再没遇到过。
    “红把头，这些人忽然出现，拦住了去路。”
    “说的话又听不懂，唧唧哇哇的，弟兄们不敢贸动。”
    见到两人出现，领头的伙计不由松了口气。
    他们刚才也曾尝试着交流，但却发现对方说的话完全无法理解。
    要知道，进入西域也有一段时日，又在昆莫城里待了那么久，基本的言语还是能听懂一些，甚至连猜带蒙的话，还能勉强沟通。
    只是眼下这帮人，不但穿着长相异于维族，说的语言也极其古怪。
    他们甚至怀疑是不是从中亚，横穿昆仑山来的商队。
    “不是有个向导吗？”
    “去把人请来。”
    红姑娘秀眉微蹙，隔着风沙暴雪，目光落在沙丘那几道身影上，她都能感觉到一股浓浓的煞气。
    这些人绝非善类。
    她心里已经将商队的可能性排除。
    不过，在没弄清楚对方身份前，还是不能乱来。
    眼下所处本就陌生。
    又对对方一无所知。
    “另外，通知一声掌柜的。”
    见伙计转身就要离开，红姑娘犹豫了下，又补充道。
    “是，红把头。”
    两个伙计一前一后，迅速离去。
    山丘上几人则是冷冷看着这一幕，并未出言阻止，也不曾离开。
    没多大一会功夫。
    陈玉楼几人便出现在视线中。
    除了他们，还有一个五十来岁的小老头，叫帕尔哈特，在维语中意为狮子。
    不过帕特长相跟狮子完全不沾边，又瘦又矮，胆子还小。
    不过有一手养骆驼的手艺。
    这趟他们在昆莫城租了一百来头骆驼。
    全靠帕特照顾。
    不然生病他们根本无法解决。
    到了跟前，听过众人一番简单解释，陈玉楼总算明白了个大概，转头看了眼帕特，示意他上前去问路。
    小老头一脸的不情愿。
    不过，出发前老爷给他许了诺言，说是只要这趟任务做的好，回去之后就放他自由。
    帕尔哈特根本无法拒绝这样的条件。
    要知道，西域不比汉地，早就已经废除了奴隶制。
    在西域一日为奴，世世代代都是老爷家的下人，连牲口都比不上。
    他也就是养骆驼，不然哪有讨价还价的资格？
    鼓足勇气，帕特越过队伍，走到沙丘外，先是小心翼翼的看了眼几人，西域地广人稀，各种部族混居。
    就算是他这种老家伙，要不一定能够全都认得出来。
    先用维语打了声招呼，但几人根本不加理会，帕特也不尴尬，在主家讨饭，什么样的冷眼他没遇到过，这点事对他而言根本不算什么。
    随即又用回回、蒙古语以及满语、锡伯语，分别上前搭话。
    但还没说完。
    沙丘后方猛地传来一道呼喊声。
    似乎还有其他同伴或者族人。
    几人回过头去，简单说了几句。
    帕特则是竖起耳朵，一双眼睛来回转动，仔细辨别着。
    虽然几人说话声极小，又被狂风遮挡了大半，但他还是隐隐听见了几个词，双眼不由一亮。
    “突厥语……”
    西域一带，突厥人并不罕见。
    不过他们大都是从中亚那边沿着丝绸古路入关的行商。
    留在西域内的少之又少。
    昆莫城里来往的行商无数，主家做的又是驼队生意，不可避免的经常与这些人打交道，帕特也学过几句突厥语。
    虽然不够精通。
    但勉强够用。
    当即招呼了一声过去。
    话音才落，沙丘上几人明显愣了下，领头的那个汉子更是转过身，一脸惊异的盯着他，沉默了片刻终于开口。
    帕特心神顿时一动。
    借着所会不多的突厥语，努力和他攀谈。
    片刻后，帕特从沙丘半腰下来，将得到的消息叙述了下。
    “突厥人？”
    “在此狩猎？”
    帕特汉话说的倒是不错。
    只不过口音很重。
    加上年纪大了，在三种语言之间来回转换，很难做到那么顺畅。
    好不容易结结巴巴说完。
    陈玉楼眉头不禁微微一挑。
    同时符合这两个特征，他们的身份几乎都不用猜测了。
    当日吴掌柜提及，祖祖辈辈生活在鱼海边，以捕猎、打渔为生的突厥后裔。
    只是……
    这是不是太过顺利了？
    即便是陈玉楼，都有种不可思议的感觉。
    毕竟这都还没找到鱼海，反而率先遇到了那些人。
    “跟我上去看看。”
    “是与不是，一问就……”
    陈玉楼压下迟疑，看着身前的帕特道。
    不过，一句话还未说完，沙丘后方异变骤生。
    一道尖锐的嘶吼声传来。
    随后，一头差不多有牛犊大小，浑身灰色的野狼，从沙丘后方一跃而起，速度快如闪电，竟是直接越过几人头顶，落入队伍右侧。
    这一幕，除了陈玉楼有所察觉。
    几乎没人想到。
    一瞬间，沙丘上冲出来十多道身影，一个个都是背弓提刀，杀气汹汹，口中不断叫嚷着什么。
    看他们愤怒、恼火的表情。
    其实也能猜出个七八成。
    嗡！
    其中最为强壮的一个，看上去应该是狩猎队的头领。
    目光冷漠，一脸凶戾。
    从背上一把摘下牛角弓，又抽出一根箭矢，几乎不见什么动作，便将弓箭拉到满月。
    只是……
    那头野狼对危险的嗅觉敏锐到可怕。
    几乎是箭矢破空的一刹那。
    粗壮有力的后腿，便在地上猛地一蹬，只见尘沙四起，身形如狐，一下便跳出去六七米外。
    而那支箭矢，则是轰的一下没入流沙中。
    见此情形，壮汉脸色更是难看。
    又接连抽出三四根长箭。
    风雪中，嗡嗡的扣弦声不断，只可惜，那头灰狼实在太过惊人，连皮毛都没沾到，眨眼间就逃出了百十米外。
    眼看都要逃出视线范围。
    沙丘上一行突厥人不由咬牙切齿，大声咒骂着什么。
    “老洋人兄弟。”
    见状，陈玉楼这才冲着驼背上，早已经跃跃欲试的老洋人道。
    后者终于等来了机会。
    哪里还会犹豫。
    脚尖在铁镫上轻轻一踩，整个人一跃而起，稳稳站在驼峰之间，目光望着野狼逃离的方向，摘下蛟射弓，取出一根铁箭搭在弦上。
    看到这一幕。
    沙丘上那帮人眼神闪烁。
    低声说着什么。
    看神色，有惊讶、错愕，也有冷漠、不屑。
    毕竟他们祖祖辈辈都是靠狩猎为生，无论是天上的猎鹰，还是天山上的盘羊，只要被他们盯上，就只有一个下场。
    那就是果腹的食物。
    这次狩猎的沙狼，本就是沙漠里最为凶险，狡猾的猎物。
    为此，他们寨子里猎人尽出，不惜从湖边一路进入沙海腹地，足足埋伏了五六天，才将狼群赶进陷阱内。
    但即便如此，还是逃出来一头。
    而刚才出手射杀之人，是寨子里狩猎队头领颇黎。
    一手箭术百步穿杨。
    几乎少有失手的时候。
    连他都没能得手，更别说老洋人了。
    只是……
    这种念头才起。
    天地间忽然响起一道难以形容的嗡鸣。
    那是强弓被拉到极致，才会发出的动静。
    颇黎瞳孔一凛，神色间的冷漠一下变得凝重，双眼死死盯着站在驼背上的老洋人。
    嗡！
    蛟射弓上金芒闪烁。
    足有半人长的铁箭，犹如一道火焰，从漫天黄沙飘雪中穿过，速度恍如闪电，几乎一眨眼便追上了那头沙狼。
    三棱破甲铁箭瞬间洞穿它的身躯。
    巨大的贯劲，将它狠狠扎进沙地之中。
    猩红的血水洒了一地。
    看到这，沙丘上众人再也站不住，满脸不可置信的大声呼喊着。
    只有颇黎收回目光，落在老洋人以及蛟射弓上，神色间若有所思。
    “去，将野狼抬回来。”
    一行人神情都在陈玉楼视线中，尤其是那个头领，他眼角不禁闪过一丝笑意，冲着老洋人投去一个赞赏的眼神，这才叮嘱道。
    “是，总把头。”
    老洋人超乎其神的箭术，早已经将随行伙计看得目瞪口呆。
    这会听到总把头命令。
    这才如梦初醒。
    几个伙计当即从骆驼上一跃而下，快步朝远处的狼尸跑去。
    片刻钟后。
    几人抬着那头少说一百多斤的灰狼返回。
    陈玉楼却并没有收下的意思。
    反而看向一旁满脸震惊的帕尔哈特。
    “帕特，去跟他们说一声。”
    “就说这头狼，是我送给他们的见面礼。”