在城市的中央有一片广场，虽坍圮已久，却焕发生机。在白天，这里的长柄蕨、灰尾草与紫叶灌木丛都沐浴着最温暖的阳光，丛中的浆果就像玻璃一样闪闪发光；而到了晚上，沉静的夜色如水般流过，轻抚那些犹有余温的草茎与枝叶，常有虫鸣在纠缠盘绕的爬山虎叶片下响起，轻奏着那些属于生灵的和谐音章。
    而在广场的中央又有一座已经干涸的喷泉，它原本应该是洁白细腻的雪石材质，却被蔓生的地衣与苔藓染成了深绿色；喷泉底座上的天使雕像不翼而飞，取而代之的是一棵高大蓊郁的苹果树，或青或红的果实热热闹闹地挤在稠密的枝叶下，因为多年无人采摘的原故，有一些果实还落到了地上，安静地躺在草丛中，就像一颗颗光滑剔透的水晶球。
    摩律亚人的大巫声称一切纯粹的事物都可以映照出人的内心，譬如星光，这便是摩律亚占星术的由来。然而世俗中的占卜学家却只注重其表面上的意义，更强调形式而非内核，于是选择将水晶球作为自己占卜的工具，这种偏差的传统由来至少也有一千五百年了。
    一只手轻轻将它拿起来，捧在掌心中，就像摩挲着一枚鲜艳的宝石。她的手指纤长、白皙而又有些瘦弱，指关节略微泛青，是那种与盛夏时分枝头萌发的初实一般青涩的色彩，很适合用来牵手，或捧着指尖轻轻亲吻。
    有着苍翠的天青色长发的少女便盘腿坐在树下，旁边趴着心爱的小羊。她的怀里已经收集了一大捧果实，多数是成熟的殷红色，只有零星几颗仍显得青涩，间杂在其中显得尤为惹眼。
    “你摘了那么多苹果，”不远处有一个声音传来：“是打算带回去做苹果派吗？”
    少女抬起头，果不其然看到了一个熟悉的身影正朝树下走来：“林格。”
    她眨了一下眼睛，细长晶莹的眼睫毛在苹果树的隐蔽中窸窣闪烁着：“这么晚了，你还没有休息吗？”
    “事实上，我连晚饭都还没有吃。”
    林格说道，他的声音惊动了正眯着眼睛打盹的小羊，后者当即睁开眼睛，不爽地冲着年轻人咩了两声，也不知道是恼怒于他惊扰了自己的好梦，还是不忿于圣夏莉雅对这家伙的态度居然如此友好。要它说，像这种扰人清梦的家伙，就应该狠狠地教训一顿，然后把他赶走才对。可惜小羊并没有这样的能力，而圣夏莉雅也并不会这么做，所以就只能嘴上威吓一两句，过过瘾了。
    林格自然也是无视了这个只会逞嘴皮子威风的家伙，径直走到圣夏莉雅的身旁，在一个合适的距离坐下。圣夏莉雅回头看着他，清澈的眸光中映照出年轻人有些单薄的侧脸，她轻声道：“要好好吃饭，林格，这样身体才会健康。”
    “这同样是我想对你说的。”年轻人慢条斯理地说道：“此刻，不仅是我，就连你的那些妹妹们，以及老板娘等人，都还在旅馆内等待着享用晚餐的时刻。至于她们为什么不自己先开动，我想理由你应该很清楚吧，圣夏莉雅？”
    少女闻言，下意识抿了抿嘴唇，与之前相比，她的唇色略显苍白，且似乎有些干燥，这不仅是因为缺乏进食与进水，同时也是一种心理烦躁的表现。小羊目光不善地看着林格，它可不在乎谁没吃饭，唯独在乎自己的主人有没有受到欺负——特别是被笨蛋林格欺负。
    年轻人斜视了它一眼，而后慢吞吞地收回了视线，既没有继续尝试用言语让圣夏莉雅醒悟过来，也没有跳过这些问题直接邀请她返回旅馆的想法，只是倚靠在苹果树茁壮和粗糙的主干上，以一种随意的心态，眺望这片早已被夜色与潮汐淹没的广场。
    苹果叶的尖端带着一簇隐约的银痕，当你抬头时，可以看到它们的光芒在无可计数的空隙中闪烁不定，取代了失去繁星的夜空。许多年前，圣夏莉雅正是坐在这棵树下，用柔和舒缓的语调，为自己的妹妹们讲述一个又一个只存在于美好幻想中的故事，并逐渐将自己也活成了一个鲜明的童话。
    那时她们尚未体验过人世间种种晦涩的情感，不明白即使同为生灵，也会根据自身的意志与欲求而产生各种各样的分歧，她们只是单纯地活着，这样的灵魂有时甚至比晴空下的气尘更加纯净，比烈日下的海水更加透明。
    那时少女们尚没有分道扬镳，一切心愿都在神秘梦幻的国度中酝酿，遥远的蓝色星球上有自诩为神者揭开了乱世的序幕，然而这与她们又有何干系呢？于是圣夏莉雅仍可以坐在苹果树下，为她的妹妹们讲述童话；绯珥与法芙罗娜仍可以嬉笑打闹，仿佛不曾背负过任何深刻的仇恨；甚至连蕾蒂西亚，那时候都还是一个天真单纯的女孩，对长姐所讲述的童话深信不疑，与今日的她截然相反。
    不知道她往后对童话故事中描绘的幸福与愿景都不屑一顾时，会否想起当初的自己呢？时间不是在记忆中追溯，而是在灵魂中回响。
    “我，”过了许久，圣夏莉雅才缓缓开口，声音中带着几分茫然：“是让大家担心了吗？”
    “现在还没有。”林格说道：“但你再不回去的话，她们很快就会为你担心了。”
    “我不希望她们为我担心。”圣夏莉雅很快回道：“因为我想要当一个合格的姐姐。”
    这是距今约一年以前，年轻人在索森的山中对她说过的一句话，也是如今晚一样无星无月的夜空，可是森林中有篝火燃烧，飘飞的炎蝶与四散的火星，共同照亮了这位在命运之途上反复迷失的少女眼中的阴翳。她从年轻人这里得到鼓励，或许也得到了一种关于未来的保证，于是确信自己在很久以前、很久以后，都是一个合格的姐姐。
    她是这么想的，自然也是这么做的，可惜时间流逝了一个完整的四季后，在相同的夜晚她收获了不尽相同的心情，那股阴翳卷土重来，让她开始感到迷惘。
    “这是很容易的事情。”
    林格看了她一眼：“你只要跟我一起回去就行了。”“不。”圣夏莉雅却轻轻摇头：“这是很艰难的一件事情，林格，因为我还没有想好……应该如何面对她们。”
    这里的“她们”，恐怕不仅是指旅馆内的奥薇拉等人，还包括那些已经背道而驰的混沌王权们，包括亲手铸造了这一切的现实魔女天蒂斯，以及此刻正在初始星域外严阵以待的黑暗魔女卡拉波斯。当然，考虑到某些比较复杂的因素，可能不知所踪的爱丽丝和控制中心内自我封闭的天界忒弥丝，也可以纳入这个范畴吧。
    她顾虑着太多，所以犹豫着不知道该如何是好。曾经受到诅咒的命运王权，确实曾在无数个分岔路口前纠结徘徊，迷失自我；但林格站在旁观者的立场上，他很清楚少女此刻的犹豫并不是受到了诅咒的影响，而是一种远比诅咒更加深邃、更加复杂、也更加难以摆脱的事物——情感。
    女神从异界人那里获得的珍贵宝物，祂赋予世间生灵的唯一恩赐，亦是引发了一切事件的肇始源泉。
    “你没有必要给自己增添那么沉重的负担，圣夏莉雅。“
    林格忽然说道：”你或许觉得，如果自己想要成为一个合格的姐姐，就必须保护好妹妹们，将她们的生命、心愿乃至理想都承担到自己的肩上。可是你似乎从来没有想过，或许在作为姐妹之前，你们每一个人都是独立的个体，都有各自的情感与思想。不要简单地用责任二字概括你们之间的关系，这是一种很自负的想法，实际上，她们并不是为了你而站在这里的，你自然也不需要为了她们强迫自己去做那些不熟练的事情。”
    年轻人的目光落在那张犹显迷惘的脸庞上，一字一句地说道：“奥薇拉不愿辜负父母与老师的期待、依耶塔想要找到幸福的真谛、蕾蒂西亚想要一直和奶奶在一起、萝乐娜致力于寻找净化污染的方法、白夜与格洛莉亚坚信自己会成为彼此的依靠、希诺秉持先祖的遗愿保护所有凡人的梦想……她们是为了各自的理由而站在这里，并决定前进的。在那之后，才是一些早已被埋葬在岁月深处的过往。如果能够找回来，她们也许欣然接受，但找不回来，也不会有太多遗憾。”
    “只有你是沉溺其中的，圣夏莉雅，抛开姐姐这一重身份为你带来的这些责任感，你究竟是为了什么理由而站在这里的呢？如果只是为了带领妹妹们回到天之圣堂，那么你已经做到了，接下来就算什么都不做，也没有人可以指责你。但果真如此吗？我想，一亿两千万年前那个决定帮助人类的圣夏莉雅、三千年前成立了创世女神教的圣夏莉雅、还有一千两百年前以性命掩护自己的学生和信徒远渡东大陆避难的圣夏莉雅……她们都不会这么认为吧？”
    “我不会把你们的每一世都当做同一个人，毕竟连记忆都不相同了。但有些事物是随着灵魂一并传承下来的，圣夏莉雅——此时此刻，询问自己的内心，你站在这里的理由，到底是什么？”
    他用一种很严肃的语气说道，那深沉而又悠长的视线，仿佛不似朋友之间的谈话，而是牧师在宽慰、在诫告、在引导自己的信徒。那迷途中的羔羊啊，此时此刻，若她扪心责问的话，将会得到什么样的答案呢？
    “我——”
    圣夏莉雅的嘴唇开合了一下，似乎想说什么，可话到嘴边却没有发出半个音节。她重新闭上了嘴，两片薄薄的樱粉色唇瓣轻轻碰了一下，传递着彼此细腻冰凉的温度。风拂过头顶的枝枝叶叶，已经熟透的苹果在树丛中微微摇晃着，发出了窸窸窣窣的声响。据说摩律亚人的古老文化中，曾以鲜艳的果实来指代人的血液。
    “林格呢？”圣夏莉雅忽然开口，可并不是回答问题，反倒问了面前的年轻人一个问题：“林格又是为了什么样的理由才决定继续前进的呢？这件事，毕竟是少女王权之间的事，如果你留在天之圣堂的话，我想天蒂斯也不会对你做些什么。可你还是决定和我们一起离开这里，去面对那个未知的未来吗？”
    若非如此，他又何必对自己、对少女王权们的情感如此上心呢？留在这里，可以避开一切争端，无论那颗遥远的蓝色星球上发生了什么事情，都与他再无关系；而与少女王权牵扯得越多，他就陷得越深，终有一日会走到无法挽回的地步。那个曾经对一切事情都漠不关心的、只想着结束这趟旅途后返回林威尔市、最大的心愿是与妹妹度过平静生活的林格，究竟为什么改变了主意呢？
    圣夏莉雅觉得，那个答案，或许比自己的答案更加重要。
    这种感觉是不需要理由、不需要思考、甚至不需要征兆的，命运总会在某个特定的时刻给予某些特定的人灵感，引导他们去发现、去尝试、去印证什么。有些人能够把握，而有些人则将其视为一个无关自己的玩笑，无意中忽略过去。圣夏莉雅知道后者的结果多半是后悔与懊恼，所以她更想成为前者——特别是，当这种灵感涉及到眼前的年轻人时，这种渴望与冲动的感觉，就愈发强烈了。
    连小羊都发现了，当圣夏莉雅问出这个问题时，年轻人的神色明显怔了一下，随即便是犹豫和思索。他似乎感到为难了，是自己的问题太过分了吗？圣夏莉雅忍不住这么想，她几乎想要对年轻人说声抱歉，然后收回刚才那个问题，以表明自己并非故意的。但在她开口之前，林格已做出了决定。
    “一直以来，我都有一个猜测。”
    年轻人说道：“我不知道它是否正确，但除此之外，没有其他理由可以解释这种选择了——有时候连我自己都感到惊讶的选择。”
    圣夏莉雅当即道：“我相信你，林格。”
    然后她不顾小羊咩咩叫的反对，身体微微前倾，双手撑在草地上，一双清澈明亮的眼眸直勾勾地注视着林格，在世俗礼法所能接受的最近的距离上，传递自己最深切的情感。她怀中的苹果滚落一地，青涩的与熟透的，湛青的与鲜红的，都在她的身边散开来，犹如一簇又一簇盛放的野苹。
    或许是少女湖绿色眼眸中不加掩饰的信任给了年轻人一些信心，又或许是因为其实年轻人早已有了倾述的欲望，只是没有找到合适的对象而已。于是，他刻意放平了语调，放缓了语气，放低了声音，像是防备着黑暗中可能存在的窃听者——怀疑不是来自心底，而是某种本能，毕竟这个猜测，已涉及到他生命中最重要的那个人：
    “我怀疑，”年轻人尽量使自己的语气显得平静，但正因为太过平静，反倒给人一种惊动了夜色的感觉：“梅蒂恩，或许就是魔女结社正在寻找的金苹果。”(本章完)