海棠跟着兄长海礁，以及一众表亲、友人，离开了那座茶楼。
    上马车的时候，吴琼还在呜咽。她为了堂兄未能上榜而伤心，更难以接受的是，堂兄居然是副榜第三，距离上榜就只差三个人而已。这到底是运气不好，还是哪里出了差错？若是堂兄的文章再写得好一些，又或是阅卷的考官高抬贵手，她堂兄是不是就能高中了？那她与堂兄想要搬出去自立门户的梦想，就能实现了吧？
    然而，堂兄落榜，以后一切梦想都不必提起了。
    镇国公夫人已经替她看好了几个夫婿人选，只等堂兄乡试结果出来，便要正式开始商议了，如此才好在明年她母孝期满后便办婚事。堂兄还能等三年后再卷土重来，她却没办法再耽搁下去。难道她这辈子，就永远不能在自己家里生活一天吗？
    她出生在外祖家，在慈宁宫与承恩侯府长大，又在镇国公府生活至今，将来出嫁，便要在夫家生活。她什么时候，才能在真正属于自己的家里过一天日子？！
    吴琼的眼泪根本没办法停下来。吴珂心中愧疚，只能低声劝抚着，把堂妹扶上了马车，然后尴尬地向众人辞别。
    众人也不好多说什么，干笑着各自上马上车离开。海礁海棠顺道送了周怡君一程，金嘉树则先行回家去了，他还得向老师谢文载禀报乡试的结果。
    海棠与周怡君坐在马车里，听着海礁嘱咐车夫的声音，倒是齐齐松了一口气。接着两人对视一眼，都忍不住笑了起来。
    周怡君压低声音说：“琼姐儿对她堂兄这一科的成绩好生在意呀！没想到她会哭得这么伤心。其实何必呢？吴家兄长年纪还轻，这一科不中，下科再试就好了。他才多大的年纪，就已经名列副榜第三，下一科若无意外是稳中的。那时候他也不过才二十出头，已是世间少有的青年俊杰，琼姐儿有什么好不满意的？”
    海棠倒是从吴琼的书信中察觉到一点她的想法：“他们堂兄妹好象早就有了打算，若是这一科吴珂得中举人，便会向镇国公夫妇提出请求，要搬出去自立门户。吴琼一直有心摆脱寄人篱下的生活，如今梦想破灭，自然会伤心难过。”
    周怡君恍然大悟：“原来如此！这就难怪了……”虽然镇国公府对吴家兄妹一向很好，但住在别人家中，又怎比得自己当家做主的日子松快？况且吴琼自打出生，就一直寄人篱下，怎会不盼望拥有真正属于自己的家呢？
    周怡君又想起了一件事，凑到海棠耳边小声说：“我听我母亲说，镇国公夫人跟周六夫人正替琼姐儿相看呢。她再过半年就出孝了，现在挑好了人家，半年后便可以相看，明年下半年便可出嫁。她明年就十八了，实在不好再耽搁下去。不是我们周家不想留人，而是怕他们吴家那些门生故旧说闲话，道是我们周家不肯替她操办婚事，是有心要把人留在家里。”
    天可怜见！周家若有心要让吴琼做自家儿媳妇，不管是嫡支还是旁支，有这个心，早几年就该提出来了。可当年归夫人想把女儿嫁进镇国公府时，镇国公夫妇就没答应，承恩侯夫妇也婉拒了。那时候没答应的事，现在也不会点头的。镇国公夫人替吴琼相看的，都是长安本地的书香名门、世家大族，专挑门风规矩都清正仁厚的那一种，挑的也是这几家里才貌出众、品行端正的年轻子弟，绝对不会让吴门故生们挑出错来。
    这原也是镇国公夫妇的好意。周家子弟出众的虽多，但大多数人只要身体康健，没有坏毛病的，都要往边疆去驻守。万一遇上大战，阵亡也是寻常事。若是吴琼嫁的人遇到这种事，叫她怎么办？还不如嫁进书香大族中去，在长安城里安安稳稳地过日子，夫婿争气，还能上京赴考，科举入仕，如此才不会辱没了她吴家后人的名声。
    镇国公夫妇也问过吴珂的意思，吴珂是赞同的。吴琼本人也没有异议。只是想到她自己这辈子还没有过自己的家，将来就算嫁入书香大族，也不可能当家做主，她的心情大约会有些复杂吧？
    海棠没有多说什么，只小声对周怡君道：“若是吴姐姐实在不想这么早出嫁，多拖两年也没什么。一来是她如今母孝未满，若是非要坚持等出了孝再相看，别人也挑不了理；二来是她在长安毕竟是客居，兴许她更想嫁回京城呢？若是她夫家在长安，将来吴珂考回京城去重振门楣，她岂不是就要被落在长安了？就算她嫁的夫婿是书香子弟，也不代表就一定能通过乡试，进京谋前程，万一他一辈子就只能止步于举人功名呢？吴家如今就只剩下吴姐姐和吴珂两人了，若是因为婚姻，使得他兄妹二人日后不得不分隔千里，数年都难以相见，也太可怜了些。”
    周怡君顿时肃然：“海姐姐这话倒也有道理……其实镇国公夫人不是没想过，在京城给琼姐儿说亲，可京城毕竟有孙家在呢，归家兄弟又很可能会仗着舅舅的身份找上门来……相比之下，琼姐儿留在长安更稳妥些。如今也只能期盼她将来的夫婿能争气一点，能考进京去了……”
    表姐妹俩闲谈着，不一会儿便到了周家三房。周怡君下车进门，海棠海礁兄妹俩也顺便去给姨奶奶周马氏请了安，略坐了一坐，方起身告辞。
    不是他们不愿意在周马氏这儿多做一会儿客，而是如今周家三房也正混乱着呢。
    周晋浦夫妻带着长子为了乡试搬回祖宅，一直逗留至今。听说今科自己又落第了，周晋浦便大发雷霆，在东院摔东西骂人，打了老婆又打儿子，听得周世功火冒三丈，赶过去与长子对骂，正闹得不可开交。
    虽说周马氏早已不管丈夫与继子的事了，家中中馈也交给了儿媳妇打理，哪怕听到东院传来的喧闹声，也能淡定安坐，可海礁海棠兄妹俩完全不想掺和姨奶奶家的家务事，自然要赶紧告辞出来，省得尴尬了。
    兄妹俩出来时，并没有坐车，倒是骑了两匹马，如今翻身上马，便直接往家的方向赶去。
    到家后，海礁将马交给了大壮，便自行去找谢文载等长辈了。他料想金嘉树回来后，应该也是优先去了老师那儿，而不是回了家里。
    海棠则回正院去见祖母马氏了。一进屋，她便看到马氏一脸严肃地跟崔婶说着什么。她上前请安，不等蹲下身去，就被马氏急急拉到炕边问：“听说小金乡试落了榜，真的假的？”
    海棠点头：“是，周小见去看过了，金大哥名列副榜第一，不在正榜上。”
    “那就是了！”马氏与崔婶对视了一眼，煞有介事地点点头，“麻大姐说这个成绩有猫腻，估计是有人故意叫小金落榜的，不然咋能这么巧？！”
    啥？
    海棠眨了眨眼，瞬间降低了说话的声量：“怎么回事呀？”