盐布脸上露出些许惆怅。
    他看向小狗大古：“你说，我和小野结为父子怎么样？你也觉得不错？什么？一定要我收养他，还说你不会跟他抢遗产……你这么喜欢他吗？唉，既然你都这么请求我了，那我得好好想想办法。”
    ……
    小野离开店里，越想越后悔。
    没有那50海贝，自己得饿肚子了。
    老板生意一向很差。
    小野在店里已经打工了五年，他很清楚店里出货进货的情况，尤其是这两年一直在亏损。不久前的那场大火更是让盐布损失惨重，中年老板很长时间都浑浑噩噩，很多时候叫他他都听不见，受到了非常沉重的打击。
    小野望着街道发呆。
    老板是挺惨的，可我的肚子要怎么才能填饱。
    作为一名火汽族，小野需要赚钱去购买全能石果腹。
    火汽族以全能石为食，不论污染还是纯净，都不影响。但必须通过城市债券才能在指定专卖店购买，如果没有全能石，哪怕吞下再多的煤炭、火油还是木头，都依旧会有剧烈的饥饿感，完全没有力气行动，大脑也会转不动。
    小野能感觉到，胸膛火汽炉里的燃烧正在减弱。
    没有全能石的补给，火汽族的身体会变得无比沉重，严重时甚至会陷入宕机与休眠——相当于一名火汽族的死亡。
    哪怕再次填充全能石和燃料，也未必能将火汽族再次唤醒，那时候不过是一具徒具人形的火汽炉。
    尧神啊，请您帮帮我，给我启示吧……我好饿啊，饿得脑子里都听到鸟叫了。
    作为一名虔诚的信徒，小野一直都不忘祈祷。
    一个声音忽然从耳边传来。
    “小朋友，要不要来我这里干活？你是火汽族吧？”
    说话的是一个笑眯眯的女人。
    小野心里警惕。
    光看外形，是很难辨认出火汽族的。但如果与火汽族有过经常接触，就能发现他们与常人还是不一样。
    不论躯壳怎么像是血肉之躯，火汽族身体受损并不会产生所谓的痛觉，所以火汽族最初不被认为是人，而是一种嬗变产生的异类。
    火汽族的感知其实很敏锐，他们不像普通人用五感去触碰世界，而是用全能石燃烧之后产生的超凡之力去触碰它物获得反馈，感知能力更加立体。
    只是由于嬗变受到尧族环境影响，所以他们依旧是会习惯性去看、去听、去触碰。
    陌生女人一眼认出自己身份，让小野非常小心。
    早期有不少火汽族遭到拐卖和欺骗，后来尧城和盐城承认了火汽族的法理地位，共同颁布了相关保护法案，才遏制了这股风气。
    可即使如此，火汽族因为属于特殊的少数族群，还是容易被一些不法人士盯上。
    “别紧张，我是那家店的老板，我叫商姿。”
    女人抬手指了指街道对面。
    小野看了一眼。
    那是一家驯养宠物的商店，经营的是培养和驯服宠物幼崽，包括各种狗、狐狸、兔子、蜥蜴以及野鸡等。
    宠物风向在盐城变得很快，要做这生意不简单。小野在记忆中找到了女人的印象，她的确是那个店的老板。
    “我们会养一些脾气不那么好的宠物。”
    女老板眨了眨眼：“普通驯兽师有些吃不住，经常受伤，但换成火汽族的话，应该没问题吧？”
    “为什么要找我？”
    小野还是和对方保持距离。
    “你在盐布的店里打工对吧？我开店两年，你就在他店里干了两年活儿，周薪50海贝，两年没变，我没说错吧？我这个人比较在意雇员的可靠和本分，按照我的经验，盐布的店被那把火一烧，怕是很难再开下去了。”
    “来我那里干活儿吧，我给你140海贝的周薪。”商姿笑着说。
    “你们店里养了什么宠物？”
    “我想想啊……”
    商姿掰着手指：“有狮子，狼，鳄鱼，蟒蛇……现在的顾客口味都变重了，没有这些凶猛的家伙，大家都不想养。”
    “哦，还有一头畸变兽，不过它原型是一辆火汽马车，危险性还好。只是要安抚这家伙不容易。”
    小野心里咯噔一声。
    果然。
    重点就是那头畸变兽。
    商姿表态：“如果你愿意来，我可以给你日结工资。你看起来很饿了吧？吃点全能石会比较舒服一点，哪怕只是一天呢？”
    最后小野还是接受了雇佣。
    他跟随商姿进入那家大型宠物商店，店后面有一间特制仓库，两名高大的玉兔保镖守在门口两侧。
    打开大门后，小野就看到，里面有一辆老式火汽马车。
    它有着经典的宽幅铁质车轮，车厢与车座都保留着几十年前的老式风格。
    火汽马车体表被一条条铁索缠绕，铁索之间还有铜链缠绕，厚重的铁索连入仓库四角的地基石。
    “它体内剩余燃料不多，所以无法挣脱这里。”
    商姿说：“不过毕竟是畸变兽，很容易发狂。小野你就尽量和它好好相处，煤炭就在旁边的箱子里，如果它饿了，你就喂它一点。”
    “主要我的这位客户是一个大人物，就喜欢畸变兽，看上了这款老爷车。没法子，只能养着。这畸变兽脾气古怪且多疑，如果丢给它煤炭，它只会将其碾碎，必须拿着煤炭在它面前跑来跑去，让它抢过去……它才肯进食。”
    女老板也一脸无奈：“所以你知道这工作麻烦在哪了吧？”
    “明白了。”
    小野点点头。
    “那么，今晚就辛苦你了，务必要喂它吃点。它已经绝食近一周了，我可不想再它品相差了，到时候会折价。”
    ……
    大门缓缓关闭。
    仓库顶部固定着一盏悬灯，昏黄的灯光笼罩在这并不宽大的空间里，在被锁链束缚的马车上镀上一层淡淡的金色。
    小野先是从墙角衣架上取下一整套厚实皮甲，戴上覆面盔，穿上长靴和厚手套，这才打开一旁箱子，从里面拿出一包煤炭。
    然后他绕着火汽马车跑来跑去。
    对方毫无反应。
    小野试着丢了一块煤炭，砸在了老爷车的铁马头上，发出哐当一声。
    他心里嘀咕。
    难道这头畸变兽……死了？
    这时候，车子里传来一个冷冷的声音：“你是不是有病啊？我睡觉招你惹你了？能不能懂一点礼貌？”
    没死？
    小野吃了一惊，然而让他更加惊愕的是，这头畸变兽居然会说话！
    “你居然会说话？”
    “废话，我会尧族语、龙语、玻族语、精灵语、竹芦国与幽鬼界语七国语言。”
    小野震惊了。
    他双眼猛地睁大：“你不是畸变兽……你是火汽族？”
    “不是所有火汽族脑子都好用，也不是所有畸变兽都是原始兽。火汽族有天生残疾的，畸变兽也有擅长各种语言的，谢谢。”
    火汽马车发出一阵咔嚓咔嚓的声音，车头缓缓竖起，车体则是发生了大幅度扭曲和形变，折叠与扭缠成一个盘坐在地的壮硕马头人。悬灯照射下，他棱角分明的躯体反射着金属光晕。
    “趁着我现在还正常，我们做个交易吧。你放我走，我送你一箱全能石。很简单，你只需要把那边的锁链……”
    “对不起，做不到。”小野和它保持距离，摇头。
    “他们给你多少，我给你双倍。”
    “你饿不饿？”小野举起手里的炭包。
    “我和你谈合作，你问我饿不饿？”
    沉默了一会儿，盘膝而坐的马头人抬起金属手指说：“来半箱洗过的煤炭，再来一桶用木炭吸附过杂质的加热魔油，另外还要一捆原切松树木柴，最后记得撒上玫瑰花瓣，干玫瑰就好。就这些吧。”
    “……”
    第383章 兄弟，再拉哥们一把
    马头人提出的高标准饮食，让小野震惊。
    畸变兽吃东西这么讲究的吗？
    小野对畸变兽的印象，就是野外神出鬼没的蒸汽怪物，蛮横暴躁，喜怒无常。
    它们有着非常多样的亚种。
    最常见的，是出没于丛林、山地和平原的独炉兽。
    独炉兽形如野猪，黄铜躯体闪烁着金属光泽，它们咀嚼大量的枯枝树叶，用以保持体内炉火燃烧。
    如果有人敢打扰它们进食，就会遭到它们的野蛮冲撞攻击。高速奔袭的独炉兽就像是从山上滚落的大石，撞碎木头房屋根本不在话下。
    小野曾在野外偶遇过一头独炉兽。
    对方识别出了他体内燃烧的炉火，对小野口喷蒸汽，警告他不要踏足自己的地盘，然后继续大口吞咽地上的落叶和枯草。
    独炉兽是畸变兽中体量最轻的一种，它们是单个火汽炉畸变形成，杀伤力和体量相对有限，依靠群体数量优势威慑敌人。
    更高一级的是多炉怪。
    顾名思义，就是拥有至少两个炉作为心脏的畸变兽。
    如东边尧城外的埃吉尔火山地带，那里生活着大量火野牛。在野牛群中，有体格格外强健的金色或银色火野牛出没，它们就是多炉怪的一种。