宣城作为江州首府，是南方最大的城市之一，东面临海，西面背山，这海便是东海，山便是栖霞山。栖霞山名为山，其实只能算丘陵，甚至在丘陵中海拔也算低的，只是因为地处广阔的江南平原，才显得颇有巍峨的气势。栖霞山南北纵向跨越整个江州，一路山水明秀，行旅之人必要在此停留，赏景赋诗；宣城这一段，名山大川尤多，甚至一块山石一处溪涧都被文人骚客起了名字，而其中更有一处世外桃源――归来山庄。
    一行人骑马绕过几个山头，顺着平缓的山道一路深入栖霞山，随行的是碧波荡漾的栖霞江，江水顺着山谷走势一路蜿蜒曲折，消失在绿树青山掩映的远方。
    此时夕阳西下，斗盘似的日轮被两岸青山托举着，红艳的日光粼粼映射在江中，惊起江心三两只白鹭。
    道路两旁星星点点散布着几户人家，黄土墙围出一方方自在天地，土狗傻呆呆地对着远归的人摇尾巴，看门的鹅却扯着嗓子嘎嘎地叫唤，栏里不明真相的鸡鸭也跟着开了嗓。
    又往前走了不远，山庄的大门就在眼前了。
    大门两旁矗立着威武的石狮，铜质牌匾高悬，上书行草“归来山庄”，清雅出尘，一看竟是名家朱有之墨宝。
    “朱先生说，我一个小女娃子，该心怀远方，取什么‘归来’。”叶臻轻轻笑道，回头看着叶明，眼中有璀璨星光，“结果他一住下就不肯走了，连叹‘归来’二字妙极。”
    归来山庄一开始的确是为收容八年前陈梁兵乱受灾的流民而建，但发展至今，已经成为栖霞山一道独特的风景。就连女帝也称赞不已，接连向留仙谷颁布奖赏。
    小花很早就等在门口了，远远地挥舞着胖手，兴奋地跟他们打招呼。叶臻一把把她抱起来，笑吟吟说她又重了。小花撇了撇嘴，颇为委屈地说道：“这么久不来看我，是还以为姐姐不要我了呢。”
    “怎么会？”叶臻把她放下来，摸了摸她的头，又从兜里掏出一把奶糖来，“答应你的奶糖。”
    小花兴高采烈地接过来，飞快地剥了一颗含进嘴里，剩下的小心地揣在怀里。她认识苏冉还有寒轩的哥哥姐姐，蹦哒着一路叫过去，在叶明跟前停了下来，“咦”了一声，然后展开她的招牌甜蜜笑容，脆生生叫道：“爷爷好！”
    叶明一愣，眸中划过一丝忧伤。叶臻连忙说：“这是姐姐的叔叔，你也要叫叔叔。”
    “哦。叔叔好！”小花乖巧地改口，一双乌溜溜的眼睛盯着叶明，流露出十足的亲近。
    叶臻说：“屋子已经准备好了，我们去那里说话。”她牵起小花软软的小手，沿着石板路向庄内走去。
    叶明看得出，叶臻一到这里就完全放松下来，背了一路的杀伐之气在她抱起小花――不，看到小花的瞬间就收了起来。她的笑容温和而纯净，仿佛这里真的是她的家。
    他一面叹“归来”二字的确妙极，一面却有些哭笑不得，正是因为太过熟悉了，叶臻甚至没想起来要跟他介绍一下。
    苏冉翻身下马，便有人帮她把马牵去喂食。见叶明看有些拘束，便说：“明叔，这里就更是自己家了，里面的人也都是自己人。”
    叶明也下了马，跟着苏冉进门。苏冉一边指点他看路，一边说：“归来山庄是叶子一手创立的，最早来落户那几家人，跟叶子和我都有过命的交情。”
    “当初南下逃亡，正值陈梁兵乱，流民遍地，叶子和我扮作流民逃出生天，机缘巧合竟还救了大家一命。”曾经多么惊心动魄，如今都云淡风轻一笔带过，“后来叶子拜入青云先生门下，便让留仙谷帮忙收容了这些流民。那之后都是叶子自己在经营，庄子规模越来越大，收留的人也越来越多――不过跟善堂还是不一样的，这里的人自己种田，自己经商，也有学校、医馆和商业街……”
    二人穿过一片小山坡，便走上了山庄主道。远处山水相依，青石板铺就可两车并驾的大路，两边是深深浅浅高高低低的人家。
    前头叶臻被小花一路拉着跑回了家。朝氏正坐在花架下织布，见叶臻来了，抬头笑道：“回来啦！这丫头念叨你好久啦。”
    “是啊，可算回来了。”叶臻笑着应道，低下头去看小花，刮了刮她的鼻子，“都说了这回要好多天呢。”
    小花撅起嘴，眼巴巴地看着她。
    叶臻变戏法似的从身上掏出一个纸包来：“喏，鲜花饼！小心别压坏了……”
    “哇！”小花小心翼翼地捧了过去，“真有啊！”
    那时候鲜花饼对于泗水以北的人来说，着实是个新鲜玩意，倘若没有极快的脚程，半路上就坏掉了。叶臻倒不是自己路上买的，而是她跟朝氏说自己去的是益州，因此特意让寒轩的人从那边快马加鞭送来的。
    朝氏也有一份。她接过去的时候笑容温柔，眉眼间噙着淡淡的怀念：“十来年前，我家里就是卖这个的。咱们街坊邻居都做这个生意，不过糊口饭吃，谁都不当回事，哪里想到如今想吃都难了。”
    知道她的过去，叶臻抿了抿唇，转而问：“平安呢？”
    说起这个朝氏便叹了口气，笑骂道：“上数算课去了。那小子，前些日子吵着要学武，蹲了两天的马步，今天早上又说还是学算术去。”
    “这样啊。”叶臻撇了撇嘴道，“那我改天做个算盘来。”
    “你可别瞎忙活了。上回做短刀费你不少功夫罢？之前那么想要，玩了两天就放下了，指不定明天又想干什么去。”朝氏无奈道，捻了捻针，取过另一种颜色的线比了比，才说，“我巴不得他不要学武，学好了数算，将来与他爹做账房先生便好了。这一习了武就要往外头跑，到时候天高地远到哪里去找回来。”
    她顿了顿，眼神变得复杂，“留在这庄子里挺好的。”
    可是男孩子七八岁正是猫嫌狗厌的年纪，上树打鸟下河捞鱼不亦乐乎，到了饭点都不着家，哪看得见母亲眼中的千般情愫？
    便是看见了，孩子心念的都是远方，怎会想着留在庄子里？
    叶臻心头蓦地一酸，说道：“他还小呢，随他玩去吧。”她是多么羡慕这个孩子能够在归来山庄温暖的阳光里平安长大，自由地选择自己的未来和梦想，而不用像她那样自小经历颠沛流离，在日复一日的噩梦中久久无法解脱。
    小花却不知母亲与姐姐的愁绪，只是好奇又兴奋地看着远处的叶明，摇了摇她的手：“姐姐，那个叔叔以后也住在这里吗？”
    叶臻回过神来，才想起自己情急之下丢下了叶明，又是感激阿冉素来细致，柔声说：“是呀。以后都住在这里。”
    “那个叔叔一定也会讲很多故事吧！”小花咬了一口鲜花饼，眨巴眨巴大眼睛，“外面来的叔叔都有很多故事的。”
    “是啊，会讲很多故事。”叶臻应道，又有点愣神。
    她看见同阿冉一起走过来的叶明，他拘谨又好奇地看着两旁的人家，而那些人家全都对陌生人致以最热情的问候。
    这些曾经被世道抛弃的人，有了安身立命之所以后，仍旧毫不吝啬地用温暖拥抱世界。
    而一切惊涛骇浪、暗流汹涌，哪怕是父辈祖辈亲身经历过的流亡之路，本来就只是孩子眼中的志怪故事而已。
    十四岁的女孩子眼睛里划过与年纪不符合的沉痛哀伤，最终又笼上了寻常的带着点冰霜的暖阳。
    她摸了摸小花软软的头发，“自己玩去吧。姐姐今晚还有事，明天再来找你玩。”
    小花虽懵懂，却也知道寒姐姐总有忙不完的事。她点了点头，抱着鲜花饼进了屋，不一会儿，就看见她小小的脑袋从阳台墙砖的镂空出探了出来，“姐姐再见啦！”
    “李子琳！又爬墙！你给我下来！”朝氏扔下针线骂道。
    小花做了个鬼脸，笑嘻嘻地跑开了。
    对着那样触手可及的温暖，叶臻脸上也露出和煦的笑容。然而她晓得“归来山庄”于她而言不是归来，她是不可能长久留在这样的桃花源里的。
    叶臻走向叶明，脸上露出尴尬又讨好的笑容，“叔，不好意思……那个，您家就在前面。要不……我给您介绍介绍？”她刚才实在是忘我，竟然完全松懈下来，而忘记了正事。
    这位当年出事前正好丁忧回家的管家叔叔，是否知道些什么呢？
    叶明此时紧绷的心情已经放松下来，也不再拘着礼，瞪了她一眼，“阿冉都跟我说啦。你这丫头可真行啊，短短几年做的这么有声有色。”
    叶臻倒被他说的不好意思，“这可不是我一个人的本事。大家都想有这么个地方，心往一处放，劲往一处使，就成了嘛。”
    几个人进了院子。
    院子中央是一栋两层的小楼，后面有菜园，两边是鸡笼鸭舍什么的。谷仓里有米粮，还放着些海鱼干，角落里有一副小小的渔网和几把鱼叉。
    叶臻说：“这里是没法下海打渔了，不过栖霞江里是有鱼的，可以随时去抓。”
    这是照顾他在海边生活了八年，习惯有些改不掉了。叶明心中十分感动。
    叶臻又把他领进了书房：“庄子里有很多读书人，弄了好些文坛诗社，平日里也会聚在一起谈谈天地。”
    她回过头来，看着叶明：“至于别的能干什么，您住下来就知道啦。”
    叶明正要说话，院门口便探进来一个脑袋：“寒姐姐，我进来啦！”
    叶明顿时紧张起来。
    叶臻笑着说：“没事，成成，你邻居家的儿子。”
    她朝门外道：“进来吧。”
    他怯生生的，看了陌生的叶明一眼，没有进门，把一条小奶狗放在院子里：“我们家狗子下崽了，阿娘叫我送一只来，给……给新来的叔叔。”
    他放下小狗就跑了出去。
    “他怕生。熟了就黏人了。”叶臻笑着摇头，“他们家的狗出了名的忠勇不二，别家想要崽子都要不到呢。”
    苏冉也说：“左邻右舍都是我们最熟悉的，叔你就安心在这儿住下。”
    小奶狗愣愣地看着新主人，摇了摇胖嘟嘟的尾巴，几步窜上前来。
    叶明一把抱起它。
    狗狗在他怀里一拱一拱，舌头舔着他粗砺的指尖，竟没有嫌弃。
    黝黑佝偻的汉子眼眶已经红了，重重地点了点头。