夜色渐浓，月光如洗。大水塘边的地坪上，一个军汉束装齐整，身前竖立着一条棒，右手握住，如同出操似的，静静地站着。没过多久，阔麻石下的小路上转出一行人来，前队已然到了地坪中，后面源源不绝地依旧有人跟上。
    前队阵列中，一个面相威武，身体结实的中年军官越众而出，站在持棒的军汉对面。那军汉朗声说道：“属下苏峙恒，参见杨总管。”
    “这都是二十多年的陇州旧事了，再也休提。你后来做到侍卫亲军步军副都指挥使，成就在我之上。大家就别客套了。”
    “属下在陇州军中，蒙总管提携，也曾亲授枪法与我，属下从不敢忘。总管一向可好？”
    “还好。”那杨总管回答，上下打量着苏峙恒，温言问道：“我记得你那时候很年轻，在戈壁滩还杀过狼，缝有一件狼皮袄，可还在？这高山上冬季寒冷，孤身在此，要照顾好自己，不要常年都是单衣，这也太旧了。可曾娶亲？”他在额上一按，又道：“来的路上碰到一廖都头说，苏——岛主平常这山窝里，多有娘子孩童；今晚人叫马嘶的，这坡上却寂然无声，看来是你早有准备，不想孩子看见我这个伯伯啊。”
    “不敢。属下诸事不顺，怕牵累她人，所以一直单着，只与本部弟兄为群。其他人若娶妻生子，我也不禁。人伦，乃生之乐也，山间清苦，似可聊补寂寞。”
    “好一个聊补寂寞！私离禁军职守，带着几十个官军，在这山里学起陶渊明来了。你眼里还有军纪吗？还有太尉，还有官家吗？你不怕人头落地吗？”那杨总管连连逼问，面色甚是威严。
    苏峙恒昂起头来，沉声答道：“本军奉差遣赴潭州公干，从未擅离。离京实有五十人，战死十九人，现有三十一人。除假日和派差外，其余均在此处正常操练。”
    “奉谁的令？为何太尉不知？”杨总管厉声喝道。
    “不能说！本指挥未得上级军令，无权回答！”
    “谁是你的长官？”
    “没有长官许可，属下不能说。”
    那杨总管见苏峙恒硬顶，逼不出什么来，便放低了声量道：“经略相公的话，你还听么？”
    苏峙恒一时竟沉默了，随后接道：“属下永远感谢经略相公提拔。”
    “童相公*征夏有功，做了太尉，几年前又擒了反贼方腊，被朝廷封做太师，后来因为收复燕地之功，封了广阳郡王。我追随太师，已在东京任职厢军多年。”他斟酌了一会，觉得自己为长者隐，并无不妥，又道：“太师叫我带话给你，不管你以前做过什么，你现在同我回京，太师既往不咎。这里的人我派兵保护。你回京后，只需把这十多年的经历详细写明，给太师过目就行。”
    杨总管说话时，一个宫中内侍在旁边撇嘴，神情很是不屑。
    苏峙恒道：“感谢经略相公挂念。但未得军令，我不能回京。”
    那杨总管狠狠地瞪着苏峙恒，冷笑道：“好。要军令嘛，太师是调不动你了。你看，这个行不行？”他从怀中掏出一个物件来，叫道：“这是御赐金牌，苏峙恒，你再硬给我看！还不跪下吗？”
    苏峙恒至此，也只得随众跪地，三呼万岁。杨总管将手一指，身后的官军便如狼似虎般，扑向那些木屋。
    却说山下泉水潭边，一个十来人的官军小队，正轮流牵着一百多条战马，在潭中饮水，那些马又吃又拉，弄得潭周围乌烟瘴气。官军们日夜赶路，累还能强忍，那饿最难受，又不好离岗，只得将火把靠在山脚边，跑到泉水上流，先喝些水顶住肚皮。山风渐渐大了起来，官军的火把被风吹灭。月光又被树木阻隔，时有时无。在半明半暗中看那些树，好像千军万马似的，这些官军被弄得心上心下，纷纷拔出刀来，护在身前。
    就在月光隐退到山顶背后，山下一片阴暗之时，远处山路上飘来一盏油灯，伴着竹筒在地面滚动的隆隆声，如鬼魅般迅速逼近。
    “山魅来了！”官军里有人叫道。“啥呀？”有人不解。“山鬼呀，善于变化，会趴在肩头——上吸血。”有人牙齿打颤答道。