伊斯达利亚城门内，旌旗飘扬，人头攒动。
    数万帝国民众聚集于此，拥挤在那宽阔的道路两旁，挥舞着手中的横幅与旗帜，发出浪潮般的欢呼，迎接着帝国军队归来。
    “为了帝国！为了凯修斯陛下！”
    “欢迎卫国战争英雄回家！”
    “在凯修斯陛下的英明领导下，帝国又一次取得了伟大胜利！”
    “热烈庆祝诸位帝国英雄归来！”
    在这热烈的氛围下，帝国的士兵们排成整齐的队列，昂首阔步，向城内进发，制式的皮靴砸在地上，发出整齐、响亮的声音。
    又有一辆辆蒸汽坦克缓缓驶入，这些钢铁巨兽的引擎低强度运转着，发出沉闷的轰鸣。
    它们也都是经历过卫国战争的“功臣”，在战场上杀死过无数恶魔，就连履带都被紫黑色的血液浸染，变得血迹斑斑。
    “凯修斯在上”
    “是蒸汽坦克！这就是我们帝国的杀手锏！”
    “到底是怎样的怪物，才能对这些帝国重器造成损害啊！“
    “看呐，那是皇帝盛怒号！据说它在战场上杀死了数万头恶魔！”
    此刻，那辆“皇帝盛怒号”不仅遍体鳞伤，其左侧的装甲处还有一道长达数米的、触目惊心的划痕。
    不过这并非单纯的破损，也彰显着这辆蒸汽坦克与狩魔蛛、屠戮魔等大型怪物作战的赫赫功勋。
    一只带着“卫国英雄”勋章的龙脉地精从坦克中探出身来，亢奋地朝着人群挥手，尖声叫道：
    “帝国万岁！”
    “凯修斯陛下万岁！”
    而围观的人们也丝毫不在乎这位“英雄”的地精种族，热烈地回应着他，跟着他振臂高呼“帝国万岁”的口号了。
    这位名为比尔的龙脉地精，也凭借着击杀数头猎魔蛛的战绩被刊登在帝国日报上。
    他被冠以“忠诚的帝国坦克长”“三尺高的巨人”等荣誉称号，被地精、狗头人等众多身材孱弱、备受鄙夷的种族视作英雄模范。
    “嗡——”
    汽笛处喷出阵阵白烟，像是钢铁巨兽在发出咆哮，而这声势浩大的行进也令围观的民众感到惊叹不已。
    “这便是帝国的蒸汽坦克军团啊！”
    “真是威风！”
    “就连地精也能成为战场英雄，我也想开坦克！”
    而在步兵的队伍中，身着制式帝国军服、胸前同样挂着数枚勋章的乔治正站在前列，他望着欢庆的人群，心中百感交集。
    他能感受到，胸膛里那颗滚烫的、流淌着龙血的心脏在怦怦跳动。
    “又是一场辉煌的胜利就像往常那样。
    无论面对怎样的敌人，陛下总能带领我们取得胜利——哪怕敌人是神祇般的存在。”
    在那残酷的战场上，乔治就是依靠红龙的恩赐，在数头巴组特魔的包围下强撑到援军到来。
    数日前，乔治也亲眼见证了那场天崩地裂的战斗，整片安斯蒂卡都化为废墟，而那宛若神祇般的深渊巨龙也轰然倒在皇帝的脚下。
    “凯修斯在上”
    乔治悄悄抬起头来，望着远处高耸入云的伊斯达利亚大祭坛，红龙的巍然身影似乎再度浮现在他的眼中。
    凯旋的队伍仍在继续入城，帝国的食人魔重炮军团、大地精步兵军团、赤鳞征服者、龙誓圣武士
    这些在抵御恶魔入侵战场上发挥出作用的战团接连出现在民众面前，向他们展示着帝国雄厚的军事实力，也使得他们的自豪感、归属感从心底油然而生。
    “帝国万岁！”
    “凯修斯陛下万岁！”
    这样的欢呼声此起彼伏，不绝于耳，几乎一整天都充斥着伊斯达利亚城。
    直到天黑，在那昏黄的路灯下，在那灯火明灭的酒馆里，仍有醉鬼晃晃悠悠地举起酒瓶，喊着那些口号。
    战后的燃烬帝国永远是最热闹、也是最美好的，在各地城市的广场上往往会有持续数日的狂欢。
    将士们凯旋归来，他们需要靠酒精、烟草来忘却战争带来的伤痛，也需要肆意发泄压抑已久的心情，挥洒得到的丰厚战利品。
    因此，凯旋归来的军人往往是出手最为阔绰的，特别是刚从生死边缘的前线下来的军人，堪称挥金如雨。
    也正因为看到这一点，嗅觉敏锐的帝国商贩们往往会在店铺门口挂上印着“军人优先”“欢迎英雄凯旋”“帝国军人享受优惠”等字样的横幅。
    他们还会摆出琳琅满目的“特价”商品，以供军人大肆消费，在短短几日的时间里，这些商贩就能赚得盆满钵满。
    而那些进军商业领域的玩家们更是想出无底线的营销手段，以各种形式蹭热度，往往会在市场上占据优势，赚取数不尽的金纳尔。
    甚至还有从事特殊服务业的招待场所，打出“犒劳帝国英雄”“为卫国战争英雄献身”的旗号，令人哭笑不得。
    于此同时，这场战争也为帝国的各个军工厂带来大量定单，工人们日夜加班，也获得了丰厚的奖金——他们痛苦且欣喜着。
    战争的胜利，带来了难以想象的红利，让帝国的经济彻底活跃起来，也令帝国民众的生活变得热闹至极。
    在经历过恶魔的多次自杀式袭击后，人们针对深渊的厌恶、仇恨已经到达极致，几乎到了同仇敌忾的程度。
    而这场战争则帮帝国民众狠狠地出了一口气，让他们连连叫好。
    数千万深渊恶魔死在了帝国密集的炮火下，即使是那宛若山岳的深渊巨龙，也被至高无上、光辉伟岸的凯修斯陛下杀死。
    一提到那场辉煌的胜利，每位帝国民众都会骄傲地挺起胸脯，从心底生出自豪与激动。
    帝国军队已经凯旋归来三日，但彻夜的欢庆仍在继续，热烈而激昂的《凯修斯颂歌》回荡在皇帝广场上。
    “此恩情，怎能忘？陛下让高山泉源向下流淌遍平坦，让甘霖时雨润泽各个地方”
    除此之外，还有情绪亢奋的“征服党人”成群结队地游行，唱响那征服南方的粗俗歌谣。
    人类、大地精、食人魔、提夫林等从战场归来的士兵拥挤在广场上，他们不顾种族的隔阂，相互举杯，饮酒欢庆。
    “来！为了帝国，干一杯！”
    “为了胜利！干杯！”
    “来来来，多喝点，好不容易捡回条命来，就得放纵一把！”
    食人魔扯着嗓子大吼：“老板，再上两桶酒，对，就是那种最大的木桶，我要一口气闷完！”
    “你是负责哪个防区的？我是第三防区的，那边的战斗可太激烈了，我是从死人堆里爬出来的”
    “这不是巧了，我是第三防区的炮兵。”
    “嚯，哈哈哈，真是缘分啊，说不定救了我的那枚炮弹就是你放出来的呢！”
    就在这一片热烈的氛围中，乔治与格雷斯这两位不起眼的人类也跨入酒馆的门槛中。门口的侍者本来还有些漫不经心，但看到乔治胸前的“英雄勋章”以及代表龙血男爵身份的勋章后，他顿时双眼放光，立刻热情地迎上来。
    在帝国境内，这样的军事贵族是地位最尊崇的，而各个酒馆、商铺也很欢迎他们——因为这种人往往出手最为阔绰，动辄几十个金纳尔。
    侍者面色红润，朝两人作出“请”的姿势，脸上还堆满谄媚的笑容：“两位大人快请进！我带您去贵宾席。”
    乔治显然是早已习惯了这样的待遇，语气轻松地说道：“不必了，我们俩随便找个位置就好。”
    侍者连连点头：“好，全听您的安排，您二位要是有什么需求，只要吩咐我就成。”
    乔治与格雷斯找了个稍微安静点的地方坐下来，点上几瓶上好的烈酒。
    ——其中便包括近期最为火爆、单瓶价格高达三金纳尔的“凯旋之歌”。
    侍者很快便端着几瓶包精致的酒走过来，并将其轻轻摇晃，倒入两人杯中。
    据说“凯旋之歌”这种酒是某位星陨者中的酿酒大师专门为凯旋归来的将士们调配制作的。
    它能让人体会到战场杀敌的快感，让脑海中充斥胜利的喜悦与激动，不过与之相对的，价格也是极其昂贵。
    光是这一瓶酒，就要费普通工人数月的工资。
    有过吃不饱饭的农奴经历，乔治并不是个喜好奢侈的人，但在这凯旋归来的激动时刻，他还是选择犒劳一下自己。
    “呵呵，格雷斯.
    我早就说过，只要凯修斯陛下还在那至高无上的位置上，帝国一定会取得胜利的。而你的担心.完全是多余的。”
    乔治望着窗外热闹的情景，将杯中美酒一饮而尽。
    那股融入魔法力量的暖流在体内涌动，的确有战场杀敌般的刺激与快感。
    “是啊，帝国终究会胜利的。”
    格雷斯摇头失笑道：“先前的我竟然会怀疑陛下的力量，真是过于愚蠢了。”
    他只是抿了口杯中的烈酒，便立刻面色涨红，额头流汗，眼中透出一抹亢奋。
    乔治微微颔首，认真地说道：“不过.那些恶魔的实力的确不容小觑，与北地那些废物有着天壤之别。
    据上面的人说，这次的战争可是造成了十几万的死伤。”
    格雷斯咧开嘴来，肆意地大笑着：“不管怎么样，我们都从这场战争中活下来了，不是吗？”
    他醉醺醺地站起身来，冲着乔治，也冲着附近的众位军人举起酒杯：“致胜利！致我们活下来了！”
    乔治的脸上浮现出笑容，他给自己倒上满满一杯酒，也举起酒杯，轻声说道：“致胜利。”
    紧接着，他昂起头来，将那杯烈酒一饮而尽，可乔治却依旧是面色如常，脸上毫无醉意。
    “砰！”
    有些站立不稳的格雷斯倒在桌子上，满头大汗淋漓，仅是喝了一杯，他便已经撑不住了。
    据说这“凯旋之歌”中掺有火焰亚龙的骨粉，拥有极其强劲的效果，能让火焰在腹中奔涌，即使是龙脉生物也很难顶住两杯。
    格雷斯趴在桌子上，勉强抬起头看着乔治，眼中流露出艳羡：“乔治，你这次可是出尽风头了！”
    他用手臂支撑着上半身，打量着面前的乔治，继续问道：“你的龙血浓度应该到百分之五了吧？”
    格雷斯指了指乔治握着酒杯的手，只见那手背处都有隐约可见的赤色鳞片。
    “差不多。”
    乔治再度颔首，随后抿了一口杯中的烈酒。
    格雷斯感叹道：：“啧啧，带着一支杂牌队伍独自坚守阵地，抵御深渊最为精锐的重步兵——几十头巴祖特魔的进攻，甚至还杀死了其中的几头，难怪能得到帝国的英雄勋章。
    “运气好罢了。”
    乔治低头看了看自己显现出鳞片的手背，回答道：“如果不是中途觉醒了龙脉，恐怕早就交代在那里了。”
    “哈哈哈，朗普首相说过，运气也是实力的一部分，如果没有那位冒失的法师学徒，那位大人现在说不定也只是一头普通的食人魔呢，还”
    格雷斯显然是醉得厉害，竟然大笑着说出了那在帝国境内流传的秘闻。
    乔治大惊失色，连忙示意他闭嘴，毕竟首相大人的记仇也是全国闻名的，格雷斯这才心领神会地点点头。
    “不过.我不羡慕你。”
    格雷斯躺倒在椅背上，望着那雕刻着龙爪图案的天板，眼神有些恍惚。
    “现在的生活的确比以前好得多，在北地贵族手下做农民的时候，哪里会想什么金银珠宝、美酒佳肴呢？
    可是我真的害怕了。”
    格雷斯的语气有些发抖，浑身都在打颤，脸上也浮现出恐惧的神色，他用手指指着自己的心脏，用力地拍打了几下。
    “你知道吗，乔治，就差一点，那头恶魔的爪子就会刺进我的胸膛，贯穿我的心脏。
    是我最信任的手下挡在了我的面前，替我承受了死亡，而我就只能这样眼睁睁地看着”
    乔治眉头微皱：“你的意思是”
    格雷斯眼帘低垂，苦笑道：“尽管我很享受胜利的感觉，但我已经不想再参加战争了。
    我时刻都在担心，担心失去自己所拥有的一切，担心眼前的荣华富贵全都化为泡影。”
    他再度看向乔治：“乔治，你应该知道吧，帝国下一步的目标是南方，是广阔的费安索大陆。
    可我已经厌倦了这种朝不保夕生活，我想要驻守在安泽塔，据说陛下会赐予我们守护这里的力量，以保证帝国本土安然无恙。
    那么你呢？你的选择是什么？”
    乔治几乎没有多少思索，他下意识地望向南方、目光灼灼。
    “南方，我要去南方，去为帝国赢得阳光下的土地，也让自己.站上真正的山顶。”
    即使是喝了不少烈酒，乔治的语气依旧格外坚定，铿锵有力。
    “果然是这样啊，你还是老样子，乔治男爵。
    哈哈，希望我能看到你活着成为帝国公爵，到那时候，我会仰望着你的雕像行礼的。”
    格雷斯一副早有预料的样子，他再次举起酒杯，轻声说道：“致帝国。”
    “致帝国。”
    乔治抬手碰杯，将杯中残余的烈酒一饮而尽，微弱的光芒出现在他的金瞳中，仿佛涌动的龙焰在点燃。
    而在他们的周围，食人魔、大地精、提夫林、蜥蜴人等众多种族的军人也举起酒杯，“致帝国”的声音此起彼伏。
    甚至那位同为“卫国英雄”的龙脉地精比尔也声音尖利地说着。(本章完)