腊月的寒雨淅淅沥沥地下了整整一宿，庐阳城里弥天盖地一片萧索肃杀，愁绪万端。
    也的确是愁煞人了。
    皋城疫病在庐阳蔓延。封锁城池虽防止住了瘟疫外溢，却于减缓庐阳城内的感染速度并无半分作用。
    不停地有人倒下，不停地有人死去。
    疫病面前每个人都是平等的，无论你是帝王将相还是布衣黔首，疫病一起，大家都是涡旋中的舴艋舟，谁也难保自己可以幸免不被卷入其中。
    ……
    庐阳城里皋城疫病爆发的消息不胫而走，不久便传到了千里之外的西楚蜀郡。
    就在西楚百姓对大燕突如其来遭逢疫病众说纷纭的时候，锦华宫里的赵凌云非但不觉意外，反而露出了了然于心、举无遗算的笃定神情。
    灯下，他笔走龙蛇，在写给百里奉公的书信上写道：
    感谢百里叔当年在皋城疫病爆发的时候，冒死犯险偷藏了得病将士的巾帕，保留了疫病的邪毒，更感谢百里叔能够度长絜大、盱衡大局，没有妇人之仁，能在适当时机引发庐阳疫情。
    写给百里奉公的信刚刚落笔成书，薛真卿的木鸢又载着覆信，扑棱棱落在了赵凌云的书房。
    当日，在布置完百里奉公散播疫病的同时，他曾修书薛真卿，让其小心防范疫病，又说，复国大业的胜利已是指日可待，国仇家恨得报之日便是他们成亲之时。
    拆看薛真卿的回信，是赵凌云这个习惯于自持内敛的年轻君王为数不多的展露真性情的时候。
    只见他“唰”地一声迅速站起，三步并作两步地跑向落在地面的木鸢，轻叩机关，取出信笺，不等回到书案前，便迫不及待地拆开缄扎，立在原便读了起来。
    薛真卿的书信亦如往昔，除了“上言长相思，下言加餐饭”，还总要费些篇幅相商复国之策。
    这次她在信中向赵凌云问道：
    “庐阳已经因为疫情大乱，皇城禁卫军和羽林卫尽皆病倒了过半，从附近州郡抽调守备军支援庐阳也是远水难解近渴，现下祁阳宫守备有所松懈。”
    “若要效仿当年大燕釜底抽薪偷袭庐阳旧都，此刻正是绝佳时机，陛下为何还不下令攻伐大燕？”
    薛真卿复国心切，曾经是因为胞兄枉死的血海深仇，如今却有一分原因是为了——逃离。
    逃离秦王慕容成岭。
    她越来越不知道该如何在慕容成岭面前坦然自处。面对秦王，有种说不清道不明的心悸，特别是在每次推宫过血之后，这种不自在的感觉尤甚。
    她怕自己会愧疚，怕自己会心软，更怕朝夕相处、夜长梦多……
    攻伐大燕、复兴西楚，其实赵凌云的迫切之心远胜于薛真卿。之所以依旧按兵不动，他自有道理。
    遥想当年，大燕能够在短短几日间近乎兵不血刃地轻易取得西楚四郡二十七州，无非由于当时西楚孝钦帝对百姓们的横征暴敛敲骨吸髓，导致民心尽失。
    彼时，西楚官兵无心征战，西楚百姓放弃抵抗，这才“成就”了大燕。
    而，如今大燕虽然没了开国之初的迅猛发展势头，但慕容煜的推行汉化和施行仁政，使得他依旧是大燕的民心所向。
    今日，西楚若是以锋镝戎马强取大燕，即便收复失地，也难得当地的民心。
    而，民心如水，可以载舟亦能覆舟。
    “大凡物不得其平则鸣”，赵凌云不想在西楚复国之后，不能专心励精图治，还要分出心思和财力去平息一波又一波的起义与内乱。
    正如孟子曾有曰：
    “桀纣之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也。得天下有道：得其民，斯得天下矣；得其民有道：得其心，斯得民矣；得其心有道：所欲与之聚之，所恶勿施，尔也。民之归仁也，犹水之就下、兽之走圹也。故为渊驱鱼者，獭也；为丛驱爵者，鹯也；为汤武驱民者，桀与纣也。今天下之君有好亡者，则诸侯皆为之驱矣。虽欲无王，不可得已。今之欲王者，犹七年之病求三年之艾也。苟为不畜，终身不得。苟不志于仁，终身忧辱，以陷于死亡。”
    赵凌云要复国，更要民心，要“仁义”这块“牌坊”彪炳青史。
    如此，最好的办法便是先让大燕失去民心，大燕境内民怨沸腾之时，便是西楚出兵之际……
    他要用这场疫病造一乱世，让大燕民心尽失，哪怕代价是千百万他人的性命……
    赵凌云回到书案前，拨亮灯火，狼毫舔足了墨，在绢帛上用漂亮的蝇头小楷，小心翼翼遣词造句，用反复推敲的辞藻掩来盖可以预见的残酷后果与冰冷真相。
    ……
    在连日阴雨之后，气温遽然又降低了几分，呵气成雾的日子里，庐阳迎来了这个冬天最大的一场雪。
    千里冰封万里雪飘，阡陌尽隐在积雪之下，天地陷在一片白皑皑的苍莽里。
    清早，天刚透亮，雪面映着半昧不明的晨曦，反射出幽幽冷光，放眼尽是一片森森寒意。大燕庐阳城郊法通寺的山门发出“吱呀呀”一阵“哀鸣”，被人自内推开。
    紧接着又传来车轴不堪重负的辘辘之声，一行身着青灰僧袍的僧人推着四五台平板车出了山门，各人均以巾帕覆面紧捂口鼻，缄默不语地在雪地里深一脚浅一脚前行，负重的推车在雪原上留下几道深深的车辙印，在身后一路蜿蜒。
    走在这行僧人队首的正是鉴空大师。他依旧手执九环锡杖，一身白袍纤尘不染。每踏出一步，锡杖的九环都会发出喈喈锵啷之声，在这死一般寂静的清晨雪原上显得深沉又清远，似丧钟正为无辜苍生敲响。
    众僧在城郊辟出的一片空地落定，掀开推车上盖着的草席，露出车上一张张失了生气死灰白色的面庞。推车上的尸体有男有女，有老有少，有僧有俗。
    他们都是死于疫病的百姓、僧侣。
    庐阳疫病爆发不久，云游四海的鉴空大师忽然又回到了庐阳法通寺，大开寺门，接纳病重百姓，法通寺成了很多贫苦患者的避难所。
    僧人与驻守官兵交接，核对完车上死者的身份，官兵誊记在册，便为逝者施行了火化。
    大燕律法，死于疫病者，为防疫病扩散，尸体必须火化后方能安葬。
    火化场成了茫茫雪原上突兀的焦黑，火舌腾起的瞬间，随席地而坐的鉴空大师唱响了佛号，众僧一同念起往生咒，为亡魂引路。
    在这个世界，鉴空能做的有限，他只能一次又一次去点化一些人回头看看身后，劝导一些人放下屠刀、回头是岸……
    可是，当众生不回头，纵使英雄也只能徒然束手……
    往生咒的诵经声里夹杂着火化场守卫官兵们的窃窃私语。
    矮个士兵冷得直跺脚，向身边的瘦高同伴问道：“欸，今天烧了几个了？”
    “我没数呢？”瘦高个揉了揉冻得生疼的耳朵，回答道，“稍后换值的时候，问问记名册的老刘就知道了。”
    “你还惦记换值？营里病倒了多少人你不是不知道，我看哪，今天咱哥俩得是大通班。”矮个子向瘦高个凑近了些，又小声说道，“听说，祁阳宫里那位也染上了疫病。”
    巾帕捂着口鼻，连同说话声音都变得瓮声瓮气的。瘦高个没听清又问了声：“你说谁也染上了？”
    “嘘，小声些！”矮个子连忙阻止了瘦高个的大嗓门，四下看了看，又道，“皇上啊。你没听说？”
    瘦高个嘶了一声，恍然大悟般：“难怪，这两天出宫看诊赊药的医正都少了好些。还有那几家富户，给守城门的兄弟使银子，说让通融通融，让他们出城。”
    矮个士兵：“现在哪个不想跑啊？庐阳成了这样，留下来都跟等着抽生死签似的。能不能活下来，全看命。加上皇上这一病，天下更将大乱，有银子有门道的都想办法出庐阳，甚至离开大燕躲避一阵！”
    “跑成没？那几个使了银子的富户。”瘦高个好奇地问道。
    “哪儿能！”矮个士兵回答道，“也是他们运气背到家，好巧不巧，正巧赶上秦王巡岗。收了银子的士兵就地正法，那几个想跑的富户也挨了板子，被赶了回去。”
    瘦高个：“秦王是什么人，他是经历过皋城疫病，从死人堆里爬出来的，他最是知道这疫病的凶险，一旦疫情外溢，一病就是一座城。”
    “也难怪他要严防死守。就瞧瞧咱们这儿，都说死者为大，得病死的还不是得垒在一起一把火烧了，也分不清一堆灰里谁是谁。都是为了不再扩大疫情。”
    “话虽这样说……”矮个子叹了口气道，“如今坏就坏在皇上这个节骨眼也病了，宫里封锁消息，就怕人心动荡，可是这纸哪里包得住火？如今还不是被传得沸沸扬扬。往后这大燕社稷会怎样谁人能说得清呢？”
    两人兀自感慨一番便又各怀心事缄默不语了，纵使天天守着这火化场自己看淡了生死，可也怕活着的时候江山变色，卷入祸乱不能好好活着。
    鉴空大师一行走后不久，就有羽林卫镇抚过来抽调人手。
    事态紧急，羽林卫镇抚勒停马匹的同时，便大声命令道：
    “你们几个带上兵器，随我去南城门！”
    矮个子和瘦高个面面相觑，又看向马背上的镇抚，问道：“我们几个走了，火化场谁来守？”
    “你出来！”镇抚四下环顾了下。让棚子里负责记录核对的老刘出来，不由分说地将矮个手里的长矛塞给他道，“这里你守着。”
    老刘只是户部一介小小主事，握了一辈子的笔杆子，哪里见过这种阵仗，立在一旁抖若筛糠。
    羽林卫镇抚大声喝道：
    “羽林卫这边活人的事都管不过来了，死人的事情，你们户部担着点儿。”
    说罢，扬鞭打马，又去别处调拨人手。
    适才被点名的士兵们也列队匆匆往南城门跑去。不知南城门那头是什么事情等着他们。