万历元年正月初八，按惯例这一日乃是“开早朝”的日子，天还蒙蒙亮，沉寂了多日的皇极殿热闹了起来，年幼的万历皇帝高坐在宽大的九龙椅上，一旁侧后方珠帘之后，则坐了“垂帘听政”的李贵妃，新晋司礼监掌印太监冯保与东厂厂督杨宁分左右站立伺候。本来按制陈皇后也要垂帘听政的，但其身体一向不适，也就没有列席。
    金銮殿上，各部各司文武官员分班而列，山呼“万岁”之声响彻宏大空阔的殿宇。
    这还是杨宁第一次参加早朝，宏大的殿宇、肃穆的气氛、一根根金龙盘绕的立柱、还有那让人眼花缭乱的百官官服，让此刻的杨宁深切体会到大明皇朝的赫赫天威。
    透过珠帘，他有些好奇地向下面望去，看到了众官员中许多熟悉的面孔、以及更多陌生的脸庞。
    文官班列之中，打头一个身材高大、黑脸大胡须，却正是内阁首辅高拱，其后紧跟着张居正、高仪两位内阁阁臣，其他像兵部尚书杨博、左都御史葛守礼、工部老尚书朱衡、刑部尚书王国光、礼部尚书吕调阳、吏部侍郎张四维等人，这些人杨宁大部分都在给俺答左相都善送行的宴会上见过。
    武官班列中，站在头几位身着麒麟、白泽补服的、正是当朝的几位国公，三位国公后则是一些世袭的侯伯，这些公侯大多任职五军都督府的都督职位。再后面则是一些授了武勋的将军、都尉等，在这些人当中，杨宁看到了锦衣卫指挥使刘守友，更意外看到了都督同知、三镇总兵戚继光，本来他回京述完职，应该立刻回任上的，但估计是先后遇到了隆庆驾崩、年关到来等大事，才到今日还逗留在京城、未回蓟镇。
    百官叩头行礼之后，万历略带稚嫩的声音响起，“众爱卿平身！”
    众官员簌簌站起，片刻即归于平静，一时间大殿内鸦雀无声。
    按惯例，下一步应该由皇上近侍太监高喝一句“万岁有旨，有事早奏，无事退朝”，随后文武百官有事的出班奏事，但此刻站立龙椅旁的太监孙海却迟迟没有动静，殿下有些官员不由好奇地偷偷抬头向上面望来。
    大殿内的气氛沉静而压抑，杨宁知道，此时将是“暴风雨”来临的最后一刻宁静！
    万历脸色有些紧张，不自觉望了珠帘后的李贵妃一眼，李贵妃冲他安慰一笑，并微微点头，万历神色平静了不少，转头对一旁的孙海道：“孙海，宣旨吧！”
    孙海跨前一步，展开了手中捧着的黄绫圣旨，尖细的嗓门高喝道：“内阁首辅高拱、次辅张居正接旨——！”
    透过珠帘，杨宁清晰看到，高拱的脸上闪过一丝诧异之色，而张居正则是一脸强自压抑的平静神色。两人之所以有如此不同反应，是因为今日要罢免高拱一事，前几日时李贵妃已经让万历、冯保找张居正多次秘密商议过了，而高拱则一直被蒙在鼓里。因为心里一直持反对意见，杨宁便也没有参与李贵妃等人的秘议。
    待高拱与张居正二人跪倒，孙海捧着圣旨大声宣读道：“奉天承运，皇后娘娘懿旨、贵妃娘娘令旨、皇上圣旨：今有内阁首辅、大学士高拱，专权擅政、把朝廷威福而自专，通不许皇帝主政，我母子三人惊惧不宁，今责令高拱致仕、回籍闲住，且不得在京城多行逗留。首辅之位，由内阁次辅、大学士张居正接任。另说与内阁、五府、六部等文武百官知晓，尔等皆深受朝廷厚恩，当殚精竭虑、忠心报主，却如何只阿附权臣，蔑视幼主？尔等罪责，姑且不究，但今后务必要洗心革面、用心办事，如再有擅权弄政者，自有朝廷法度，处以典刑，绝不姑息。钦此！”
    孙海一气念完，整个大殿内已是死一般的寂静，落针可闻，所有殿下官员脸上都露出难以置信、惊愕之极的神情，目光纷纷望向跪在地上身躯微微颤抖的高拱身上。
    “张居正，高拱，还不快领旨谢恩？”孙海冷着脸走下玉阶，走到张居正高拱面前喝道。
    “臣张居正领旨谢恩，皇上万岁万岁万万岁！”张居正当先叩头，双手举过头顶，接过了孙海手中的圣旨。
    “老、老臣……领旨谢、谢恩……！”高拱沉默良久，才哆哆嗦嗦摘下官帽、伏身叩头道，一瞬间给人感觉整个人都佝偻萎顿了几分。
    文武百官这才从极度的震惊中惊醒过来，也明白过来，顷刻之间，执掌朝政多年的高拱已经自权力的巅峰跌落下来，而取而代之的则成了张居正，这个变化来得太过突然，以至于众官员一时间有些发懵，此刻回过味来，各人脸上露出的表情又各有不同，有的惊怒、有的喜悦、有的发呆、有的眉头紧皱、还有人幸灾乐祸，种种表情，不一而足。
    “娘娘、皇上，臣有本要奏……！”
    高拱刚刚费尽气力站起身来，正要退出殿去，自班列中快步行出一位二品大员，跪倒疾呼道，杨宁仔细看去，此人却正是那户部尚书张本直，看来他是要给高拱求情了！
    万历神情微慌，不自觉转头望了一眼珠帘后的李贵妃，李贵妃却是神色冷静，冷哼一声开口道：“张尚书有何话要说？”
    “娘娘、皇上，首辅大人这些年兢兢业业、一心为国，实是功在社稷，怎能说致仕便致仕了呢？”张本直神色有些激愤，说话也是气冲冲的。
    杨宁倒有些意外，想不到这张本直竟是这等火爆脾气，对高拱倒也挺忠心的，第一个站出来说话，只是这方式却是大错特错了，朝堂之下，圣旨当堂颁下，岂能容一个臣子如此直刺刺的质疑？
    李贵妃果然大怒，柳眉一竖道：“张本直，你好大的胆子！竟敢在这朝堂之上直言指摘皇后娘娘的懿旨、本宫的令旨、皇上的圣旨，莫非你要造反不成？”
    李贵妃这话说得极重，那张本直却是面无惧色，直起身道：“臣不敢！只是这旨意太过笼统，并未言明首辅大人到底有何过错，便强令其致仕，只怕令天下人难以信服！”
    李贵妃神色更怒，正要再说，下面又一个官员出了班列，却是吏部侍郎张四维。
    “启奏娘娘、皇上，臣以为张大人所说有理，高大人辛辛苦苦为社稷这么多年，就算没有功劳，也有苦劳，娘娘和皇上千万不要听信了身边小人的谗言，而错免了忠臣啊！”
    “臣认为两位大人所说都有道理，请娘娘和皇上三思！”
    “臣附议，请娘娘和皇上三思！”
    “请娘娘和皇上三思！”
    ……
    一时间，阶下官员纷纷出班跪倒响应张本直与张四维的奏议，转眼间竟跪倒了一半还多，就连武官班列，也以英国公张溶为首跪倒了不少，为高拱求情的声音此起彼伏，无形间产生了巨大的压力。
    万历小脸已是煞白，而李贵妃也是又惊又怒，却一时间说不出话来，显然，局势的发展出乎她的意料。
    杨宁心里也是暗惊，尽管早有所料，但此刻亲眼所见，他才深切感受到忠于高拱的一派官员是一股何等强大的力量，朝廷各司各衙门之中，几乎都有高拱的人，而且不乏几位大九卿和三四品的官员，其中，都察院、十三科给事中御史言官，更是几乎全部跪倒。
    自己害怕的局面，还是出现了，这些人摆明了是要逼李贵妃和万历收回旨意了，可圣旨已下，哪儿有收回去的道理！若真这么做了，皇家天威何在，皇上的威严何在！
    转头看了看一旁的冯保，却见冯保脸色惶惶，望着帘外跪倒的官员竟是发起呆来，杨宁心下不由冷笑一声，再看李贵妃，此时的李贵妃一张俏脸铁青无比，又带着几分惊慌失措的软弱与无奈。
    趁着冯保不注意，杨宁快速俯身在李贵妃耳旁道：“不要慌，寻求其他官员支持！”
    李贵妃娇躯一颤，回头对杨宁投过来感激一眼，再转回身去，她的后背彷佛挺直了几分，寒声开口道：“先皇才去，我孤儿寡母如此受欺，其他列为大人就没有话要说么？”
    话音才落，兵部尚书杨博立刻说话了，看来这位比高拱资格老得多的三朝老臣显然已忍了很久，他环视跪倒的官员一眼，怒声道：“两位娘娘与皇上旨意已下，尔等竟然公然抗旨，莫非真要造反不成？”
    “哼！想要造反，那也要先问过老夫才成！”工部尚书朱衡花白的胡子一颤一颤道。
    左都御史葛守礼却是冲着高拱道：“高阁老，娘娘与皇上赐你全身而退，可你看看这些人的作为，莫非你真要弄个身败名裂不成？”
    “公然抗旨、藐视天威，真是成何体统！”礼部尚书吕调阳愤然一句。
    一时间，高拱一派官员的“逼宫”行为还没等引来张居正一系官员的反驳，倒惹怒了几位一向中立的朝堂老臣，纷纷出言加以斥责，激愤之情溢于言表。