善保忽然接到了帖子。
    他外公他他拉.嘉谟回京了，被参回京。
    河道上陨落的官员不是一个两个，他他拉.嘉谟下马也正常，不过乾隆赏了他个体面，任上致仕。
    他他拉.嘉谟跟儿子商议了一夜，第二日请善保过府。
    自个儿外孙子也不必客气，他他拉.嘉谟较之四年前老迈许多，拉着善保的手走到小卧厅，笑眯眯的问，“我一直在外头，听说你中了探花儿，很是为你高兴。这几年在京里还好吗？”
    善保先请外公入坐，方在嘉谟身边儿坐了，笑道，“让外祖父惦念了，我很好。外祖父已经回京，以后咱们骨肉天伦得以团聚，也是幸事。”
    “说的对。”丫环捧了茶来，二人各分一盏，嘉谟将厅中下人打发出去，呵呵笑着，“这几年我不在京城，也不知这里的形势。善保，咱们是骨肉至亲，就不用虚客套了，你在御前当差，能不能为外祖父讲一讲，也省得外祖父回来蒙着眼睛碰壁。”
    善保笑问，“外祖父指的是什么？”
    嘉谟眸光一闪，脸庞凑近善保，轻声道，“如今京中人都在暗中谈论的事儿，储位。”
    “外祖父不可妄言。”善保低声道，“万岁龙体康健，如今谈此尚早，何必去犯这个忌讳。”
    “善保，我不瞒你。”嘉谟黯然叹道，“我已经这个年纪，此生该见的、该吃的、该享受的，就是现在死了也无可遗憾。可总得为后世子孙谋虑，皇上仁德赏我体面允于致仕。这官场中向来是人走茶凉，你舅舅呢，又是这样粗率的秉性，在这风云变幻之际，能自保我就感激上苍了。”
    善保唇角一翘，真是个老狐狸，这是跟他探口风呢，莫不是想赚个擎天保驾之功？
    “外祖父，恕我直言，只要咱们本本分分的为万岁当差分忧，以尽为臣本分，自保当无恙。”
    嘉谟眼睛眯成一线，透出一丝锐光，低笑道，“善保，咱们亲祖孙，你拿这话来糊弄外祖父，可不厚道哟。”
    “外祖父觉着孙儿这话是糊弄，真就冤死孙儿了。”善保抿了抿嘴儿，认真道，“有时人人都觉得是面子上的话，反而是最实在的话。不过，太多的人自作聪明，以此聪明所被聪明误。所以才有那句话，叫作：大智若愚。外祖父说我糊弄您，外祖父想，万岁爷可有不英明之时。万岁青年登基，如今已有三十载，外祖父，您觉得万岁会不知道这京中之事吗？”
    嘉谟脸上闪过深思，眉心轻蹙，善保再接再厉道，“外祖父再想，火中取栗的事儿，岂是好做的？多少世族就折在这上头。如你我，”沉吟半晌，善保道，“我家就这么几口人，舅舅也是兄弟一人，说句胆怯的话，折不起哪。”千顷地里一株独苗儿，折了可就绝收了。
    人老胆子就小，嘉谟原就是个谨小慎微的性子，被善保几句话说的倒熄了大半心思。
    思量半晌，嘉谟笑赞道，“才几年未见，善保就出息至此，日后你可得多指点你舅舅些才好。”
    “外祖父抬举孙儿了，这几年外祖父远在江南，孙儿与舅舅处得极好，咱们骨肉至亲，理当彼此扶持，一荣俱荣，一损俱损，”善保正色道，“外祖父，我额娘与舅舅乃是一母同胞所出，我也只有这一个舅舅。外祖父，若真有泼天富贵在眼前，难道我能安稳孤坐，视之如敝屣？外祖父听我一言，切莫轻举妄动啊。”
    嘉谟已信了七成，点头道，“行，那外祖父听你的。”
    善保微微一笑，继续道，“外祖父说的是，想一想圣祖年间的事儿吧，九龙夺嫡时葬送了多少豪门世族，更别提那些不起眼儿的受到株连的人家儿了。掉了多少脑袋，那些掉了的脑袋不都是想博一博泼天富贵的人么？”
    嘉谟给善保说的后脖子凉气直冒，寒毛倒竖，将另外那三分小心思也全息收了去，再不敢妄为妄动。
    善保在舅舅家吃了一顿丰盛的晚餐，便心满意足的回家了。一进门就收到福康安的帖子，看过一笑，洗漱后便睡了。
    西藏土司一走，新疆阿里和卓又要来请安。
    乾隆再次点了善保的差使。
    第一遭接待西藏土司是善保协办，这遭就是善保主理，全权负责此事。惹得刘统勋出来说了一句公道话，“钮祜禄侍卫只是三等御前侍卫，按品阶压不住礼部官员，由他主理此事，怕是不妥？”
    乾隆笑了笑，“品阶虽低，不是还有爵位吗？他身上有三等轻车都尉的世爵，还不够吗？”
    傅恒道，“三等轻车都尉也只是三品，礼部尚书从一品，侍郎正二品。皇上，新疆阿里和卓诚心前来请安纳贡，按例，我朝起码要派侍郎接级别的官员接待阿里和卓。”
    乾隆并不接傅恒的话，小春儿也太聪明了，不过朕也不想做个昏君，给人留下话柄。反问道，“那依春和所言呢？”
    傅恒沉声道，“皇上若有心历练钮祜禄侍卫，上次钮祜禄侍卫在接待西藏土司一事上有功，皇上可赏其功勋，提其侍卫等级。”
    “不妥，他们什已有两个二等侍卫，规矩不能破。何况善保年纪尚小，少年登科，朕希望能压他一压。”乾隆这大公无私的话一出，差点没把傅恒跌个跟斗，那边儿刘大学士已是满腹劳骚。
    还亏得您压着他呢，去年七品探花儿，如今已是五品侍卫，谁家的官儿升得跟坐火箭似的，多谢您老无私的压着他呢。
    傅恒实在说不出违心的话，只得告罪，“奴才愚钝。”
    乾隆哈哈一笑，走下御座，遛哒到傅恒跟前儿，拍上小春儿的肩头，轻轻的一捏又一揉。傅恒顺势躬身，避开乾隆的臭手，乾隆不以为忤，自若的放下手来，笑道，“春和是朕的大学士，哪里会愚钝呢？朕呢，也知道你们在想什么？你们在想，朕提拔善保提拔的过了？对吗？”
    “奴才不敢。”
    “臣不敢。”
    乾隆摆摆手，“行了，都起来，坐吧。朕坐的累了，想走一走，你们且安坐。咱们君臣多年，你们都是朕的股肱之臣，朕视你们如腹心骨肉，在朕面前不必拘谨，坐着吧。”
    傅恒几人只得坐了。
    乾隆手里握着腕上褪下的一串菩提子道，“善保此人，甚有才干。科举上，三鼎甲之才。差使上，从无差错，做事呢，甚是仔细。朕呢，开始也只是想试试，看看他是不是这块儿材料，就让他跟着接待西藏土司，他做的如何，爱卿们也看到了。他既有才，朕便不能埋没了他，如今像他这样精通满蒙藏回四语的孩子有几个呢？他有资质、肯上进，朕焉能不给他机会呢？”
    “不过，爱卿们说的也有道理，他的品级是不够啊，以卑驭尊，的确不妥，这事暂且放下，”乾隆神秘一笑，卖了个官司，“过几天，爱卿们就知道朕的意思了。”
    阿里衮暗暗叹息，看来这女婿是难到手了，万岁如此看重善保，颇有当年历练傅恒年轻时的情形，以此看，善保这婚，定是要由万岁指定的。
    傅恒同阿里衮想到了一处儿，心里暗恨乾隆无端发神经，如今这一出一出的事儿愈发叫人看不懂了，怎么就咬着善保不放了呢。
    午间，乾隆留傅恒一道用午膳。
    傅恒看乾隆举手投足与以往也无甚差别，怎么行事却叫人迷惑呢。
    “小春儿在想什么？”傅恒没留神，不知何时这人竟然挑起自己的下巴，急忙伸手打开去。
    乾隆揉揉手，为小春儿布一筷子菜，眼瞅着小春儿心神不宁，硬是不开口解释一句，挑眉道，“当心消化不良。安心用膳吧。”
    “皇上说的是。”傅恒笑了笑，捏起筷子慢调斯理的安心用膳。
    “小春儿没话要问朕的么？”戏弄了小春儿一回，结果人家不开口，乾隆倒先忍不住了。
    傅恒摇头道，“皇上谋虑深远，其中深意自然不是奴才能了解的。奴才只要听从皇上的差谴，做些力气活儿就是了。”别说，您可千万别说，看憋不死你！
    乾隆轻笑一声，“那你猜猜朕要如何提拔善保？”
    “皇上既不想提他的品阶，自然就要升他的爵位了。”傅恒浅笑，“奴才倒很想知道皇上是打算为他指一位皇女，还是皇孙女呢？”
    乾隆细嚼一筷子鲜菌小炒，点了点头，“这回，你慢了朕一步。”
    傅恒想来就瞒不过乾隆的眼睛，笑道，“奴才哪次不是落在万岁后面呢。”
    乾隆听了极是受用，笑道，“小春儿，你只有在领兵打仗时才会明谋善断，平日里就谨慎的过了。不过，如果小春儿你开口跟朕讨了他，朕也不会小气哦。”
    “皇上的心爱之人，奴才怎能开口索取？”傅恒见一道酸辣藕丁开胃，便要去夹。
    乾隆笑的眼睛弯成一线，举筷夹住小春儿的筷子，“小春儿不是吃醋了吧？”
    傅恒腕间一翻，轻松挣脱，“奴才倒是听说探花儿郎酿的好醋呢。”
    “哦，对了，善保去年酒又酿坏了，不知道今年如何？”乾隆摇头笑叹，“这也真是奇事，酿酒又不是什么难事儿。当初朕也跟小春儿你酿过桃花酒啊，唉，不知怎么到了探花儿郎这儿就是屡酿屡酸呢。”
    “前儿听说他新开了个醋铺子。”
    乾隆很是笑了一回，问道，“也是跟福康安合伙开的么？”
    也不知今儿怎么了，话这样多。傅恒抽空喝了几口鲜蔬汤，方道，“啊？您真信啊？奴才开个玩笑。”
    “老实人骗起人来真是不得了，连朕都被你糊弄了。”
    “博君一乐耳。”
    善保开始当差，应酬也多了。
    纵然不回家用晚饭，也无人生疑。
    当值结束后，善保同福康安凑在一处儿窃窃私语一阵，善保贼兮兮的问，“你都安排好了？”
    “怎么这个鬼模样？自然安排好了。”福康安凑近打趣，“等不急了？”
    善保直咽口水，“我早听人说起过这八大胡同的韵事儿，只可惜一直无缘去开开眼界，先说好，我可不在那儿过夜。”
    “小色鬼，真不过夜？”
    善保敲他一拳，“福康安，你可不许乱说，别坏我名声。”
    “不过是去见识见识罢了，作为一个男人若没去过八大胡同，给人家知道还得以为是从土星上来的呢。”善保搓着手，低声笑问，“是不是当红的姑娘？”
    “今儿就是带你去长见识的。”
    善保笑，“你还挺有门路的嘛。”
    “那地方，银子比门路有用。”富察家的府邸就在东安门内，离紫禁城不远。马车已备好，福康安和善保下马，换乘马车，笑着自袖中摸出两张烫金帖子，分给善保一张，善保笑睨福康安一眼，“搞得跟做贼一样。”
    “你以为不是？朝廷可是明令不许官员嫖妓的，这要是有人知道探花儿郎去捧小桃红的场，包管你吃不了兜着走。”福康安笑。
    善保见帖子外头果然斜画着一枝凝雨带露的娇艳红桃花儿，闲闲的道，“我怕什么，要抓也是抓你这福三爷的错儿，你别忘了……”善保脸色一凛，挺直了脊背道，“不行，福康安，咱们不要去了。现在这京中，知道我们跟五阿哥不和的也不是一个两个，如今他正春风得意，说不得有人挑了咱俩的错儿去讨好他。这事儿叫人知道岂不是现成的把柄么。算了，待日后吧。”
    福康安握住善保的手摸了摸，“且安心吧。万岁爷最是护短儿的，他的心思，我阿玛都猜不出来，岂是那些无知小人能知道的。再说，我都安排好了，断不会有人知道的。”
    善保将手抽回来，“我说过什么，不许动手动脚。”
    “善保，你这不都要大婚了么，总不好什么都不懂，我还不是为你着想。莫非善保信不过我？”福康安笑问。
    善保笑了笑，歪头看向福康安，“不是，若是说这世上有谁值得我信任，就是你了，福康安。”
    “我信你，所以你千万不要做出有负我信任之事。”
    “不会。”福康安再次握住善保的手，笑问，“怎么忽然说出这样严重的话呢？”
    “或许你不相信，这些天我的感觉不是很好，总觉得像有什么事要发生，”想了想，善保找出一句比较确切的话来形容，“山雨欲来风满楼。”
    福康安皱眉，“五阿哥要入主重华宫的事吗？”
    “不是！”善保断然道，“他不过是块儿叉烧，你总提他做什么？”
    福康安乐了，捂住善保的嘴，偷笑道，“给我小声点儿。你这张嘴啊。”笑叹一回，问道，“如今朝中最大最引人注目的也就是这事儿了，除了这个，还有什么事让你不安哪。”
    “我若知道还会问你吗？”善保看他一眼，并不强人所难，拧眉道，“算了，估计你也不晓得。”
    福康安笑道，“如今皇上正是看重你之时，你只管好生当差，怕什么？也用不着心神不宁了，我看是你想的多了，焦虑过甚。”
    “这自然是正道，”善保长眉舒展，“前面好似有一团薄雾，总觉得要看到什么的时候，却总是看不清。你心里想的我明白，你放心吧，我有几斤几两，自个儿清楚。不会想不该想的事，只是现在的形势太诡异了，我只是怕城门失火殃及池鱼罢了。下个月福伦过寿，我家也接到了帖子，叔叔还跟我商量着去赴宴的事儿。”
    “你如何说的？”
    “去做什么，我家以前又跟他家无甚交情。”
    福康安想，以往真没瞧出你是个性情刚烈之人，莫非竟看错善保儿了，不由惭愧。哪知善保接着冷哼，“该死的癞□□！”
    我的天，你还记着呢。
    福康安有些不安的问，“善保，你不会还记恨我那回得罪你的事儿吧？”
    “我是小气的人吗？”善保唇角微翘，清丽的凤眸中似喜似嗔似是刁蛮，十分俏皮可爱，却又看不清他的喜怒。
    福康安心里倾慕于他，嘴里全是赞美的话，马屁不停的说，“不，不，哪儿能呢？善保你向来心胸开阔、宽宏大量、无人能及的。”
    善保眼波横去，薄唇轻启， “胡说八道。”声音如珠落玉盘，有说不出的动听。
    他原就生的俊美，偏又聪慧至极，一颦一笑恰到好处，福康安此刻已恨不能拉了善保回去，不过，他也是心志紧定之人，面上不露丝毫破绽，反而调笑道，“快收起这副轻薄模样来。不过奉迎你几句，我这几句好话你听了就昏头转向，若是小桃红姑娘为你唱上一曲儿，怕你这唐僧肉就有去无回了。”
    车子缓缓停住，外头小喜子轻禀一声，“主子，到了。”
    福康安携着善保的手下车，到了一处儿黑油门前，外头檐角挑了两个红灯笼照亮门前的石板路，此时天已全黑，暑热散去。小喜子上前叫门，呈上帖子，便有知客引路。进去却是另一番天地洞府，沿阜垒山，洼地建池，巧建亭榭，点缀树木，其小巧精致，极有苏园的味道。
    此时天上一软明月，清风徐来，园中小湖涟漪漾漾，花香漫漫，无不令人心旷神怡。
    善保眼睛随意掠过园中景致，前面迎来两位手提八角琉璃灯的侍女，二人不过十三四岁，模样娇俏甜美，齐齐福身行礼道，“奴婢们奉命引二位爷进去。”
    知客退下。
    善保对福康安轻声笑道，“还挺有趣儿的。”
    进了二门，一座飞阁玉宇灯火辉煌，里面已有欢声笑语传来，善保正想去瞧个究竟，脚步就走歪了。一小婢掩唇浅笑，“大爷也太急了，您是贵客，请随奴婢们走这边儿。”
    好丢脸。
    福康安拽住善保的手，用力捏一下，沉住气。土包子。
    一行人走的是后门，悄不无声的，直接到了一个半敞的包厢内，门口垂着珠帘，摆了一张红木八仙桌儿，上面四干四鲜的摆盘儿，一只纯银镶翠酒壶，两只银杯。墙上悬挂摆设都是挺雅致的东西。
    善保笑问福康安，“这地方如此显眼，定有后台，不然哪儿能在京城立足。”眼波瞟过帘外热闹的大厅，厅中置一个高地一尺的大圆台，应是院儿中姑娘献艺之处，圆台周围亦设桌椅，已有不少恩客光临，姑娘们陪着喝酒取乐。
    福康安笑道，“瞧你这话说的，在京里就是卖个油盐酱醋也少不得认识一二贵人，何况这种地方？”一按善保的手，安抚道，“这是京里最有名的红粉窟了，你放心，行有行规。这儿的底细，我心里有数。只管安心。”
    善保好奇的问，“这里有多少姑娘？”
    “今天晚上有两位姑娘一道挂牌，据说是一对双生女，生就娇媚动人，姐姐奏琴，妹妹弄箫，”福康安倒了两杯酒，递给善保一盏，神神秘秘的低语，“还有一双好金莲。”
    善保听到金莲时浑身鸡皮疙瘩都起来了，天哪，小脚女，竟然是小脚女。满人家的女孩儿是不要缠足的，家中侍女要伺候主子，自然也是天足。
    接过福康安手里的酒，善保皱眉，“唉呀，金莲就不用了，不用了。”
    “你还小呢，哪里知道其中的妙处。”福康安以前辈的口吻传授善保经验，“这脚呢，大于四寸叫铁莲，四寸大小为银莲，只有正经的三寸小脚才能称之为金莲……这金莲呢，又有讲究了，一定要形、质、姿、神俱全……”
    善保伸手掐福康安一把，“快闭嘴，恶心死了。就没有天足的姑娘？”
    福康安诧异道，“长的挺灵秀，怎么就不开窍呢。旗人爽朗，汉女多情，各有千秋。汉女之美就美在……”
    “少废话，若都是金莲女，趁早回吧，我一个都不喜欢。”