永隆县到鄂州，不过三百里距离，战船沿着汉水顺流而下，若再是顺风，一日夜可至鄂州。
    自从大宋相府在鄂州建政以来，朝廷更着力对四通八达的驿道进行了整修，从永隆到鄂州这一路，沿岸的道路原本就是坦途，工部更借助加固江堤的机会，在汉水南面的江堤上铺路补桥，新造了一条更加便捷平坦的驿路。樊琦所率的三千骑兵，便是沿着这条驿路进军，行军速度甚至超过了顺水帆船。
    三千铁骑不惜马力，一路呼啸而过，沿途遇着驿站，也不多做解释便将驿卒收押起来，钥匙往草丛里一丢，备用的粮草一卷而空。
    就这样马不停蹄，前锋直抵鄂州之时，正值鸡鸣开城之前，樊琦下令骑兵俱都在十里堡梨树林暂歇歇马。
    这时候，都城内外的军民对这支骑兵居然还毫无察觉。少数在梨树林歇脚的行商，也只以为朝廷兵马调动而已，在契丹大兵压境的形势下，这已是寻常事了。得益于邸报新闻的广为传播，哪怕贩夫走卒，都知道今日形势与靖康年大不相同，北方的汴梁、大名等雄城尚在坚守，江北三大营也俱都完整，特别是北面门户襄阳还牢牢在宋军手中，鄂州距离真正的战事尚且遥远，大家也都和往常一样，各自做着各自的营生，没有风声鹤唳之感。樊琦所部歇马梨树林未久，鄂州城内宋军毫无察觉，便有附近小贩闻讯而来，向官军兜售果子炊饼之类吃食。为了不打草惊蛇，樊琦只命部下将这些小贩驱赶开，不得和他们说话而已。三千骑抓紧时间休息马力，只待天明抢城。
    数年的生聚，让此时的鄂州，俨然已经有了一派中兴的都城气象。
    天色微明，城门外已经聚集了数千百姓。
    一辆辆送菜、送柴大车中间，散发着油墨味道的送邸报新闻的车子格外显眼，因为鄂州城内房价腾贵，大部分邸报新闻都在城外印好，当天便送进鄂州，再走水旱各路分送各个州县的学校、书塾、茶楼、码头、驿站。每天是否能拿到一分出自鄂州的新闻，这已经是清流士绅和土财主最重要的区别之一了。从这个意义上说，鄂州城看门戍卒的见识，抵得上偏僻州县的一个廪生。
    晨风送来炊烟的味道，都城的炊烟，带着一种格外安稳的味道。
    距离城门不到十里的梨树林里，骑兵们已备好了战马，经过数个时辰的休息，人和马的精神都恢复了几分。
    算时辰，已到了开城门的时候了。
    “将军大人。”副将神色复杂地对樊琦道，“请下令吧。”
    “全部上马。”樊琦点点头，当先翻身坐上马背，他环顾着纷纷上马的部属，戴上铁头盔。虽然只是一个粗人，这时候，樊琦的心情也有些复杂。毕竟是攻打大宋都城啊。
    “兵贵神速！”他强自镇定了心神，沉声下令道，“趁敌不备，一起从西门冲进城内。第一营守着西门，第二三四营随我去保陛下，李全带着五六营去攻打相府。”
    “遵令！”营指挥们低声答道，各自又对百夫长做了交代。
    梨树林中气氛有些压抑，骑兵们沉默着最后检查了一遍马具和兵刃。都到了这份上，就算不是义无反顾，也没有回头路了。
    “驾——”樊琦阴沉着脸大喝一声，用力挥鞭，战马吃痛嘶鸣一声，四蹄翻飞。
    三千骑兵陆续跟在将军身后，如旋风一般奔出树林，上了宽阔的大路，鄂州西门在望。
    鄂州乃相府治下的首善之区，申时，西门五个门洞已经全部大开，中间三个门洞通车马，两边门洞过行人，每个城门口站着三名看门的，简单查一下验路引便告放行，无论行人车马，经过门洞之时向竹篓子里扔一个当十通宝。城门口的人潮涌涌，却井然有序地向城内流动。正因为这样，当西边传来轰鸣的马蹄声时，城下等候的百姓都好奇地转头张望。“好威风，好煞气！”“这是哪家大营的兵马？”有些人低声议论道。“擅自冲撞城门，就不怕学正弹劾？”“不会是契丹人吧？”“胡说，明明是王师旗号，再说，契丹人还有几千里呢！”而从城头上望去，三千骑兵是黑压压一片，冲近城门仍然丝毫没有放慢马速的意思，敌意已经丝毫不加掩饰。这时候，城头再迟钝的，都从心底里感到了寒意，只是守兵们仍然不知所措。守在城外的几个门丁，甚至连反抗都来不及，就被奔驰的马队给掀到了一边，更谈不上去关城门了。
    “不想死的都闪开！”“闪开——”
    纷乱的马蹄踏在鄂州石板路上，声音震耳，骑兵们大声挥舞马刀，大声呼喝着，毫不顾忌街上熙熙攘攘的人群，直奔相府。
    樊妻“先拱卫圣驾！再捉邓素奸贼！”
    “辽兵来了！”“哎哟——妈呀！”“不是辽兵，是官军！”“管他呢，大兵来了！快逃啊——”
    沿途街市人人惊慌失措，男女老小自顾奔逃。跌翻了担子的，推到了棚子的，慌乱的叫嚷中夹杂着哇哇的哭声，四下里乱成一团。
    鄂州深居大宋腹地，自中兴之后，辽军从未渡过黄河，这几年天下承平，百姓安居乐业，哪料得到一下子就天下大乱。
    恐慌迅速向四面八方传过去，兵部得知乱军入城消息，一边紧急报知丞相邓素，请钧旨兵符调遣城外八营屯军入城平乱，一边抓拢城内的人马，在相府周围的街道上筑起巷战街垒，然而，乱兵已经冲入城内，城外调兵尚需周折，城内驻扎的城卫军分散在各坊军营，仓促能调动只有驻扎兵部之旁的三营火铳手，兵力捉襟见肘之下，兵部只得打开武库，连鄂州衙内当值的衙役都发了火铳枪。
    叛军骑兵已经冲进朱雀街，同一时候，相府签押房的内厢房里，邓素得到紧急禀报，顿时呆在当地，面如死灰，良久不语。
    他圆睁双目，眼中布满了血丝，昨夜筹划河南军饷到了二更时候，其后又批阅奏折，直到四更时分方才在签押房中和衣而眠。没想到大敌当前之际，辽军还在千里之外，居然有大宋人马反了？这是闹饷，还是谋朝作乱？饶是以邓素之智，城府之深，一时间也不禁懵了。
    “大好中兴形势，难道要毁于一旦？！千古罪人！”思及此处，邓素只觉得喉头发甜，头脑一阵眩晕，不得不扶住身旁一人方才站稳。
    “丞相，”职方司郎中蓝绍忠急道，“叛军势大，是否退到城外暂避？”
    邓素从恍惚中惊醒，回过神来，双目炯炯地看着蓝绍忠，叛军忽然兵临城下，兵部职方司无论如何都有失职之过，然而，看着蓝绍忠一脸焦急之色不似作伪，邓素叹了口气，人孰能无过，蓝绍忠得他的栽培，从一个普通的锦檐府军官升为总管密探的职方司郎中，这才不到两年间，无论是蓝绍忠，还是他邓素，根基确实都太浅了，从前些日子用雷霆手段慑服各方，到了现在叛军冲入鄂州居然无人示警，也是个因果。
    “入城乱军，打得是哪家旗号？”恢复神智，邓素脑中电光石火闪过无数念头。
    举国抗辽之际，到底谁会如此利令智昏？难不成真是引狼入室的辽贼奸细？
    “旗号尚不分明，不过，”蓝绍忠羞愧道，“不过，乱军喊的是‘清君侧，扶保赵皇’，我估计，可能是......曹太......”
    “十有八九，就是老贼！”邓素打断他的话，脸色铁青道，“万没想到，老贼竟冥顽不灵至此，他自误，也是误国！”
    “大人说的是。”蓝绍忠点点头，上前一步，又道，老贼蓄谋已久，如今之计，丞相还是暂避其锋芒.....”
    邓素闻言沉吟了一会儿，还未决断，相府外面忽然铳声大作，“砰砰”“砰砰砰”响成一片就像过年放鞭炮一样。
    邓素似是吃了一惊，浑身一抖，抬头看向蓝绍忠。“这是禁军的排铳，”蓝绍忠侧耳听了一瞬，脸色更忧，秉道：“乱兵在朱雀街东面，距相府不过三个街口。”邓素点点头，正欲说话，忽然，另外一个方向又是一阵排铳声响，蓝绍忠脸色一边，惊道：“南面也有乱兵来袭，狼子野心，这是冲着相公大人来的，再不走，就来不及了，且让末将护送大人出城暂避。”邓素脸色微沉，可蓝绍忠不待他说话，就强行将他拉出签押房，外面已经围了一圈书吏，这时，谁都顾不上料理千里之外的军机文书了，一个个神色复杂，全都眼巴巴地看着邓素和蓝绍忠二人。
    蓝绍忠有理会他们，只拉着邓素大步往外走去。
    “等等，”邓素却强行住了脚步，他环视了诸人，叹了口气，沉声道：“如今有人拥兵谋乱，蓝将军将护送本相出城，城外八营尚有四万兵马可用。兵战凶危，你等如愿意跟从本相，可以随我去城外召集兵马平乱，如欲保全自身，趁着乱兵还未攻入相府，及早散入民间。都是大宋子民，乱贼若存一丝天良未泯，也不至于在城中乱杀官吏百姓的。”说完，他平静地看着众书吏，目光恢复湛然之色，再无刚才的惊惶模样。这时，东面忽然一声巨响，“轰——”将相府屋檐上的枯枝灰尘都震得扑簌簌掉落下来。