“贵使是在说笑吧，”邓素冷笑道，“还是先谈谈归还洛阳、襄阳两地之事吧。”
    冯廷纶脸色如常，端起茶盏吹着茶沫，轻轻喝了口香茶，含笑道：“尚书大人熟读诗书，岂不闻，得人心者得天下也。洛阳、襄阳两地的百姓，早已心向我朝，不久前，两地百姓推举护民官，署名画押者达百万之众，簿册俱在，便是明证。可喜可贺，上将赵行德也被推举为上柱国。不过话说回来，贵国就算是顺应这两地的民心，也该让赵行德返国，在柱国府中为关东百姓仗义执言。”
    邓素与冯廷纶之间唇枪舌剑，礼部官员和使者随从如履刨冰，生怕不小心有辱国体。
    在客厅上首正中，陈东脸色严峻地危襟正坐着。这是夏国出兵夺取洛阳，宋国扣留赵行德以来，夏国第一次正式向鄂州派出使者。他皱着眉头，除了对夏国使者除礼节性地回答问候之外，一直都沉默到了仪式结束，陈东站起身来，拱手了拱手送冯廷纶离开。
    “夏国近期可能出兵河南吗？”陈东等着邓素送别使者返回，第一句便问道。
    “应该不会。”邓素的语气不确定地解释道，“若夏国出兵河南，南北皆受敌，必然一国之力独当我国与辽国。但是，从长安传来的消息是，夏国在河中与大食国的战事短期内不可能结束，长安的粮食、布匹的左券价格一直在涨。而且，冯延纶在这个时候出使，恐怕更多的示好的意思，毕竟他们也知道，尚主之后，赵行德是不可能放回去了。”
    “那就好。”陈东看着邓素疑惑的神色，低声道：“国库已刮下去三尺了。”
    “唉，”邓素叹了口气，“我当尽力与冯延纶周旋。”
    他深知陈东的难处。鄂州建政以来，国库几乎从来都是空空如也，各地屯驻禁军八十余万，每个月的粮饷就是三百余万贯，州县团练的费用还不计在内。州县的两税、商税一交到户部，几乎立刻就流水般用了出去。户部尚书寇敏中是大礼议中由诸学政单独推举的，他坚决反对增加任何赋税，甚至到了规劝陈东不要穷兵黩武的地步。若非沿海州县一起告急，寇敏中答应筹措五百万贯的靖海券，朝廷连水师的开拔粮饷都发不出来。
    “听说户部答应发行靖海券，”邓素问道，“不过，却强用盐税做了靖海券的抵押？”
    “正是，”陈东摇头道，“寇敏中账房一个，不足以谋大事。”
    “寇敏中不能为臂助，”邓素沉吟道，“少阳，我举荐个人，苏汝能，你敢不敢用？”
    “苏汝能？”陈东皱起眉头，反问道，“‘三得道人’苏同甫？他好像还在刑部天牢里？”
    “正是。”邓素点头道，“苏同甫与我熟识，他言行虽然偏激了些，但为国理财一道，确实是些见识的。刑部那件案子很快就有结果了，走私辽国酒汗的案子，苏同甫只是出钱入股，他还以为酒汗是从南海那边过来的。”
    “是么？”陈东冷笑了一声，“我倒以为，他根本不关心酒汗从哪里来的。”
    苏同甫牵涉这案子还是在朝廷取消酒专卖之前，因为涉及到辽国，更成了资敌的大案。若坐实了资敌，够得上斩首的罪名。苏同甫自号“三得道人”，何谓三得，得钱，得才，得寿。人生在世，无钱不能买物，无才不能明理，无寿则一切皆空，若三者既得，其余便一切尽有矣。在东南一带，不少流俗之徒将此“三得”奉为圭皋，在清流士绅中也大行其道，但是，还是有很多人认为苏汝能言利过甚，对此极为不齿。
    “苏汝能确实是人才，”邓素继续劝道，“而且有心为国效力，他犯得也不是大罪，你只需要一次特赦，免他受刑羞辱，此人就能感激涕零，为你所用。他在理财上的功夫，足以和寇敏中匹敌，正是你所需要的。”
    “好吧。”陈东勉强答应道，“若他确实是不知酒汗的来自辽国，我可以赦免他的刺配徒流之刑，但罚金却不能免去。若非如此，恕我我能为力。”他端起茶盏，轻轻喝了一口，掩饰了眼中的厌恶之色。这些天来，因清流法下狱受刑的士绅越来越多，天天都有人上门请求特赦。可是，吴子龙那边却盯得极紧，每一次特赦，都会令陈东失去一些理社清流的支持。而拒绝特赦，则让另一些人对他怀恨在心。
    邓素叹了口气，起身告辞，缓步走出了丞相府。
    相府外面的朱雀街是鄂州内城最热闹的。每天都有大批的廪生在此聚集，有的是排队等候上书言事的，有的是散发各种揭帖的，有的是来此与同道切磋文章，打听消息的。除了衙门的朱漆门户，街道两旁摆满了各种摊子，贩卖书籍笔墨、竹木器具，汤茶点心等等，应有尽有，熙熙攘攘的人群中，还有许多外州县来的游人，怀着好奇的心情来观看丞相衙门门口的胜景。
    在相府的墙外，邓素弯腰上了车，马车没驶出多远，一阵晃动又停了下来。
    “大人，邓大人！”外面有个人不顾礼部随从的斥责，大声道，“尚书大人。”
    好奇此人居然能认出自己，或者认出自己的马车，邓素掀开车帘，看到的是一张年轻得过分的脸。年轻的廪生顾不得和礼部吏员争辩，将一张揭帖伸了进来，直接递给邓素，这个举动其实是非常冒犯的。邓素微微一愣，还是将揭帖接到了手上。
    “大人，”廪生强压着激动，沉声道：“我等支持邓大人明辨清浊，铲除奸佞！”
    邓素心头发苦，含笑点了点头，放下车帘。马车再度缓缓前行，邓素粗略扫了一眼揭帖，字写得很好，题目是支持礼部明辨清浊，铲除奸佞，但内容主张却都是吴子龙一系的。一张请礼部给刑部施压，将各地送到鄂州的作奸犯科之徒，从速审案、当杀则杀。另外一张请朝廷抑制兼并，赈济贫民，给失地百姓一条活路。邓素叹了口气，将两张揭帖折起来，放入袖中。
    “礼部主持公正！”“请邓大人铲除奸佞！”
    因邓素接受揭帖的举动，让人群激动起来，几十个人一起大声喊道：“支持邓大人明辨清浊，铲除奸佞！”......“奸人不除，大宋难安！”......“支持朝廷整顿吏治！斩杀贪官！”礼部尚书的马车缓缓消失在街角，直入云霄的呼喊声才渐渐息止。
    “那位真的是邓大人吗？”廪生王嗣宗问道，注视着马车消失的街角。
    “当然了，”张蔚解释道，“正月的时候，礼部尚书大人到州学来勉励过众人，我因此见过他一面，王兄你家在鄂州回去了。”他心里有些自得，脸上却是冷冰冰的。虽然“支持礼部明辨清浊”这个题目是大家议论出来的，但张蔚还是担心被同道误认为是邓素一党，里外不是人就麻烦了。
    “原来如此。”果然，王嗣宗摇头笑道，“我还误以为你与邓大人有些干系。”
    “怎么会呢？”张蔚正待再划清界限，脸色却一变，住口不言。
    “吼什么！吼什么？”街对面走过来几个衙役，手持着铁尺，凶神恶煞地过来。
    众衙役一边举起铁尺作势威吓，一边大声吼道：“这里是相爷视事的清静地方，不许高声吵闹喧哗！”“老老实实做买卖的，吵什么吵啊？”“小心待会儿府里的人出来，拿你们下狱问罪！”但到了州学廪生面前，却只绕了开去。廪生要么是豪强出身，要么是读书种子。只要不闹出大乱子，让大家下不了台，衙役也不愿招惹他们。
    鄂州郊外，东南行营来了一位不速之客，石庭坚奉乃师之命前来拜访王贵。
    石庭坚虽然是个白身的，却是吴子龙的得意门生。听说他来拜访，王贵便按照结交文人雅士的做派，礼贤下士在后院设了一场小宴招待石庭坚，又叫上几个心腹将领作陪。酒酣耳热之后，石庭坚拿话试探，王贵总是托词搪塞，不肯透露出自己的倾向。
    “将军可谓君子，”石庭坚转动着酒杯，笑道：“君子之道，如临深渊，如履薄冰啊。”
    “当不得，当不得。”王贵脸色微变，摇头道，“王某俗人一个，只愿马革裹尸，为朝廷效命疆场，称不得什么君子。”他自己择的也是俗易法自守，宁可自污，也不愿得罪陈东或吴子龙任意一方。
    “将军谦逊自抑，足以为我大宋武人之楷模，庭坚佩服。”石庭坚举起酒杯，一饮而尽，含笑道，“世人常言，武将不惜死，文官不爱钱，则天下太平。我大宋的将军，若都像王将军这样，以报效国家自勉，就不会有汉唐时候，武人干预朝政，藩镇割据，令国家衰亡的危害。朝中文武殊途，各不相干，也是太祖制下祖宗家法的遗意啊。”