“浮休先生倡圣王之学，请丞相还政于陛下，用意虽然是好的。”吴炽昌吞吞吐吐道，“但，但是现在这个时候，很是惹人忌惮。现在各州县的学政、知州、团练使，都是廪生乡绅推举出来的，只有刺史是朝廷任命。如果还政于陛下的话，是不是还要重回朝廷旧制，由吏部选任地方官呢？所谓覆水难收，这样一来，学政、知州们是必要拼死保住官职。他们虽然不能干涉我们楚州、泰州的事情，但可以支持朝廷废除盐税，转而向夏国买川盐供给东南，拔掉我们的根基。人心不比上古，周召二公还政于君王，是不可能重现于今日了。就算陈少阳答应，天下州县士绅也不答应。浮休先生，这就是覆水难收啊！”
    “你们这是为陈少阳做说客？”陆云孙脸色变冷，“还是在挟老夫？”
    “弟子不敢，”詹得时脸色发白，辩解道，“只不过，陈少阳这一手太阴毒了。荆湖南北两路一直在从蜀中进私盐，若我们在大礼仪上和相府作对的话，陈少阳只要稍稍偏向他们，夏国私盐就会在全国通行无阻了。”他长叹了口气。由于盐税在极端重要，盐官是仕途上的青云捷径，京东、淮南、两浙、福建、两广沿海这些盐场州县的官员，极容易做出政绩，晋身朝廷中枢，范文正公等许多名相也曾历任盐官之职。所以，尽管民间对盐税怨声载道，无论哪位大臣执政，都不敢轻易变动盐税和盐专卖制。然而，辽人入寇，几乎将京城的官员一网打尽，就算逃了出来，也因为“弃职潜逃”，被相府刻意甄别使用。今日之朝中，荆湖南北路出身的官员势力十分强大，他们大多是支持从蜀中买盐的。其它内地的州县也要相府放开夏国盐路，相比之下，朝中反对的声浪便大不如前了。
    “相府也不一定要变动盐制，”张安世有些担心地看着对面的老者，“只要盐场州县不要和相府作对的话，还有商量的余地。”说完后，见陆云孙没有暴怒，张安世轻轻吁了口气。老人虽然还是骨鲠刚毅，但和从前相比，脾气还是要平和得多了。张安世心中不禁升起一丝希望，低声道：“盐税关系十数州县的生计，陆大人，您可不能一意孤行啊。”
    “恩师，不妨暂且忍让，”詹得时脸现愤然之色，“陈少阳、邓守一如此咄咄逼人，我倒要看他们到底有什么好结果！”这话立刻得到另外两人的附和，大家破口大骂相府太过阴毒，然而，话里话外，还是劝陆浮休在大礼议当中勿要与相府为难。
    “唉——”陆云孙长叹了口气，摆了摆手，“你们的意思，我都明白了。”他端起茶盏，一口喝了，茶水已经微凉，带着苦涩的味道。陆云孙咂了咂嘴，闭上眼睛，似乎超然物外，脸上的神色却是十分的萧索。“陆......”张安世脸色疑惑，詹得时以目示意他不要再说话，又朝着其他两人点点头。
    ............
    浓浓的硝烟味弥漫着济州城头。十几天来，辽军的炮击几乎从未停止过。济州附近多山，十分适合架设铁桶炮轰击城池。无数黑乎乎的影子划过夜空，如巨大的鞭影抽过来，带着巨大的呼啸声轰然砸在城墙内外，“砰砰”作响，夜空中偶尔传来数声惨叫更令人心悸。凡被辽军炮石击中之处，地面都在微微颤抖，城墙、房屋的灰土不断扑簌落下来。为免给城外敌军指示方向，整个济州城都沉沦在深邃的黑暗中。不但黑暗，而且静得宛如死城。偶尔有孩子哭泣，立刻被惊慌地捂住了嘴巴。壮丁全都上了城墙，老弱妇孺都呆在家里乞求神佛保佑。轰鸣的炮声，喊杀声，隐隐从四面传来，鞭子一样抽在人们的心头。
    “辛大人，辛大人。”守军蜷缩在甬道中躲避炮石，认出知州大人巡城，一个个站起身来。
    辛赞一身戎装，尽管脸有倦容，仍然打起精神，向将士颔首示意，不时停下来激励两句。经历过南侵战事，辽军运用火炮攻城越发纯熟了。城头宋军火炮稍有反击，辽军立刻会聚集数目更多的火炮朝着炮响的方向轰击回去。城下炮垒修筑在济州城墙的延长线上，炮口顺着城墙方向，每次发射炮弹或远或近，但大都落在城墙附近。辽军没日没夜的攻打了半个月，不但人快撑不住了，就连城墙也出现多处裂缝，岌岌可危了。辛赞维持着城内秩序，一边向百姓发放粮食，一边组织壮丁健妇赶修被破损的城墙。
    在战斗最激烈的时候，天上炮石如雨点一般，城外辽军箭如飞蝗，城头守御的宋军东躲西藏，仍然伤亡惨重。现在是拖一天算一天，哪里城墙吃紧，团练使王之道便率城中精锐往援。
    “大人，朝廷的援军呢？”“侯大人不会不管我们了吧？”
    “辽人的火炮如此厉害，济州完了吗？”
    将士们形容枯犒，忧心忡忡，对他们的疑问，辛赞只能以大义激励。辽军十分狡诈，采取围三缺一的办法，企图诱使宋军弃城而逃，然后在野战中杀掉他们。幸好济州团练使王之道和知州辛赞都誓死守城，稳住了人心。团练使王之道族中壮丁都上了城墙，老弱妇孺则集中府里，一旦城破，便准备举家赴义。随着时间推移，宋军的伤亡越来越大，人心渐渐消沉，辛赞自己的信心也越来越少。告急的文书每天都朝登州送去，可是根本就看不到援军的影子。
    “援军啊，援军！”辛赞一拳砸在坚硬的城垛上，眼中迸出火来。
    城外的旷野仿佛一个黑暗的深渊，无数的篝火是魔鬼血红的眼睛，一团团黑影从辽军营垒中飞起，就连喂猪的石槽、墓碑、石门坎等等，都被辽军做成了石弹，没日没夜的砸向济州城。而辽军就像隐藏在黑暗中的野兽一样，一边对济州城保持着巨大的压力，一边等待着守军自己衰竭，倒下，然后扑上来将猎物撕个粉碎。
    辽军大营中军帐中，元帅萧斡里剌，太子耶律夷列，骑军都统萧塔赤，步军都统完颜宗弼等大将盘膝围坐成一个圈子。四面火把明晃晃的烧着，将帐中每个人的脸色和心情都照得清清楚楚。
    “宋人竟真敢来援救济州？”耶律夷列疑问道，“叔叔不是说，宋人怯懦，又在内斗，相互提防戒备，不会来救京东路吗？”太子的脸色兴奋，跃跃欲试。萧塔赤年纪与太子相若，和他相比就显得沉稳许多。完颜宗弼一副恭敬地样子，心中盘算，为引诱宋国齐集援军来救济州，萧都统也不催促女真军出死力攻城。如是在野外将援军击溃的话，再加一把劲，济州城就能攻下来。京东路大部分地方和河北一样，一马平川，无险可守，攻下了济州，就只剩下三面环海的登莱，京东路就全入辽国掌中。
    “咱们等的不就是他们吗？”萧斡里剌略有些尴尬地笑了。太子耶律夷列不喜欢冗长沉闷的攻城。所谓围城打援，也是完颜宗弼献计，没想到真的引来了宋军援兵。原先东京留守司的河南三镇拼凑了五万人马前来。据说韩世忠所部也在江宁誓师起航，只是海路风向莫测，不知何时才能到达莱州。
    “既然这股宋军最嚣张，”萧塔赤笑道，“打掉他们，其余都胆寒了。萧都统好计策。”
    “宋国援军分了先后，方便我们一支一支吃掉。”萧斡里剌笑道，“留守司人马虽然向来敢打仗，但赵行德被宋朝夺下兵权后，几个大将互相不统属，实力已经少了大半。自保还行，若想和我们决战，那就是自不量力了。说不定河南也拿下来。”众将一起哈哈大笑起来。萧斡里剌麾下多是女真营和奚军，他留了四万与镇国军隔河对峙，亲自带了三万人马进攻京东路，沿途又征发了五万签军。太子耶律夷列率领过来的，则是两万蔑尔勃骑兵，三万北院骑军。在北方休养了一个冬季，士气正旺。骑兵不参与攻城战，憋着劲儿要和宋军打上一仗。
    “好啊，打仗，打仗了！”耶律夷列侧身道，“塔赤，这是我头一回亲临战场，我一定要好好教训一下宋人！”他眼中闪着兴奋地神色，嘴角微微上翘，显示出充分的信心和骄傲。萧塔赤点点头，没有说话。在契丹新年，萧塔赤和耶律普速完正式大婚。和公主成婚，让萧塔赤真正具有了驸马的身份，和皇室中人，特别是皇后与太子也更加亲近。
    耶律夷列这种心情，萧塔赤能体会得到。自从祖父海都汗被夏人杀死后，他就再也没有这种孩童般幼稚的心态了。耶律夷列有他的父皇，而萧塔赤的父亲，那个没有用的人，几年前侵入夏国被打退以后，一直就躲藏在大辽的卵翼之下，他似乎就安于现状了，老实呆在云州的封地。据说日常起居，已经和宋人差不多了。萧塔赤和公主大婚，蔑尔勃部也送来贺礼，除了金银、毛毯等外，居然还有一堆书籍和字画。好在耶律大石不和他计较，戏谑了几句，一笑了之。萧塔赤因此感觉非常丢脸。