“大人......”
    部属的请战声音变得有几分迟疑。看着宋军步阵后面的浓烟，“我的勇士呢？”铁木哥睁大了眼睛，无论如何，他不能相信。哪怕是数万步军，也不可能在这么短的时间内，让数千骑兵就这么消失在魔鬼一般的黑烟中啊。
    “驱逐北虏——”
    “迎还圣上——”
    宋军大阵爆发出阵阵高呼，旗帜在高高飘扬，赵行德感受着军卒高涨的士气。前面已是辽军的营垒，赵行德举起左手。“停——”陆明宇大声下令，上万军卒一起停下脚步，重新整理了队形。这时，又有上万州县义兵推着蒺藜车、长枪车、尖刀车、巨盾车、旋风砲车等战守车辆上前，准备掩护禁军攻打营垒。这些军械原本是储藏在各州府武库中的，镇国军和保义军都嫌弃它笨重，因此全都给了州县义兵营。州县兵在营寨中观战，见禁军以步制骑大胜，正热血沸腾着。岳飞又以战车约束营伍，使普通州县兵的队形也看着严整，一时间战鼓喧天，将士鼓噪，旌旗飘舞，宋军携大胜的余威，声势十分煊赫。
    见宋军势大，对面的辽军无不色变，铁木哥麾下，一时竟然无人再自请出战。
    “想不到，南蛮竟然如此厉害。”铁木哥不禁有些气沮。因宋军主动出战，他本欲一举战胜，现在头脑也冷静下来，对闻达道：“宋军气势正旺，不宜出战，请闻将军都督云从军守御营垒。”云从军乃是辽军攻战汴梁以后，南侵以来招降纳叛，又强征百姓建立的签军军号之一，其它还有翼卫军、宣德军、平南军等名目。此番跟随铁木哥西征的辽军骑兵不过两万余人，而闻达所率领的云从军有一万余人马，后营的汉将李成所率翼卫军也有两万余人。铁木哥嫌弃签军不堪用命，让签军守御州县，或打草谷，或转运粮草，到了此时，又打算让签军凭借营寨堡垒，以消耗宋军的实力。
    辽宋两军在舒州对垒已久，营垒皆构筑得十分坚固。宋军经历一番苦战，虽然士气如虹，但实际上十分疲惫。见辽军龟速死守营垒不出，赵行德督促诸军攻打一阵后便收兵回营，这一天清点战果，斩得辽兵首级七千多具，俘获战马三千多匹，而且是辽军南侵以来，首次在平地野战正面打败辽军，虽然宋军伤亡惨重，但总的来说士气大振。当天夜里，岳飞便吩咐王贵兼辖近万州县营伍，并且从中招募精锐组成壮士营，让赵行德都督火炮营做好准备，次日将再度大举攻打辽军营寨。
    这天半夜里，赵行德得到一封密信，拆看之后，大吃一惊。密信称襄阳朝廷欲观望成败，在在舒州与辽军决战之后，趁虚攻打鄂州。言之凿凿，又带着皇城司锦檐府的印记，让赵行德不得不信。他审视着使者，问道：“不知尊驾在锦檐府哪位大人麾下干事？”语气中带着几分质问。
    赵行德久掌大军，自生威严，王冲翼感觉仿佛面是在皇城司勾当官面前回禀一样，他不敢怠慢，躬身秉道：“末将乃周和都知麾下。”他顿了一顿，又解释道，“周押班乃王彦都部署大人旧部，仰慕大人高义，故令末将特意前来致意。”
    提及王彦，赵行德的脸色缓和，问道：“这信中写的什么，你知不知道？”
    王冲翼收敛心神道：“末将不知。”
    “恩，”赵行德微微点了点头道：“多谢王大人，先下去休息吧。”
    使者所说的倒是符合锦檐府行事的习惯，只不过如此一来，从使者身上也就探听不出多少虚实。此事关系鄂州的存亡，是真是假，赵行德一时也难以把握。周和命王冲翼昼夜快马送信，但并没有说明原委。这种事情在锦檐府多了，王冲翼也没有丝毫怀疑。而且从赵行德轻易认出信函中的记号，周和又特意让他提及王彦的事情，王冲翼依稀猜到，兴许王彦和赵行德都曾经和锦檐府有些关系。
    交卸差使，从中军帅帐出来，王冲翼自然而然地起观察保义军的虚实。很容易就面见了赵行德，王冲翼感到有些不可思议。“万一王某是刺客，赵将军已经是死人了。”
    早先他听说镇国军刚刚由厢军提升为禁军，而保义军则是以招安东南盗匪为主建立的，心中不免有些轻视。锦檐府本来有监视诸军的职责，世上流传所谓的军中“望气”之术，都是些很具体的东西。例如，从守门的军兵有无把刀枪像拐杖一样拄着，饭食上来军卒会否一拥而上的争抢，军卒是否在军官背后窃窃私语等等行迹中，就会透露出将领是否治军有方，军心是否稳定等等重要信息。一路行来，沿途所见营垒森严，又陪同的军官说起刚刚大胜了辽军一场，王冲翼不禁收起了对舒州诸军的轻视之心。
    “赵将军虽然投笔从戎，但说他治军有方，适当之无愧的。”
    “那是。”陪同的军官得意道，“要不是岳枢密鸣金收兵，我保义军今日便把辽贼赶下江水喂鱼了。”他以为王冲翼是兵部派来的，又恨恨道，“我们保义军和镇国军流血打仗，他娘的横海军坐在船上看，真他娘的，大哥回去定要参他们一本。”
    王冲翼微微一笑，不置可否。保义军和镇国军的骑兵不过三千余人，火铳枪步军大阵虽然坚固，但行进速度不可能和骑兵相比。大队辽军骑兵见势不妙还可以逃走，这是河北河东发生过多次的了，要把辽兵赶下江水喂鱼谈何容易。不过，保义军的军心士气，还真是他在诸多朝廷禁军中所见过最为高涨的。
    偌大的营地，随处可见的人脸上都挂着喜色。因为打了胜仗，杀了一百头猪犒赏，营里到处飘荡着一股肉味儿，熊熊的火光映着脸上嘴上的油光。营里上下都在大声谈论的也是如何赶制盾车，土石车等器械，既不付出太大伤亡，又要迅速攻克辽军的营垒，仿佛很快个个都是指挥使一样。
    “今天咱们刚刚出马，还没怎么着便收兵，真是太可惜了......”
    “这一阵咱们营紧跟在赵将军后面，光宗耀祖啊！”“死也瞑目了！”“老子呸呸呸......”
    “夏当家虎躯一震，什么闻大刀，铁木北虏，个个都失魂落魄，一刀劈成两半。”
    “混蛋，咱们用的火枪，知道么？火枪！！！”
    保义军扩充迅速，有本事的话升迁也快。赵行德是投笔从戎，陆明宇、罗闲十等将领都不是朝廷官军出身的。军队原本是上下分别最严的地方，但保义军中却不像朝廷禁军那么森严。许多民夫殷勤地跑前跑后，帮着加固营垒，搬运粮草土石。依附保义军的州县营寨里的士气也很高涨，保义军不久以后还要募兵，都是拿朝廷全饷的禁军，不少州县义兵动了心思。
    中军帐里，赵行德考虑良久，还是连夜赶到镇国军，通知了岳飞。因为事关军心，赵行德事先让岳飞屏退了左右，连张宪、王贵也不得与闻。两人商议过后，觉得虽然无法证实，但以当前的局势啦看，这消息倒有八九分可靠。如今在鄂州只有些临时组建的州县义兵守御，倘若襄阳真有心作恶，那后果便不堪设想了。
    昏暗的烛火下，岳飞的脸色十分难看，甚至在微微抽搐。铁木哥所部虽然只有两万精骑，却是南侵辽军中最好战，也最残暴的一支人马。好容易将其重挫，正待乘胜攻打时，却有背后掣肘，此事怎不让人愤懑无比？
    “舒州离鄂州太远，”赵行德暗叹了口气，“必须退军了。”
    “退，”岳飞猛地抬头，盯着赵行德，仿佛他就是那掣肘之人，厉声问道，“怎么个退法？”
    “退避三舍。”赵行德指着位于舒州鄂州之间的江州，沉默了片刻，低声道“再打一仗。”
    江州，乃秦之九江郡，又称浔阳，柴桑。此地山拥千嶂，襟江带湖，自古以来便是兵家必争之地，汉时车骑大将军灌婴，三国周瑜都曾在此地筑城屯兵。更重要的是，赵行德因为担心舒州失守，在率军前来与岳飞合兵之前，已经命部属在江州招募州县义兵，为阻遏辽军进逼布置下第二道防线。此时，到正当其用。
    “鄂州乃是根本之地，不容有失。而舒州与鄂州离得太远，一旦鄂州有事，大军回援不及。与其和辽贼在舒州鏖战，不如示弱，全军退往江州，我部已经在江州修筑好营垒。辽贼若不甘心吃了大亏，衔尾追来，我们便反身一击，借势全歼这股骑兵。若辽贼不追，我们便以轻兵速援鄂州。徐徐巩固了江州一线后，再图东进。”赵行德顿了一顿，看着岳飞，低声道，“最关键的是，我军且战且退，这戏要做的真，不但要骗了辽人，更要骗了襄阳，让他们心存顾虑，不敢贸然对鄂州用兵，以免便宜了辽贼。”