岳飞走到铁锅前，用旁边的铁勺在锅里搅了搅，他用勺子将一些汤水提了出来。“节度大人！”张宪脸色骤变，失声叫道。岳飞的脸色微沉，叹道：“将士赤心报国，落得如此，飞之过也。”抬手将勺中汤水一口喝了下去，眉头微皱了皱，转身面对着几个满脸震恐的军卒，冷声道：“再饿，也只能割取胡虏之肉！”
    “是！”几个军卒下意识地大声答道。脑海中尚在一片空白之时，节度使已经离去。“算你们走运了！”杨再兴丢下这句，也掀帐而去。在生死关上走过一圈，军卒目瞪口呆地站在帐中，有人嘴里一片苦涩，有人的眼中浸满泪水。
    巡视军营过后，岳飞让跟随的兵将各自回帐歇息，他自己却是难以入眠，索性披着大氅，蹬高眺望敌营情势。此时距离日出尚有三个时辰，夜风萧瑟，月光寒冷，天空笼罩着千里薄云，在薄云之下，辽军营帐似乎无边无际，犹如重重叠叠的墨云一般，压在人心头闷得喘不过气来。
    “倘若军粮不济，则不战自败。”他回头望了望鄂州方向，只见一片寂静，晚风送来阵阵虫鸣，“援军，援军和粮草要什么时候才能到？”想起每逢大事，朝官素就爱争执不休，也许时间就拖延过去了。岳飞暗暗有些后悔，兼程夺取舒州这招险棋，太急了。他深深吸了口冰凉的江风，脑海中忽然浮现出赵行德的影子，鄂州能派出的援兵，便只有保义军了。
    “假如援兵不能及时赶到，唯有退兵。”岳飞面露不忍之色，旋即又想到宁可饿死也挤出粮草供给军食的舒州父老，“姑且再守上十日，十日之后，安排王贵保护百姓西去，大军随后退兵吧。”他微微叹了口气。
    夜色之下，镇国军将士注视着岳帅的背影，这背影挺拔而魁梧，给人以无比信心。
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    鄂州，黄鹄矶头黄鹤楼，原为三国孙权建以瞭望之用，岁月悠悠，昔时望楼如今已成为天下名楼之一，卓然而立于绿树掩映之中，鄂州的过往客商必定到此游历，文人雅士留下墨宝无数。崔颢的“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼”和李白“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”两首名篇交相辉映，更增添黄鹤楼的名声。
    在黄鹤楼头一间雅阁中，诸卫士身著便装，呈环形垂手侍立。赵环面笼轻纱，凭窗望出去，只见一艘艘的战船和艨艟斗舰连在江面上，护卫着中间载满粮草的商船。保义军的军纪虽然松散了些，但并无欺男霸女，偷盗掳掠的恶行，而且军卒多是荆襄人氏，平常出入于市井之间，与百姓交道颇多。短短时日，在鄂州人心目中，这保义军便和本州的驻扎水师无异。经过理学社的上下鼓动，连茶楼小厮都知道舒州若是不保，则辽军可逆江长驱直入，这花团锦簇一般的鄂州便岌岌可危。因此，大家都对保义军这次援舒寄予了巨大的希望。今日，黄鹄矶头更挤满了观看水师出兵的人群。眼见保义军军容鼎盛，人群中爆发出一阵又一阵的欢呼声。
    “菩萨保佑，但愿赵将军旗开得胜，平安无事。”
    赵环在心里默默念叨，眼中流露出一抹虔诚。她在皇城司诸将护卫下到达鄂州后，就此隐居下来。原先最得父皇宠爱，后来又被兄长软禁，竟从没自己做主过。前段日子跟着众护卫仓皇逃难，到无暇细思将来，听说赵行德在鄂州，她便赶来来鄂州。可到了鄂州之后，又不能相见，只能暂且住在这儿。鄂州城内外都很平静，和辽军入寇前相差不大。军需府为了吸引商贾，除了城墙城门附近，黄鹄山炮垒，黄鹄矶码头等要地划为禁区外，其他的地方的户籍盘查并不严格。此时辽军席卷河南河北，连江淮也不能幸免于蹂躏，鄂州作为乱世中一叶扁舟，住满了各地逃难而来的人。周和、王冲翼等人随意捏造了一个身份，便呆了下来。
    在汴梁沦陷之后，皇城司勾当官沈筠便不知所终。李若虚也曾劝几位皇城司将领投入镇国、保义军中效力。但周和王冲翼等人却只是推脱。皇城司见惯了朝中争斗，在确定鹿死谁手之前便投注，委实不是他们行事的风格。再说，守着赵环这个殿下，怎么说都和襄阳那边的关系更近一些。
    就在几日之前，赵环还给兄长赵杞写了一封信，让禁卫带到襄阳报个平安。
    “那么多战船，不知那一艘是赵将军所乘，难道是中间那一艘大船？”王冲翼兴致勃勃地猜道，他出兵之事格外感兴趣，在护卫之中，也总是他最先打听到前线的战况。
    赵环眼眸微微一缩，口中有些苦涩之意，目光却不自觉地落在当中那艘大船上面。船只本身却是一艘大商船改建而成，在船头和船尾分别加装了两座矮矮的木质战棚，据说在战棚中各加装了两门铁桶炮。船板和船身上密密麻麻地箍满了粗大的木铁肋条，让整艘战船看上去不那么干净整洁，却显得十分坚固。和其他船上军卒尚有些懒散不同，这艘大船两侧船舷整齐地站着两排手持火铳枪手，船楼插满了猎猎招展的旌旗，宛如金明池上校阅的水师大船一般。
    大船的船楼中，陈东和兵部尚书曹良史正在为赵行德送行。
    “壮哉军容！”曹良史举起一杯酒，“祝元直兄此番出师能旗开得胜！”
    原本陈东属意由赵行德担任兵部尚书一职，但赵行德已假保义军指挥使，本人坚称不能开身兼文武官职的恶例，于是便落在了曹良史身上。陈东所引进的六部尚书，几乎清一色的理社人物，对曹良史这等理社出身的官员眼中，赵行德和其他武将自是不同。当陈东夺得丞相之位前后，各路士人奔竟与其门者如过江之鲫。其他如吴子龙、曹良史等人，也各有一批心腹的门生要安插在各部衙门里。唯独赵行德身负鼎鼎大名，却深自谦抑，除了经营本身保义军及大冶铁山军需军械之外，并不曾在朝中安排一个私人。虽然他近十年时间都不在中原，反而远离了理社及文官中各派的纷争，颇得大家的好感。因此，若不是赵行德一力推辞，鄂州朝廷的文官几乎会全体出动来为保义军送行。
    “多谢曹兄。”赵行德端起酒杯，浅尝一口，沉吟道，“保义军东征后，鄂州空虚，须得提防襄阳兵南下，为我后背之患。”他顿了一顿，举杯道，“这鄂州的安危，便拜托曹兄了。”曹良史点了点头，与他一饮而尽。
    陈东低声：“眼下辽军南北交侵，襄阳和鄂州是唇齿相依。前日我派出使者到襄阳方面，那边已经许诺不会趁虚偷袭鄂州。”他摇头道，“假如鄂州被偷袭，舒州一线必不能坚持，襄阳就算夺得了鄂州，也要面临腹背受敌，粮饷断绝的境地。曹迪和刘延庆，应该还是会三思而后行吧。”
    陈东语气也不尽确定，无论如何应对，以鄂州现有的兵力，都难以承受两面强敌来攻，唯有暂时以重兵对付东面气势汹汹的辽军。而襄阳方面，难道真的信得过吗？赵行德心中微微叹了口气，但愿他们不要利令智昏吧。
    就在数十丈外的另一艘大船上，马援等军官正看着两岸，观者如堵，呼声如潮的情景，颇令这些年轻的军官意气风发。马援望着船队中央大斗舰上两排帅旗，重重一拍船舷，叹道：“生逢乱世，安天下，救黎民，大丈夫当如此也！”
    贾元振笑道：“所以你不去军需府，反而来了这里。否则的话，六部里面，少不了马军头一个位子吧。”故作惋惜状道，“六部虽然不如军中这么风光，但权柄在握。如汉高祖所言，盖世韩彭，不过鹰犬而已。”
    对朝中的格局，这些太学生心如明镜也似。不管镇国军和保义军多么显赫一时，最终的牢牢占据朝廷中枢的，只能是丞相府和六部文官。如今百废待兴，不少士人正看到了这一点，这才拼命奔竟六部的职位。太学生是朝廷备选的官员，和理学社有莫大的渊源。如陈东、曹良史、吴子龙等都大力延揽从汴梁逃出来的太学生为佐吏。因为圣上蒙尘，科举暂废，如今各部的文吏都是上官任命的，一旦有了个好的上官栽培，将来青云直上是可想而知的。但是，马援和贾元振等人仍然婉拒了各方师友及同窗的邀约，死心塌地留在保义军中。
    “切莫说我，”马援笑道，“诸位还不是有大好去处，却甘心窝在这里。”
    “与其郁郁终老于文牍之间，还是这里活得痛快吧。”刘文谷叹道，“跟着赵先生干事，感觉没什么拘束，天高海阔任君驰骋。不似其他地方，总让人憋闷得紧。”