罗闲十担忧道：“若要走大江这条路，就要经过江陵水师控制的地方。那江陵水师怎么办？”江陵水师迄今也没有归顺鄂州。所谓同行是冤家，都是吃水上的饭。罗闲十虽已是朝廷保义右军都统制，但仍然放不下对江陵水师的戒备，想来江陵水师对这些原来的荆襄水寇也是一样。
    “江陵水师统制郝晸虽然不肯表明态度，但他尚在观望成败，轻易不会和我们撕破脸皮的。不过，正所谓兵不厌诈，援军借路从大江到归州，再折而向北这条路线，最好瞒过北虏的耳目。以末将之见，不如对外大张旗鼓，宣称我们和镇国军合成一路，先打通襄阳.水路，然后与襄阳合兵援救房州。实则扮成商船逆大江向西，悄悄地在归州上岸北去，可以打辽军一个措手不及。”
    石景魁站起身来，以手在地图上比划道。罗闲十点点头，迟疑道：“江陵水师当真会放行么？”其他诸将眼中也露出担忧，石景魁看了看赵行德，二人交换了个眼色。
    在此之前，赵行德和石景魁曾经专门商量过招抚江陵水师的事情。因为江陵水师卡在蜀国和鄂州之间，威胁着夏国通往宋国的水上通道。将来夏国援救鄂州的大批军械粮草，乃至东征的兵马，都可能从这条水路经过。所以，如果鄂州不能控制江陵水师的话，蜀国水师也会东向寻衅，找个借口惩戒江陵水师，然后把江陵交给鄂州。现在保义军要借路援救房陵，正好探一探江陵水师的态度。
    赵行德点了点头，肯定道：“放心，江陵不会闹出什么乱子来的。”
    诸将见他二人都如此肯定，向来必有所持，也没有再说质疑。陆明宇冷笑道：“水师若和咱们为难，索性便打下江陵算了。”接下来便讨论各部如何出兵的事情。
    保义军本部现在有六千余兵马，大部分都是招抚的荆襄水寇，少部分是原来的保义军士子统领的州县义兵。赵行德为假保义军指挥使，石景魁为参谋官，下面又分左右两厢，陆明宇为左军都统制，罗闲十为右军都统制，两人麾下各有两千多人。石景魁另外率领五百余人的牙兵营。
    初建保义军之时，为安众豪杰之心，赵行德拒绝了陈东要他以州县义兵或朝廷官军做牙兵的建议，反而在各支荆襄水寇中选出精锐的壮士建为牙兵营，不但如此，连陆明宇、罗闲十麾下也各自选拔精锐部属，另组了两支各五百余人牙兵营。平常赵行德居于大营中，便由石景魁、陆明宇和罗闲十轮番带营当值守夜。保义军诸人将见他如此推心置腹，丝毫没有戒心，也十分感动，渐渐地，连招抚进来的诸多荆襄豪杰之间的龃龉也少了很多。
    军议过后，诸将便分头准备。赵行德先去镇国军和岳飞商定，两边都诈称保义军和镇国军将联袂北上，打通襄阳.水陆，然后援救房州。石景魁和杜吹角到鄂州的武库搜取合用的兵甲，结果鄂州武库的好铠甲大都配给了镇国军，剩下的除了破烂锈蚀的货色外，只有一些纸甲尚属完好，于是石景魁就挑了五千领纸甲出来，算是聊胜于无。他担心纸甲不能抵御箭矢，又和军需府的软磨硬泡，挤出了三千多顶铁头盔，这样给保义军兵卒算是配上全副的甲胄。
    “武库里就只有这些了，你们先将就用着。”交接军械的时候，石景魁还有些内疚。蜀中水师所用的甲胄在胸前有整块的钢片，里面衬着藤甲和海绵，能遮挡箭矢，刀砍不进，又有足够的浮力。在石景魁眼中，纸甲只能算是滥竽充数的玩意儿，可当纸甲发下去之后，众水军却是一片欢腾。
    “这玩意儿好啊，够轻便。”夏猫儿穿上纸甲，挥舞了两下钢刀，咧嘴笑道，“这可是朝廷水师才有的玩意儿。听说江陵那边还舍不得用，都锁在仓库里面呢。”他又抬了抬手脚，大笑道，“又有钱拿，又发兵甲，陆大哥，这回招安是找对了。跟赵军头干事，试过味就是要得。”
    纸甲若是造得好的话，还是能抵挡箭矢的，但是，事情没有十全十美的，因为这甲是纸做的，容易损坏，怕受潮，怕虫蛀。而各地的营中的军官干脆就把纸甲藏在府库中，定期拿出来晒一晒阳光，置于定期更换了没有，就是一笔算不清的糊涂账了。
    陆明宇隐去眼中笑意，沉着脸道：“你领完这批甲胄，自己去赵将军帐中请罪。”就在前日，夏猫儿去嘉鱼县里催饷，居然带上了原先绑票勒索时所用铁脑箍、夹棍等物，到了县衙里哗啦啦把这些东西一摆，眼看话不投机就要给县令上刑了，吓得县令大人赶紧召集了县学的士绅，大家先凑出五千多石粮食送走这个煞神，嘉鱼县告状的公函紧跟着就到了鄂州。
    “是，大哥！”夏猫儿拍着胸脯道，颇有一人做事一人当的豪爽。
    “滚下去！”陆明宇骂道。夏猫儿这才嬉笑着走下去。他人粗心细，赵行德对催饷的手段向来放得很宽，这番请罪，充其量是做个样子。和这相比起来，还是搞到了实实在在的粮饷来的划算。
    果然，赵行德当着军需府的人面把夏猫儿斥责了一顿后，因军中正是用人之际，罚他到前军戴罪效死。而所谓“前军”，正是陆明宇统带的保义左军。因此这惩罚等于没有。这事本来是军需府给保义军白条做军需而起，军需府也不好太过追究，当嘉鱼县令得知处置后，也只得自认倒霉，只是从此不太敢给军需府白条应付了。所有应纳的赋税，都如数缴纳，免得军需府又把这东西塞给保义军来要账。
    兵贵神速，在大张旗鼓地宣称准备和镇国军联兵北伐之后，赵行德便乘船溯江西行。因为是千里入援，又要掩人耳目，每一支西去的军队都是五百多人的规模，由诸将分别统带。赵行德身边只有三条船载着的牙兵营保护而已。
    天公作美，江上的风向正而大，东风把硬帆吹得胀鼓鼓的，虽然逆水而行，但在甲板下面并力摇橹的推动下，船行的速度一直不慢。牙兵营的军兵们大多是水寇出身，石景魁是蜀人，对水战颇为熟悉，他把部属分成了三班，一班人甲板下摇橹，一班负责缆索帆舵，一班休息兼在甲板上操练武艺。若军卒犯了事的话，则取消休息班增加摇橹班，而奖赏军卒则是减少摇橹班增加休息班。赵行德见他对水上事务处置的井井有条，也就放手让他去做，自己并不过多插手，只用心考虑如何打好到达房州后这一战。
    ............
    房州城外下起了绵绵细雨，淅淅沥沥的小雨中，四面青山显得郁郁葱葱，空气中带着万物滋长的芬芳，这是初春生气勃勃的景象。烟雨蒙蒙里的城垣如在画中。然而，即使下雨天气，辽军也没有停止攻城，一队队签军抗着简陋的云梯蜂拥上来，顶着城头的箭矢和檑木往上攀爬，厮杀声和惨叫声混在一起，檑木滚石“轰轰”落地，投石砸在城墙上的“砰砰”之声不时响起。
    城头上，知州高振穿着普通士卒的袍子，他遥望着东面，眉头深锁着。自从辽军大兵压境后，房州同时向襄阳、金州和鄂州求援，至今为止还没有见到一个援兵。
    “襄阳那边有消息吗？”
    “还是没有任何消息。”陈克礼低声秉道。
    虽然和鄂州是同一阵营，但高振对襄阳援兵抱的希望更大一些。毕竟襄阳驻有十万大军，又紧邻房州，襄阳的发兵几日便至。高振甚至暗暗打算，如果襄阳救了房州，东南大营就会顺势入主，形势格禁之下，他也不愿同室操戈，唯有自己辞去房州知州官职，只身前往鄂投奔陈东。
    房州城本建是群山环绕中的一块小小平原上修筑的城池，此时此刻，城中的丁壮甚至健妇都已被高振和陈克礼发动了出来，拼足了五千多人，轮番上城戍守。和城外连绵不绝的辽军营帐相比，小小的房州城好似惊涛骇浪中的一叶扁舟。幸好这房州城乃是名臣陈.希亮所筑，城池修筑得十分坚固，辽军用投石机轰打了数日，除了打坏一些城楼和木质战棚外，还没有对城墙造成太大的伤害。这几天来，契丹人虽然还没有亲自攻城，但签军攻城已经十分猛烈，城下和守军对射的箭矢厉害，城下死伤枕籍，房州城中的伤亡也十分厉害，若不是担心辽军破成后屠城泄愤，军民拼死守城，这城池早已经破了。
    高振忍不住摸了摸口袋，那里有一封信，正是修筑这房州城的希亮公子孙陈与义写给他的。“夏国，夏国，”他暗叹了口气，“远水难解近渴啊。”
    小雨仍在淅淅沥沥的下着，雨水和血水混成一股股深深浅浅的溪流，侵入红色的泥土里。