决定前往鄂州后，周和、王冲翼等便立刻出发，护送赵环兼程南下。景王赵杞不久前还是皇城司监视的目标，平心而论，皇城司诸将认为赵柯才是名正言顺的正统，又不愿因此而臣服北虏，陈东尊天子不奉乱命的主张，正和了诸将之意。而赵行德和皇城司也有渊源，当年王彦和沈筠都曾在暗地里给赵行德一些帮助。
    马援望着这行人马的背影，羡慕道：“快马兼程，很快就到了吧。”这几名太学生决定前鄂州投奔赵行德。马援心下计较，若能骑马前去，可能更受重视一些。不一会儿功夫，唐子山义兵就招揽了十多名丁壮，梁绣也感觉十分满意。这时南北隔阂甚大，这些流民的口音和唐州人相若，梁绣以为他们比南人要容易管束。投军的流民多是没有家室，北人思乡，打起仗来也会更用命一些。
    天色还不晚，树林中休息的百姓陆续动身。此地离襄阳也只有一百多里路了，若脚程快的话，明天就能赶到襄阳。东南王师重兵驻扎襄阳，到了那边便算暂且安稳了。到了那边佃几亩田，做点工先维持生活，这就是大多数人仅有的打算了。人离乡贱，这些百姓在乡多为中产之家，这一番离乡背井，长途跋涉地逃难，并没有别的奢望，只求过个安稳日子，不要过北虏治下那般朝不保夕，猪狗不如的生活。
    襄阳与樊城南北夹汉水筑城，在方腊乱起之前，宋国的百姓多是从三国话本知道这个地方，孙坚在此被黄祖部将所杀，关羽水淹七军后又兵败，都令人扼腕叹息。从方腊乱起之后，襄阳成了东南行营帅府所在，刘延庆率领七八万人马北上勤王，走了将近一个月的路，一听说汴梁陷落，官家被掳的消息，七天便退回了襄阳，行军前后缓急迥异，颇为时人所诟病。尽管如此，北虏大军压境之下，这支大军已成了东南半壁的希望，也有不少人赞他老成持重，为朝廷保持了一支精兵。有些不明事理之人，甚至把大名和襄阳相比，不但指斥赵质夫、秦桧等清流误国，还污蔑王彦不能像刘延庆保全师旅，是河北兵败得罪人。
    刘延庆站在襄阳城头，望着北方，逃难的百姓络绎不绝。自问若是自己置身大名，下场也决不可能比王彦更好。所以，河北兵败，王彦殉国的消息传来，刘延庆不仅没有庆幸，反而有兔死狐悲之意。为防辽军细作，现在襄阳和樊城都不能接纳流民。百姓到了樊城后，副将付东明、王廪拣选愿意投军的丁壮，充实到各军里面，两个月来得了精兵三万人。再加上东南行营原有人马，襄樊两城已聚集了十万大军。
    “大帅，这铁打的襄阳，就算是辽狗百万大军来攻，也得崩掉两颗牙吧。”
    幕僚黄湛手握折扇堆笑道。但刘延庆面沉思水，眉头反而皱了起来。黄湛暗道不妙，小心地住口不言。刘延庆望着樊城那边，汉水渡船就没有停过，流民在樊城稍作停留后，便渡河南下，这些日子来，渡船越来越不够用，以至于汉水的北岸已经堆积了大批百姓。
    “这些可怜人。”刘延庆摇了摇头。他生在将门世家，虽不比书香门第，也是锦衣玉食，他望着那些拥挤在岸边的百姓，眼中流露出一丝怜悯。东南与河北移镇换帅，刘家在河北的近亲姻亲，不少早已迁到了东南，只是刘家在河北根深蒂固，还有许多远亲陷在辽贼占据之地，不过刘延庆也顾不过来了。
    “大帅，鄂州的军粮解到了。”部将丁几道秉道。
    刘延庆“嗯”了一声，示意自己知道了。
    黄湛趁机笑道：“大帅虎威凛凛，这陈少阳还算识相。”
    刘延庆点了点头，脸上闪过一丝得色。
    襄樊乃大军城高池深，粮草积储也不少。但大军屯驻之地，粮草用度非小，往常都是由东南州县转运而来，而鄂州扼在汉水和大江交汇，乃是转运军粮的必经之处。当陈东和岳飞在鄂州倡义举兵，尊天子不奉乱命之时，刘延庆还在返回襄阳的路上，便交代部将准备顺流夺取鄂州。这里面既有各为其主的意思，也是为了保全自身的粮道。谁料想，当大军抵达襄樊后，便遇到了陈东的使者。陈东承诺不截留东南州县送给襄阳的军粮，甚至连荆湖北路该供应的军粮也一粒不少，相应的，镇国军愿和东南行营相安无事，齐心对付北虏。
    这样一来，刘延庆便又动摇了。他尊奉赵杞为天子尚可说是权宜之计，若举兵攻打陈东的话，在汴梁就全无转圜的余地了。最为重要的是，现在北边情势也颇为诡异。耶律大石虽然俘获了大宋君臣，但辽兵始终驻扎在汴梁城外，除了赵柯仍被扣留在辽军营中，如赵质夫、秦桧等相公，几乎所有朝廷重臣都还在汴梁视事，大宋朝廷仿佛还在照常运转一样。这种局面让宋人格外无所适从。就是蔡京眼皮底下的江淮一带，也有不少州县仍然接受汴梁“借兵平逆”旨意，为南下的辽军提供粮草。不久前李进孔彦舟裹挟数万在金陵作乱，也是以尊奉汴梁的名义，颇为蛊惑人心。现在情势似乎还有和议的可能，赵质夫和秦桧等人正在全力和北虏媾和，如果真的议和成功的话，那赵柯立刻就转危为安。而赵杞、曹迪、蔡京等人就真成了乱臣贼子了。在朝廷和辽军联兵攻打之下，刘延庆不信洛阳和太原能撑得住。
    在战场上面，最不畏死的人往往最先死。所以，刘延庆虽愿部属拼死为他打仗，但自己却是再谨慎小心不过。镇国军实力不弱，又有大义名分，不到万不得已，刘延庆也不愿和镇国军拼个死活，白白耗损实力。毕竟他和岳飞都是朝廷的将领，不是争夺地盘的乱世诸侯。
    随着辽军大兵压境，刘延庆的心思又有变化。辽军号称三十万之众，南下气势汹汹，东南行营现有十万兵马，而鄂州镇国军北上本部只有八千人，强弱之势悬殊。襄阳地处江淮上游，乃兵家必争之地。此地易守难攻，再往北的中原则是易攻难守。南兵夺得襄阳后，可以此为根据北伐，收复河南河北。北兵若得襄阳，凭借汉水和大江转运粮草，大军可以顺流而下，席卷江淮。
    但是，辽军有必得之志，刘延庆却没有必守之心。他反复考虑的，仍是强弱悬殊。他出身河北，向来以为天下兵精锐莫过于河北，天下城池坚固莫过于汴梁。然而，以河北行营之强兵，以汴梁城之坚固，仍是不能抵挡辽军，凭什么十万东南兵马就能守住襄阳呢？这时候，刘延庆便又想退到鄂州了。他隐隐约约知晓，割让河北议和被辽人拒绝后，因为辽军透露出要放赵柯回汴梁，班师河北的想法，有人现在已经在考虑将和辽人划江而治，南人归南，北人归北的说法，那时候，襄阳对刘延庆来说，反而成了鸡肋了。普通百信不知，襄樊水军已经在收集汉水船只，准备运载大军前往鄂州了。这时，在刘延庆眼中，鄂州的乌合之众又不足为畏了，到时候给岳飞一个裨将的官职便罢。
    “可惜了一座坚城啊，就是离中原太近了些。”刘延庆叹道。这襄阳城砖上的斑斑青苔，底下都是历朝争夺此城的箭痕血迹。他注目汉水北岸，忽然，樊城的城头燃起一团狼烟，三根烟柱笔直地冲上天空，在湛蓝的天幕映衬下显得十分狰狞。
    伴随着狼烟升腾，堆积在汉水北岸的百姓们陡然将骚动起来，而百姓们则争先恐后地涌向岸边仅存的几条渡船，有的人甚至被挤到了汉水里，还有人跳进了尚且寒冷刺骨的河水企图游过汉水，汉水北岸仿佛下饺子一样都是人。他们惊慌失措的叫喊、争执，嘈嘈杂杂的人声鼎沸，隔着汉水的襄阳城头都听得清清楚楚。百姓们不知北虏何时会进逼樊城，但辽贼的阴影显然已经笼罩了所有人。
    望着腾起的狼烟，刘延庆脸颊微微抽动，他身旁的黄湛和丁几道更是脸色大变。
    这还是王彦主持东南行营时营建的烽燧。不管州县乡野，每三十里筑一座烽火台，以防贼寇。三炬狼烟，代表的是三千以上敌骑已迫近樊城。自从辽军多是轻骑，对沿途宋军据守的城池，大都以汴梁诏书劝降为主，因此进军急速。邓州知州许约和兵马荆超还没有倒向北面时，樊城就发现了辽军游骑出没的踪迹。狼烟时时燃起，短短十多天，便从最开始代表的五百骑入寇的一炬狼烟，到千余骑以上两炬狼烟，再到三千骑左右的三炬狼烟。
    望着汉水北岸争先恐后要往南岸逃命的百姓，刘延庆不禁打了个寒战。若这三千骑只是前锋兵马的话，那辽军大兵和襄樊已近在咫尺。固若金汤的襄阳城，其实也是危如累卵而已。