“赌命？”
    完颜阿骨打重复着这个词，他冷笑道：“好一个‘赌命’！”
    在这个年迈的皇帝身上，仿佛又生出一股子凛然的杀气。从一个小部落酋长，到如今占据了大半个辽东的金国皇帝，他不知有多少次掷下过赌注。他不觉有些好笑，这个小夏国人又懂得什么是“九死一生”了。用完颜阿骨打的话说，“长生天保佑女真人”。
    “废话，”完颜宗弼脸色微沉，“赵先生莫非是戏耍我等。”赵行德煞有介事，他还以为有克制辽军火炮的好办法，谁知还是要女真勇士去赌命。
    赵行德不屑与他计较口舌，完颜阿骨打脸色铁青，眼中却闪过一丝寒芒，厉声喝道：“住口！”声音完颜宗翰和完颜宗弼顿时都不敢再说话。完颜阿骨打才训斥道：“你们给我记住，只要太太平平的胜利，那个不是勇士，是乌龟！辽狗人数比我们多，铠甲刀剑比我们好，城池比我们坚固，骑马射箭也不差。但他们总想不费力气轻轻松松打胜仗，结果一失败就会逃跑。女真人少，铠甲也简陋，但我们不怕流血流汗，所以我们能打败辽狗！”他喘了口气，语气放缓道：“赵将军莫怪他们没有见识，对付辽狗的火炮，还要你费心调教。”
    “好说，”赵行德点头道，“某当尽力而为。”他的语气无喜无怒。虽然刚刚才下决心帮助金军对付辽国的火炮。但在上午的战斗中，赵行德还是仔细观察了，辽军火炮发射霰弹的有效距离大约在200步左右，他按着脉搏大致估算了从点火到火炮发射的延时时间，又记录了装填的速度。虽然仅仅是一场仗，如果排除敌人故意作伪的成分，他对辽军的火炮运用已经有些了解。而且还可以在将来的战斗中逐步试探出来。
    完颜阿骨盯着赵行德，目光如针一样刺人，他能够从小小完颜部族长，成为女真部落联盟的都勃极烈，大败辽国，做金国皇帝，自有识人之能，察看片刻，觉得赵行德虽然不假辞色，但这“尽力而为”之语颇有诚意。他叹了口气，点头道：“如此便拜托赵将军了。”
    赵行德正待答应，完颜阿骨打的眼睛微转，目光落在韩凝霜身上，又看向赵行德，沉声道：“若是打败了辽军，我的女儿美妮，便嫁给赵将军，两猛安兵马，就是她的嫁妆。”依照习俗，部落打了败仗，要向胜者奉上族中的美女，也可以将族中的美女嫁给恩人和盟友。完颜部落向来以出美女著称，昔年辽国银牌使者巡视辽东女真，每每要完颜部落的女子侍寝，即便是贵族的家眷也不能幸免，因此和完颜部落结成大仇。完颜阿骨打此言一出，完颜宗弼、完颜宗翰都大惊失色。
    韩凝霜心神微动。她知完颜阿骨是个极重然诺之人，赵行德只要点头，这事便再无更改的余地。她凝眸看着赵行德，看他如何回应。
    完颜宗弼不顾触犯逆鳞，大声道：“父皇，不可！”完颜阿骨打目光一凛，低喝道：“住口！”宗翰和宗弼便不敢说话，他这才脸色缓和，问道：“赵将军，你看如何？”
    赵行德也是吃惊，看着完颜阿骨打，推辞道：“不敢相瞒，在下已有妻室。”
    “这有什么关系，”完颜阿骨打摇头道，“我也有七个妻子，十六个子女。有本事的男人，妻子自然众多。”他的语气极为自然，仿佛此事乃是天理一般。完颜宗弼和完颜宗翰两人眼珠都快瞪圆了，一起恶狠狠地看着赵行德，假若他要是答应，非要生吃了他不可。他二人都有许多女人，但要将妹妹嫁个这个姓赵的，就像是吃了苍蝇一般难受。
    赵行德仍然摇了摇头道：“多谢陛下美意，在下不敢奢求。”
    “哦？”完颜阿骨打有些不悦，“既然赵将军看不上我女真完颜部的女子，我也不相强了。”韩凝霜轻轻呼了口气，仿佛放下什么心事似地，又觉得有些难受。完颜美妮乃是阿骨打的掌上明珠，既然出口许婚，自然表示对赵行德极大的感谢和重视。赵行德一口拒绝，自然是拂了阿骨打的面子。就连起初反对的完颜宗弼和完颜宗翰，也再次恶狠狠地瞪了赵行德几眼，暗道，好个不识抬举的汉儿。
    赵行德第一次参加金国御账军议，就在这样尴尬而奇异的氛围中结束了。走出御账，天色已经黄昏，营帐里到处升腾起袅袅的炊烟。夕阳西下时分，军兵结束了白天忙碌的训练，夜幕还未降临，无需防备敌军偷袭。这本是一天最悠闲的时刻，各猛安谋克的营地里到处都是紧张的气氛，骑兵步卒来去匆匆，营地里到处都是一副大战将临的景象。
    此后数天，耶律大石似乎也得到了攻克沈州的消息。如今的局势，耶律大石可以不动如山。他的背后，有上京道、中京道、南京道输送粮饷，西京道有蔑尔勃部落互为援应，宋国则有和辽国邦交稳固。但完颜阿骨打不能，沈州如同一根粗大尖利的芒刺.插在了金国大军的背后，在沈州的北面，如狼似虎的契丹骑兵趁着女真大军南征，正像野火一样到处烧杀抢掠，一些小部落和村子甚至已经变成白地。
    不管金军如何挑战，辽军都稳稳地守着营盘。大量的契丹骑兵撒开在金军大营周围一两百里的范围内游荡。这些契丹游骑若即若离，就在金军视线范围内。每当完颜娄室、完颜辞不失等派出女真骑兵驱赶，契丹骑兵就后撤，女真骑兵退回大营，契丹骑兵又贴上前来，阴魂不散，着实令人头疼。双方这几日也小小的交锋几场，各有胜负，折损都在千人以下。
    两军之间的气氛越来越紧张，赵行德一边接管金国的火炮猛安，一边指点完颜迪古乃的拐子马引诱辽军火炮开火。金兵不断派拐子马试探性的攻打辽军营寨，以窥探辽军火炮的布置和虚实。辽军果然在营寨的前后左右都设置了炮垒，但并非线状环形布置，而是将火炮安放在四座炮垒之中，利用火炮的射程相互照应。各个炮垒前面的防守，则是由奚军和铁壁营奴兵负责。
    辽国的治下，奚族地位在契丹族之下，却在其他民族之上，不少奚族的豪酋都被赐以萧姓，契丹贵族也和奚族贵族世代通婚。因为契丹人多数只愿做骑兵，辽军中的披甲步军便多由奚人充当，辅之以征发的汉儿乡丁步军。自从耶律大石改制之后，汉儿乡丁不复存在，便征发了更多奚人的充当步军，赏赐给奚人的奴隶也同样更多，因此也没有在奚人中引起大的反感。
    要攻打辽军的炮垒，赵行德更为顾忌的却是铁壁营。在河间城下，那些浑身铁甲，用铁链相连的铁壁营奴兵，给他留下了深刻的印象。要攻打.炮垒，只能用速度极快，转向灵活的拐子马，但是，这铁壁营的重甲步兵正是拐子马的克星。现在没有当初在河间时的数千火铳军，就算有，赵行德也不舍得将他们投入在十几万骑兵奔驰来往的战场上。
    说赵行德说起此事后，韩凝霜沉默了片刻，低声道：“赵先生不必多虑，铁壁营中有汉军的兄弟，届时只要我们打出旗号，铁壁营便会不攻自破。”她语调有些低落，这些铁壁营里的内应，或是历次战斗中被辽军俘虏的汉军，又或是被辽军强征入营的汉儿，彼此间都有铁索相连，平常辽军看守又紧，逃脱不得。此番战场起事倒戈，就算得胜，十人不知能否活得下一人。
    远方的晚霞，仿佛血一样的红色涂满了天空，又像是熊熊燃烧的火焰。辽阳城下，辽国和金国大营之间，连小树都被砍伐一空，形成一大片空旷的地域，在残阳的映照下，地面上仿佛蒸腾起一片浮动的血色。
    七月二十三这天，乌云蔽日，一丝风也没有，闷热得仿佛一个蒸笼一样。金国大军再次出营列阵，这一回，按照赵行德的指点，数千重甲的铁浮图都下马当做步军，和韩凝霜部下的万余汉军一起，守在火炮营阵地的周围。赵行德尽可能让火炮的阵位靠近了辽军。总共三百多门大小火炮布置在六个相互掩护的炮垒上，三十三门重炮都集中在中央炮垒，对准了辽军的火炮阵地，就算打不准，也要骚扰辽军的火炮营，剩下的数百门小火炮则用来防守炮垒本身，防范辽国骑兵的突击。
    在从前的作战中，辽军的火炮营要么攻城，要么轰击步骑军。普通的火炮精确度不够，几乎没有敌军火炮击中过辽军炮垒，甚至没有发生经过两军以火炮相互轰击的战斗。所以，辽国火炮军都监柴宜将轻重炮分散布置在环绕大营的四个炮垒上，用来轰击金军骑兵。正对着金国大营方向的炮垒虽然最大，但也没有集中全部的重炮。也就是说，虽然辽军所拥有的重炮总数超过金军，但在正面的主炮垒上，辽军的重炮只有十八门，仅为金军的一半多一点。虽然炮垒上还有百余门小火炮，这些射踞不够的火炮只能打击攻打.炮垒的敌军，在远距离的炮战中是没有用处了。