赵行德来到此世后，因兴趣而而对冶铁术多有关注。这时代炼铁的主要方式，一是用木炭炉炼铁，这样炼出来的铁品质好，但炼铁所耗的工本极高，价格昂贵。夏军中所用的盔甲兵刃，多用此法炼出铁料，再加以锻造而出的。而民间所用的铁器和农具，则是用简单处理过的焦炭炼铁，再反复锻造而成。二是用石炭炉炼铁，用炒钢法得到钢。由于煤炭中的杂质渗入了铁水当中，钢铁脆性很大，然而价格便宜。宋国因为禁军厢军众多，三司使又要省钱，所以真正派发给军卒的铠甲兵刃，大都用这种铁料。只有少数配给将领和应付检查的铠甲兵刃，才是用百炼钢的方法制成。第三种方法是用小型的坩埚炼铁，然后千锤百打成精良兵刃，此法主要为河中工坊、突厥人、天竺人和辽国契丹人所用，缺点是耗费人工，而且产量太低。
    赵行德脸上带着回忆的神情，缓缓道：“有些种类的石炭，只要稍作处理，便能代替木炭炼铁，所出铁料品质也和木炭无差。”
    “真的么？”淳于震眼中流露出惊异之色。石炭，就算是简单处理过的焦炭，因为杂质去除不净，和木炭的所炼出来的铁料差距极大。而夏国严禁肆意采伐林木，炼铁所用的木炭价格比关东又要贵上一倍不止，所炼出来的精铁料价格亦更高。因为夏国人爱用好铁，以至于有商人在宋国用木炭炼铁，然后走私到关中出售。
    赵行德微微点了点头，沉声道：“我记得大致位置在长安北面的金华山，那里有许多石炭的矿脉，还要你派人去采回样品，断定这种精炭的产地，然后我们把采矿权竞买下来。”他顿了一顿，叹道，“此种精炭别处罕见，可说是世间珍品，若是拿来烧掉取暖，未免暴殄天物。”
    他言之凿凿，淳于震心中更是震惊，点头道：“便如先生所言。”
    赵行德又道：“待判明石炭产地后，再竞买一座高品的小铁矿就可以了。”他微闭眼睑，回想了片刻，又道，“长安以西百五十里的秦岭山腹，所出铁矿石为佳者，淳于先生可多留意。”他估计以这时代炼铁的规模，根本无须开采后世那种大型的矿山。淳于震又点了点头。关中的矿脉早经过大量的勘探，与其费尽心思去另找新矿，倒不如干脆买下已有矿脉的开采权来得方便。
    夏国将铁矿山分为九品，高品者矿石含铁量高，而低品矿石含铁少，价格自然也高低不一。按照赵行德所言，决心用石炭炼出可堪于木炭冶炼相比美的上等钢铁，故而是宁取价贵的高品小矿，也不用低品矿石。这时代炼一斤铁需要消耗木炭五六斤之多，赵行德打算将来高炉建在石炭产地附近，从运费考虑，高品矿石也要合算很多。
    二人接着商定，淳于震负责铁矿生意的日常运营，占六成股，而赵行德只占四成股。二人都将铸炮所得的赏金大多投入这开矿冶铁的生意中去。淳于震派人去金华山查明精炭矿脉竞买下来。在此期间，赵行德先协助淳于震造一座小型的焦炉，开始优化炼焦工艺。因为夏国境内普遍用石炭代替木材取暖，石炭随处都可买到，而铁矿山就不是那么容易找到合适的了。
    淳于震的铸炮术大成之后，虽然受人推崇，却总感觉比从前缺少了什么似的，如今赵行德提出开矿炼铁的事业，使他好似倦怠的战马忽然听到了冲锋的金鼓之声，兴致勃勃地准备再大干一场。和铸炮不同，冶铁牵涉着千家万户，在夏国，真正的富商巨贾，大都离不开茶铁布马瓷这些生意。
    而此时林泉宫中，却笼罩着一片阴霾。柱国府和护国府都对干涉商会自治的事情提出疑义，令陈宣颇为光火。
    “关中的柱国和校尉本身多有银钱入伙在工坊里面，甚至各军军府的公库也参与其中。而河中的校尉们担心，朝廷干涉商会的经营，此例一开，遗患无穷。”柳毅脸色也不好看，每逢朝廷用兵之时，但凡辎重司囤积的物资有所缺少，河中商贾都会抬高一些货物的价格，虽然也不会太过分，却要让国库藏多花些冤枉钱。辎重司早有不满，却迫于朝廷不得干涉商户自治的规矩，不能强命商会平抑货值。
    “有些柱国说，允许商会自治和承认商人间契约乃是朝廷律法，倘若以朝廷之力去干涉契约，便朝廷自己违反了律法，日后陛下将以何治天下？”柳毅看了看陈宣的愤怒神情，缓缓道，“他们还说，若是皇帝觉得工徒处境堪怜，大可以将福海行工坊的工徒待遇提升，或者内库出钱赈济工徒，这才是合乎朝廷律法之事。而且，若要赈济关中工徒的话，这笔钱也没有出处。”
    “这帮老的少的，朕要......，”陈宣震怒道，他少有直言对护国府柱国府的不满，但憋了一会儿，却说不出要如何。护国府柱国府自有主张，也不是一回了。
    陈宣强行平复了胸中怒气，沉声问道：“难道柱国、校尉当中，就没有赞同丞相府提议的吗？”
    “倒是有的，”柳毅沉声道，“柱国校尉杨任和余藏云都主张当限制工坊肆意奴役工徒，刚刚退役的徐文虎柱国也支持丞相府。不过，因为新律令和原有的律令冲突，需要先由三分之二以上的柱国同意才能修改原来的律令，然后颁布新律。而且，护国府中赞同和反对的两方还在相持不下。”
    “原来如此，”陈宣沉吟道，“护国府也不是一致反对的话，假若我先下敕令整顿此事呢？”
    柳毅脸色微变，含光殿中顿时安静了下来，外间风声呼啸，殿中只闻君臣二人的呼吸之声。先帝的兄长陈肃屡屡谮越两府下敕，三百多名校尉以“举动不肖君王”为由弹劾，最终被两府废黜，改立陈宣之父陈渊，也就是先帝。自那以后，皇帝单独下敕令决断大事便极为谨慎，这样本身在两府还在争执不休的事情，陈宣先下旨意推行，是要冒失去人心的极大风险的。
    柳毅沉默了一会儿，沉声道：“臣所虑者，在自治地域里，是商会出钱维持着城卫军的。人事的任免，朝廷也从来不多加干涉。虽说城卫军的统领是宣誓忠于朝廷的退役军官，但是假若商会以朝廷倒行逆施在先，敕令违反律法而蛊惑的话，也难保后果如何。而现在两府的态度不明。若是激起叛乱，关中校尉又态度暧昧的话，朝廷难道调集驻屯陇右漠北的军团去攻打长安不成？”
    陈宣沉默着没有出声。因为事关重大，他屏退了侍卫。这空空荡荡的含光殿里，只有回音嗡嗡作响，傍晚的阳光透过窗斜射到殿内，高大的殿柱都拖着长长的斜影，将君臣二人笼罩在黑色阴影当中。
    柳毅又道：“如今罗斯初定，突厥人正积蓄力量挑事，漠北不稳，辽国宋国都蠢蠢欲动，数年内必有大战。四方多事，国中不能再乱。当初强行推行‘赎买均田法’，还是取得了两府同意的，河中叛乱，此后平叛之战致使百姓死伤甚重，以致有‘川陕填河中’之举。而威远帝亦不得不下罪己诏退位。后来国内废除奴婢之制，两府中尚且争论不休，便有奴军揭竿而起，内战一触即发之际，若非教戎军收服了起事的奴隶，只怕国运堪忧。如今的局势，恰如当年相似。”
    陈宣听着听着，忽然打断柳毅，问道：“皇族和福海行也在关中开设工坊吧？”
    柳毅思索片刻，答道：“不光皇族，以微臣所知，众开国公侯，连柳氏在内，都在关中开设着工坊，只不过我等大都雇佣的是行会里匠师和工徒，极少招募流人为工徒罢了。”他的语气也不肯定。夏国禁止土地兼并，那些皇族和开国公侯的庶出旁支，因为不能继承爵位和封地，经营商队工坊的人数众多，其中便难免有与那些奴役流民的商贾沆瀣一气的。
    陈宣点了点头，叹道：“商会牵涉千丝万缕，难怪在两府阻力如此之大。百姓困顿流离，怎称得太平盛世。”他摇了摇头，胸中只觉气闷无比，便起身站在窗前，深深呼吸着冰冷的空气，平复烦躁的心绪。窗外对面的寿昌泽，又有一群百姓在眺望宫阙，见陈宣凭窗而立，便朝着这方高呼万岁，陈宣深深吸了一口气，朝着那方挥挥了手，百姓们愈发兴高采烈起来。凉风吹拂，发热的头脑逐渐变得冷静，陈宣的脸色转为坚毅，沉声道：“这改善工徒处境之事，虽然艰难，但还是必须要做的。”
    “丞相府先在长安商会自治区域里开设一间衙署，一方面赈济百姓，一方面调查各间工坊。”陈宣一边思索，一边道，“朕以为，商会自治因袭依旧，工坊良莠不齐。不妨先查探出真正虐待、奴役工徒的工坊。再将其中人神共愤之处，公之于众。此外，”他转过身来，冷冷笑道道，“契约固然是要保护的，但律令亦保护臣民的人身不受私刑。衙署开设之后，先调查工坊有无私设刑罚，殴打，甚至伤残人命之事。”他顿了一顿，加重语气道，“定要拿到真凭实据。”