老艄公朗声道：“冯吟秋运客至此，未与贵帮招呼，还望多多担待。”霜晴二人都是一惊，婉晴道：“老爷子是黑蛟帮之人？”冯吟秋道：“正是。”婉晴道：“你究竟有何所图，痛痛快快说出来吧。”冯吟秋怪道：“姑娘何出此言？”婉晴道：“黑蛟帮横行湘鄂，做的都是没本钱的勾当。你又怎会好心载客？”冯吟秋长叹一声，苦笑道：“姜帮主在世之时，黑蛟帮劫富济贫，何等盛名。而今却被个黄毛丫头戳着脊梁骨骂。嘿嘿，姓钟的畜牲，你干得好事！”言下既颇愤愤，又含无奈。
    却听对面有人叫道：“原来是冯老爷子，幸会幸会。敝帮薛寨主在此，另有朝廷贵宾在座。贵船速速退避！”口气甚为傲慢。冯吟秋哼了一声，道：“贵帮帮主驾临，尚有退让之理，旁人一概免谈！”
    对船舱中钻出一个玄衫汉子，朗声喝道：“冯老儿，还识得薛宣么？”冯吟秋冷笑道：“爷爷何等人物，岂识鼠辈？”薛宣怒道：“匹夫，你道今时还似当初么？襄阳地头上，又猖狂什么？”冯吟秋冷笑道：“爷爷纵横湘鄂数十载，怕过谁来？你灵鼋帮这等小角色，也敢太岁头上动土！”薛宣笑道：“风水轮流，当年叱咤风云的‘九尾蛟’，如今却沦落成了拉船载客的渔夫，真真的报应不爽。你道今时今日，还有人会怕你么？”冯吟秋心生一阵悲凉，喝道：“姓薛的，你莫欺人太甚！”薛宣冷冷道：“你老人家横行霸道之时，又怎没觉欺人太甚？今既有缘重逢，一刀之恩，也该奉还了！”一声令下，船行骤疾。
    双方果然全无退让之意，须臾之间，两船照面，相去已不过数丈。灵鼋船比冯吟秋的坐船大了数倍，又是顺流而下，其势迅猛，若然迎面对撞，坐船必然倾覆。
    凌钦霜急上前来，劝道：“老爷子，何必争这一口闲气，让他们先过便是。”冯吟秋目中闪着火光，大声道：“‘九尾蛟’虽不复旧时之勇，却还轮不到这厮来欺负？”说罢一把提起船头巨锚，呼地一声便掷将出去。对船几声惨叫，大铁锚已钩在船头。凌钦霜见劝不得，便拉着婉晴和翎儿退向船尾。
    薛宣大喝道：“你作死么？”冯吟秋叫道：“贺儿，动手！”其子冯贺大喝一声，双手各提一只大铁锚，呛啷啷掷向左右两船。这一只铁锚少说一二百斤，冯吟秋父子随手使来，竟是毫不费力，足见膂力惊人。
    砰砰两声，两锚钩住船舷，四船登如丁字一般连在一起。灵鼋三船一阵骚乱，帮众纷纷抢到船边，拔刀去砍铁锚。
    冯吟秋亮出火折，右手一挥，红光闪处，锚链登时起火。原来，锚上早浇满了火油，遇火即燃。但见三道红光倒映汉水之中，火龙也似，疾速蔓向灵鼋三船。一片惊叫呼喝之中，三船相继起火。喀啦、噼啪之声不绝，顷刻之间，三船之上帆飞樯舞，桅断舷斜，乱成一团。
    冯吟秋但听对面惨叫之声，不由哈哈大笑。笑声未绝，火光之中呼地飞出一只铜锤，正向自己砸来。冯吟秋疾忙避过，却听砰的一声大响，甲板破了一个大洞，江水登时不绝涌进。冯吟秋急拿一块船板去堵，却哪里堵得住？须臾水已漫踝。
    婉晴拍手笑道：“老爷子火烧连环船，端的漂亮！”这时凌钦霜已在船尾垂下一艘小艇。婉晴当先跳下，见凌钦霜俯下身来，说道：“你带着翎儿先走！”婉晴伸手相援，说道：“你要干么？”凌钦霜不答，只将翎儿抱下。翎儿见婉晴手臂抱来，忽地大叫一声，抬掌击出。婉晴猝不及防，手臂登被打开。翎儿扑通一声，便掉入了江中。凌钦霜大惊，叫道：“婉儿，你做什么？”他自想不到是翎儿有意寻死。婉晴急急跃入江中，将她救了起来。凌钦霜跳下艇来，忍不住埋怨婉晴几句。婉晴满腹委屈，低头说道：“我……我不是故意的。翎儿，姊姊给你赔不是了。”翎儿小脸苍白，哆嗦不止，说不出话来。
    凌钦霜向岸边划去，举目望时，只见火海之中，薛宣抽出分水蛾眉刺，双足一点，纵身便往冯吟秋扑来。冯吟秋正在堵洞，听得风声，也不抬头，反手甩出一把短刀。薛宣叫声：“啊哟！”双刺在刀上一拨，翻身坠落。此时坐船已沉没大半，冯吟秋迫不得已，只得与儿子双双跃入江中。薛宣气急败坏，方要下令去捉，忽觉肩头一紧，已被一只大手按住。
    婉晴见得薛宣身旁那人，大吃一惊，失声叫道：“褚劲风！”凌钦霜定睛望时，那人国字面庞，手提九节金鞭，不是褚劲风是谁？见他与薛宣耳语几句，引众往北去了，不由说道：“他怎么会在这里？”婉晴想起当日被擒之事便觉有气，哼道：“与匪帮混在一处，能有什么好事了？”
    凌钦霜本欲追去，但见婉晴与翎儿浑身湿透，当下便径往襄阳而去。入得城来，婉晴带翎儿买了衣服，自去更换。凌钦霜则独在集上闲逛。
    天晴日朗，集上人来人往：买者卖者为了几文银钱争执，乞者讨者为了几口残羹争斗，稚者童者为了几件玩意争抢，邻者居者为了几句闲言争吵……凌钦霜行于其间，耳中便是无尽的嘈杂喧嚣，粗俗俚语。
    便在此时，远处忽起一阵骚乱，吹打之声、哀哭之声交杂一处，登将集上嘈杂盖住。凌钦霜抬眼望时，遥见素白一片，纸钱如蝶，漫舞于天，白花魂幡，满载于道。迎面数十人披麻戴孝，左右拥着十数具棺木，缓缓行来。
    凌钦霜见灵牌上写着：“庄公潭之灵位”，心道：“这庄潭是何许人也？”出殡队伍吹吹打打，一路向北门行去。
    婉晴与翎儿更衣已毕，须臾赶来。三人吃罢了饭，婉晴便去买些贺礼，遥指城西一座宅第，道：“便是那里了。”三人沿着青石板路行去，见那宅子建构甚宏，门外左右各竖一根两丈来高的旗杆，杆顶青旗飘扬，左书“乐善好施”，右书“古道热肠”。
    婉晴道：“这里唤作‘周济庄’，乃是……”说到这里，忽地惨然变色，叫道：“爷爷……爷爷他……”疾奔到门前，驻足呆望。却见朱漆大门紧闭，门项悬着两盏白纸大灯笼。笼上一个斗大的“丧”字，门楣打几条白布，门旁又插数面纸幡，竟是家有丧事。