就在乔双鲤虚汗直冒手脚都不知道往哪里放的时候, 老人像根瘦弹簧似的‘噌’地一下弹了起来, 惊疑不定的目光在乔双鲤身上来回打量，昏黄老眼中迸射出凌厉光芒, 像是刀片剐在人身上，让人几乎忘记了他垂垂老矣的年纪。
    乔双鲤紧张的大脑一片空白, 脸绷的紧紧地，下意识盯向老人那边。没有表情的脸看起来极其冷静淡漠, 尤其是他锐利的双瞳, 不像是乖巧听话的学生，到带了些历经战场的威慑煞气。老人看在眼里, 目光中不由得多了几分赞叹。
    “好小子……咦，等等，小伙子，你是不是叫乔双鲤？”
    “嗯。”
    乔双鲤此时眼前已经跑起了走马灯，感觉周围人看自己眼神都不对劲起来, 心如电转思索着如何解决, 这时候就听老人高喝一声, 如晨钟暮鼓涤清了他全部胡思乱想。
    “好！”
    好？乔双鲤愣愣还在琢磨，却已经被老人一把拉到了近前，重重拍了下肩膀。抬头对视, 老人目光中只剩下欣赏笑意，不剩下几颗牙的嘴又张开，着重重复：“好小子，将军他多亏了你啊。”
    肩膀上感受到重压, 满是皱纹的手掌拍了又拍才挪开，留下满头雾水的乔双鲤站在原地，看老人重又埋头，噼里啪啦敲打键盘。
    “火焰三星！”
    “三星？”
    “三星？”
    一时间周围响起窃窃私语，原本低头工作的人员们纷纷诧异抬头，惊愕疑惑的目光投到乔双鲤身上，被他年轻的面容一惊。更有人好奇探过身，往检测门这边看：“老余头，检验门该换了吧，也是用了十几年都不准了。三星？他才多大！”
    “去去去，嫌自己活少是吧，都干完了？！”
    老头眉峰一竖，看起来厉害的很，很有威望，眼神往外扫过一圈就再没人敢抬头。冷哼一声，等回过来看乔双鲤，老人又笑着咂咂嘴，摇头晃脑：“下一个。”
    绍修竹经过的时候检测门没有响应，老头也没有再喊什么几星，只是遗憾的‘啧’了声，转眼神态就恢复如常，将之前收走的军牌又发还给了他们，竖起三根手指：
    “行了，贴上贴纸，c区，d区，e区都可以去转，跟紧你们刘辅导，其他地方别乱闯。”语气倒是意外的和蔼。
    ……
    “老余头以前跟着董少将十几年，挺久以前的事情了。”
    刘滨带着三人往大厅里走，步速慢的像是老人逛公园，嘴也不停。董少将就是当初住在西区疗养院，被乔双鲤治愈的第一名永恒空心症患者。现在已经完全疗养好了，听说老头子老当益壮，不肯退休，又去了九局做事。每月都还和乔双鲤有联系。
    乔双鲤闻言心中了然，怪不得刚才老人见到自己这么激动。但是他心中还是有不少疑惑。
    “火焰星级是什么？”
    尤天云率先问了出来，她不知道从哪里摸出来一面小镜子，正歪头盯着镜中自己看，不住地伸手摸脸颊，神色新奇。
    “这就是抑制剂贴纸？”
    就见她的脸颊两侧，颧骨上方的位置一左一右贴着两张如胶带般的透明贴纸，只是略微发黄，和肤色极为相近，不仔细看注意不到。乔双鲤也是新奇地碰了碰自己的脸，这样的贴纸在他脸颊上也有两张，只是颜色泛红。
    “对，抑制剂贴纸。”
    刘滨点头：“以前你们还小，不需要这个。现在倒是都快成年了。来禁区这种地方，一切保护措施都要做全。”
    每个猎杀者都有自己的‘气味’，也就是两腮分泌的费洛蒙，在成年后会格外明显。如此气味能够标记领地，所有物，威慑敌人。但与此同时却也会对同样强大的同伴产生抵触排斥，这种兽性本能的敌意很难克服，尤其是在周围全都是年轻力壮同类的时候。
    他们现在已经来到了另一个宽阔的大厅，不知道是哪个区。只是周围那些穿着制服的工作人员少了，取而代之的是一些行色匆匆的猫。乔双鲤目睹一只瘦削的灰褐□□轻盈从墙壁上凸出的平台上跳过，又有三两只猫恹恹趴在墙角软垫上舔毛。
    大厅里人和猫的数量差不多，只是猫多显得疲惫，部分还带伤，人则绝大多数聚集在前方多块竖起的屏幕前。
    “再往前就是禁区入口，这里是多功能任务厅。”
    刘滨远远点了点前方：“等你们火焰等级到了三星，就可以到这里来接任务。当然，三星往后每个季度会有固定完成的任务量，这是每一名高级猎杀者的义务。”
    “三星？”
    乔双鲤眼微动，捕捉到这个关键词。在后面刘滨简明易懂的讲解中，三人神色都从疑惑好奇变成恍然大悟。原来最初的测评等级，包括4a测试和综合能力评测，都是为了区分个人潜力，像乔双鲤的3s级。这个等级只是决定了他未来发展的上限，同样影响到他对火焰的天赋和领悟能力。
    但上限毕竟只是上限，并不是每个人都能够达到。相反，没有经过战火的历练，一名身经百战积累颇多的b级猎杀者，仅从火焰操纵使用上来讲说不定能轻而易举击败疏于训练的a级猎杀者。更何况在禁区当中，有许多人类世界没有的植物矿物，其中能够提升火焰上限的珍宝虽然稀有，却也存在。
    “也就是说等级决定你未来的潜力，但目前真正的火焰强度量和掌控度，综合起来以星级划分。”
    刘滨说着在兜里掏了掏，拿出来如微缩型奖牌似的徽章，在乔双鲤他们面前一晃。上面橄榄枝环绕的金质徽章上，金光闪烁间，是五颗鸽血般鲜红的五角星。只是一晃，就收了回去。
    “不同星级能接的任务不一样，按星级分为高，中，低三级猎榜，最高九星，最低三星。从三级开始国家会发下补助。不过这通常是你们快到毕业的时候了。”
    刘滨意有所指看了眼乔双鲤，忽然笑着搂过他肩膀，使劲晃了晃：“好家伙，余承那老家伙可想不到，平日里板着张脸，跟谁欠他钱似的……十三岁的三星，哈，看他们军校今年还怎么狂！”
    乔双鲤被晃得晕头转向，被刘滨夹在胳膊下往前走了好远，这才从他略带兴奋的絮絮叨叨中弄明白了怎么回事。虽说特战是国内最强猎杀者学校，名声享誉世界，从这里毕业学生无不优秀，但毕竟每五年才收一次学生。
    有天赋的猎杀者诞生并不平均到每年，也只有华国这样传承千年的大国才能有详尽的记录，总结出规律。五年，是绝世天才诞生的频率，这一届的乔双鲤，沈逸飞，楼鸿枫等，上一届的楼笙，再往前数现任九局局长顾临安，无一不是天纵奇才，实力超群。
    然而特战收学生少而精，剩下大批有猎杀者天赋的少年少女，或者其他年份，同样也堪称天才的学生，大部分都被各地军校收容。其中最有名的，就是位于涛涛黄河畔的第一军校，也就是尤天云大哥所在的学校。
    军校生不同于社会猎杀者，每年国家拨款数额仅次于特战，但与此同时几乎每一名军校生从大二开始，学生就要下禁区战斗。
    高等级猎杀者领域意识过强，成年后孤僻高傲，实力超群，敢于面对王级空兽，是最好的尖兵，但同样只适合单打独斗。乔双鲤他们在特战学到的许多作战技巧都偏向提升个人能力，而军校生不然。
    “我哥哥他们在学校都是直接学习团队作战。”
    尤天云解释道，她家里世代从军，对于军校猎杀者的了解远超过乔双鲤他们，身材高挑的女生连说带比划：“实力最强的当班长，每一届十二个班长，手下带的大多数都是b级的其他同学。”
    高资质强悍猎杀者负责斩首，千里之外取敌首级。军校出来的团队作战猎杀者则负责围剿中低级空兽，特殊军阵所向披靡，这也是华国无数年来演变而成的最佳配合手段。
    只是猎杀者之间，实力竞争相比普通人更加□□残酷，强弱分明，作为军校老大哥的第一军校更是每年都和特战之间互有摩擦，长期下来双方互相看不对眼，气氛僵持也是常态。对于这一点，大部分领导人其实乐见其成。独强不长，只有竞争压力，才能促使双方不断进步变强。
    而这样的压力，蔓延到学生之间，也就变成了两校之间的较量。
    “去年第一军校的梁秋实可是在低等级猎榜上，呆了整整一年啊。”
    刘滨‘啧’了声，又是重重拍了怕乔双鲤肩膀，戏谑笑道：“乔大班长，咱们特战可不能被军校那帮小兔崽子踩到头上。”
    知道乔双鲤的软脾气，他坏心眼的补上一句：“当初你顾队在的时候可是年年把那帮小崽子们削得头都抬不起来，每次都灰溜溜绕着咱走，不蒸馒头争口气，怎么着你也不能堕了顾队名头啊。”
    “嗯！”
    一听顾队乔双鲤眼睛立刻亮了，认认真真点头，眼中升起斗志。见他这样，刘滨心情好，又吹嘘了不少顾队当年的丰功伟绩。许久没见顾队的乔双鲤竖着耳朵听，几人往前面榜单处走去，忽然，旁边角落里卧着修养的猫们都跳了起来，零零散散的人群也停住脚步，往一个方向看去。
    那边隐隐传来喧哗声，紧接着合金大厅倏然安静下来，寂静的连一根针掉落到地上的声音都能听到。刘滨的侃侃而谈戛然而止，乔双鲤疑惑抬头，却见他牙关紧咬，神情凝重，庄严肃穆。
    出什么事了？
    他也向那边远远看过去，就见大厅尽头，原本紧闭的合金门打开。不见人影，乔双鲤先闻到一股浓重刺鼻的血腥味。血腥味浓的令人作呕，像是万人血坑中浸泡而出的一样，对于嗅觉敏锐的猎杀者而言无疑是难以忍受的折磨。但大厅中却无人动弹，甚至连一皱眉的都没有，大厅中像是站了一厅的石塑。
    血腥味越来越重，越来越近，乔双鲤甚至能从其中嗅出不同人的味道，掺杂在一起，古怪又浓烈，好像呛鼻的□□，很快的，血腥味的源头出现在乔双鲤面前不远。
    那是三只猫。皮毛已经全部被鲜血浸透，鲜血淋漓，看不清原本颜色。他们走的很慢，领头的大猫只有三只脚能够着地，尾巴突兀短了半截，断口粗糙。跟在他身后的那只猫身躯瘦小，走起来摇摇欲坠，似乎随时都有可能摔倒，他满脸血腥，右眼紧闭，惨烈的伤痕贯穿大半张脸，堪称惨烈。
    而队伍最后，走的最慢的那只猫背上，摇摇晃晃，背着另一只猫。或者说，猫的尸体。和他们相比，尸体出乎意料的干净，柔软的乳白色绒毛安静随风飘摇，像是初冬洁白纯净的雪层。只是尾巴无力拖在地上，尾尖沾到了落下的血迹，一片猩红。
    他们和大厅里的其余人同样安静，身体摇晃，走的很慢，但步伐却很稳。一步一个血印，走到最前方，任务榜下。
    “第一军校，三小队，编号53护送任务”
    嘶哑低沉的声音从领头的猫口中传出，回荡在合金大厅中。接下来，他声音顿了顿，如鲠在喉，头却昂的很高，像是为之骄傲。
    “班长邱绍华，发现雪城鼠辈陷阱，为掩护队伍，搏杀将级冰鼠……牺牲。考察队顺利返回地面，任务圆满完成！”
    说到最后，他挺直了身子，眼瞳熠熠生辉，回过头，最后背负躯体的猫上前一步，他也同样高昂着头，像是不会被任何困难所击倒，然而眼圈却是红了，像蒙上了一层雾气。声音颤抖，语气坚定，重复道：
    “三小队，任务圆满完成。”
    “敬礼！”
    这一刻，合金大厅中全部人与猫庄严肃穆，所有人抬起右手行礼，面向这只渺小伤亡惨重的队伍。和宽阔的合金大厅比起来，他们摇摇欲坠的身躯格外渺小。但当所有人的声音回荡在合金大厅时，他们的身躯却格外高大。乔双鲤也在敬礼，肃穆的情绪深深感染了他，让他喉头发紧，心脏扑通扑通，跳的沉重坚定。
    从他的角度，能够看到那只乳白色的猫。他并不大，很年轻的样子，身躯还完全抽条，脸庞圆润的轮廓显出几分稚嫩，不会比自己大多少。然而他年轻的生命，却永远终止，余下的只有一抔黄土。
    这一刻，乳白猫的躯体在乔双鲤脑海中和自己同伴们重合了。并不遥远的将来，可能是沈逸飞，可能是乐天钧，也可能是温成斐老师，死亡的披风公平公正，笼罩在他所有亲朋好友的身上，笼罩在所有他重视的人的身上。不定什么时候，他珍视的人们，可能就会停止呼吸，鲜血淋漓躺倒在他面前。
    忽然间，乔双鲤想起课堂上，老师曾随口说过的话。
    ‘a级以上猎杀者最长寿命能有二百一十五岁，但平均寿命只有三十五。’
    ‘所以啊，你们这帮小伙子，看到喜欢的姑娘就赶紧去追！生上一个两个小讨债鬼，也算没白在这个世上走一遭。要是能耐的毕业就结婚，到时候啊，老师说不定还有机会去喝你们口喜酒。’
    那时候乔双鲤困得要命，偷坐在最后一排。强睁着的睡眼中，他看到乐天钧祁阳华沈幼岚他们在起哄，女生们凑在一起小声笑闹嘀咕，绍修竹趴在桌子上睡觉，沈逸飞沉静低头看书，楼鸿枫不耐嘁了声，目光却追着席慕看。朴元青注意到他视线后毫不示弱地瞪过来，封宇舟想笑又不敢，憋得脸红。
    课堂乱成一团，老师却不生气，变成猫警告似的挨个从他们头顶踩过去，午后暖黄的阳光照在毛发上，闪烁着暖融融的金光。老师的猫态是金渐层，总是被错认成橘猫，成天和本体橘猫的刘滨辅导员斗嘴。乔双鲤在办公室里见过不少次。
    后来，就没怎么见过这个老师了。特战的老师教授很多，偶尔消失一两个，也是没人注意得到。
    ‘王前辈，怎么才能把老鼠都杀光。’
    乔双鲤低垂了眼，脖颈素白，面容乖巧，略尖的下巴却已开始褪去青涩。以前，他思索的很少，只是个普通的少年，左右是如何维护好友之间的关系，如何提升力量为父母报仇，深夜时分和王前辈斗嘴，辗转反侧时偷偷把一个人放在心上。
    但现在，乔双鲤发现，他所重视的人，所重视的事，想象中的未来，一切的一切全都建立在空中楼阁中，底下是脆弱泡沫，倏然便会彻底崩塌。
    恍惚间，过往安静少言寡语的少年悄然发生蜕变，眉眼初露峥嵘。他声音平缓，却带着不容忽视的力度与坚定。每一个少年，当他认定自己想要守护的人们时，都会飞速成长，成为真正的男人。
    ‘嗤，好大的口气。’
    懒洋洋声音在脑海中响起，似是不屑嘲笑，转而却又笑了起来，越来越大声，越来越张狂放纵。
    ‘不过，这句话倒是合我胃口。等着，看我带你去老鼠城里，咱们杀它个天翻地覆！\'
    作者有话要说：这里是转折点，从今往后小乔逐渐会成长成超棒的大猫啦！
    这章写的比较长，就晚了些qaq，感谢小天使们的支持，比心心！(づ￣ 3￣)づ
    既然会是大猫了，感情戏也该安排上！顾队已经不耐烦抓坏无数个猫抓板了【不是】感谢为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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