下关城。破晓时分。
    黑夜刚刚过去，黎明刚刚到来。天空都翻起了鱼肚白，隐隐约约可以看见潜伏于晨雾之外的蓝天白云，今天想必是好天气！
    旭日未升，晨风最是寒人。在这最寒凉的时候。下关城外。
    一匹快马，急蹄而来！
    在模糊不清的晨曦中，隐约可见来人骑着黑色骏马，犹如玉树临风白衣少年。
    晨风吹袭，白衣人衣袂飘飞，马鬃激狂，向下关城直奔而来！
    正在此时，晨鸡报时，天适拂晓，城上戍卒打开城门，城内一骑飞驰而出。
    这一骑白色骏马，马上黑衣长袍，剑眉星目，正是下关城知府大人宁知秋！
    白衣书生正策马入城，看来是夜赶程，是以风尘仆仆，正好在晨曦中，晨风中，两马擦身而过！
    只听两声破空的马鸣，两人即时勒止奔马，马立止，两人同时返身，马犹在踏动不已。
    只听黑衣知宁秋道：“阁下何人？破晓入城，敢情是黑夜赶路，所为何事？”
    白衣方振眉笑道：“你又是谁？因何查问？”
    宁知秋的马长啸，人长笑，道：“区区下关城城监，宁十声便是在下。”
    方振眉道：“原来是宁知秋宁大人——龙大侠他们在哪里，可否告知？”
    宁知秋动容道：“瞧阁下的仪表谈吐，莫不是——”
    方振眉道：“在下方姓振眉名。”
    宁知秋失惊道：“果是方大侠——”
    方振眉道：“大侠之名，贱名实不敢当。”
    宁知秋忙道：“方公子切莫如此，折煞小弟了，我这个官儿，不大不小，要不是国难当前，早弃官不当，与江湖豪杰相交，千万要免去俗礼，否则小弟无地自容。”
    方振眉道：“宁大人之侠名，在下早有所闻。只是朝政是非，仍需大人这等英才来主持大局方是。”
    宁知秋道：“快别叫大人什么的，真使小弟汗颜！”
    方振眉笑道：“恭敬不如从命，宁兄，破晓出城，又有什么要事？”
    宁知秋道：“我赶出下关到采石，要通知虞将军五龙山山神庙之约取消。”
    方振眉道：“虞将军与谁有约？”
    宁知秋道“与龙大哥之约，商议军机，与两淮武林豪杰，共谋抗金之事。而今龙大哥等与金贼约战于午时。故不能分身，我去飞报虞将军，以策安全，再赶返作战；方公子，你快赶去包二哥的府第，大侠我是谁及沈太公前辈等都在等你，而且已等急了。”
    方振眉在马上一拱手道：“好，我这就赶去！”
    宁知秋也一拱手道：“待大敌已平，我们再剪烛详谈！”
    两人马上一拱手，分道扬镳，在下关城依稀的晨色中，两人背道而不背向地疾奔而去，留下古老的下关城墙，像神祗一般地等待着黎明的到来。
    龙在田站在大厅堂前，背负双手，平望向东方愈渐苍白的晨曦，在晨光中，寒冷的晨风吹得他眉须皆动。
    龙在田第一次感觉到他自己，老了。
    老了。这两个字像病菌一般的侵袭着人的心神。他出道；上十多年来，第一次感觉到这两个字所蕴涵的无边的威力。
    一切一切的挣扎，似乎都逃不过这两个字。
    他记得在二十年前，曾在摩天绝崖上与“天雷手”雷胜天比武，连中三拳，换其一剑，当时连包先定都以为他死定了，没料到他第二天就单剑闯两仪，以他的天龙剑法破了武当镇山之宝：两仪剑法。
    他还记得七年前，括苍山“神拳”于艳华一掌打在胸膛上，他居然不倒，一剑把于艳华的右臂砍了下来，只在床上躺了三天，第四天便可以独战辽东十三太保，把他们逐出淮北.于艳华拳能切金碎石，而一拳打在他身上，居然只算是生一场小病，当时的确是震惊了武林。
    就算在两年前，少华山“长清剑”不同道人和少室山“长乐剑”化灰和尚双剑连战，他身受十一剑，仍然能以天龙剑法，连胜两阵，精力与体力，跟他精壮年时，绝无两样。
    可是，昨天中午金沉鹰那轻轻一掌，便使他一口真气，运不过来，而且就算是吸气，也痛入心脾，这是什么道理呢？
    莫非真的是老了？老了？唉，国家多难，怎能在此时此际老了呢？
    龙在田心中不禁想：当日傲啸武林的“九大关刀”龙放啸及“血河神剑”司徒十二，在他们七十高龄，仍有这等体魄壮志，统帅武林，声势如虹！
    面自己尚未逾六十大关啊！
    他想着想着，天色已渐白，寒意渐灭，而胸中却越发作痛起来。
    忽听一个声音自后面道：“大哥，你昨日受伤，今日又要作战，何不略作歇息呢？”
    龙在田回头一看，知是包先定，便掩饰地道：“我在安排你大嫂和侄儿的事，过后心烦睡不着，所以出来瞧瞧。”
    包先定道：“大哥心烦，可是与伤势有关？”龙在田一震，回身只见包先定了解的目光，好一会才涩声道：“二弟，你跟我几年了？”
    包先定道：“十九年，再过三天，就是二十年了。二十年前，你在壁虎崖下把我从天涯三绝手剑下救出来，二弟一直追随你左右，没有离开过。”
    龙在田苦笑道：“记得否？当年我们一齐破老虎山十二大王，记不记得我们联手双剑，力敌武当二圣。”
    包先定道：“力战武当二圣我们虽败犹荣，信三弟却骗走二圣，救回我们，这些我都记得，那是九年前的事。”
    龙在田叹道：希望我们真能度过明天，还有二十年。”
    包先定沉吟道：“大哥，弟说一事，请大哥勿怪。”
    龙在田逍：“你说。”
    包先定道：“大哥您脸有忧色瞒不过小弟，大哥是否觉得今日之战，胜算甚微呢？”
    龙在田长叹道：“如果方振眉不来，几乎只有一成胜算。我的伤势，益渐恶化，如此看来，一切都是金太子的圈套，令我们今天之役，不得不战，而他来个一网打尽。”
    包先定沉思道：“若方振眉赶到了呢？”
    龙在田答道：“或许有三、四成胜算。”
    包先定道：“那就是说，无论方振眉来与不来，我们都是败多胜少了。”
    龙在田道：“不错。”
    包先定道：“我们又不可能不战，是不是？”
    龙在田问答道：“大丈夫应有所为有所不为，这些事情，就算明知是也要做。我们宁愿战败而死，也不要叫金贼笑话。”
    包先定长啸一口气，面向远方，道：“好，我们就且知其不可为而为之吧！”
    龙在田也面对晨霞，道：“若今天方振眉未到，擂台七阵，由我、你、信三弟、我是谁、沈太公、不同道人、化灰和尚接这七阵吧。”
    ——长清剑不同道人，与长乐剑化灰和尚，就在盘龙岗与龙在田一战后，三人彼此惺惺相惜，互慕剑法，结成了莫逆之交。少华山的不同与少室山的化灰，于是就留在淮北下关，成了淮北一带的剑客名士，在抗金数役中，也曾效命出过力。
    包先定望着远方渐起的旭阳，缓缓地道：“今天太阳虽然升得迟，不过还是升起来了。是不是？”
    太阳升起来了，早晨的旭日照得漫天通红，给人带来阵阵温暖的晨意。
    快马。急风、白衣的方振眉，已入下关城。
    淮北包家，在下关城来说，绝不陌生，方振眉行色匆勿，直驰城西七里，抵达包府时，旭日南升。
    正在方振眉下马叩门之时，西南巷骤然驰出四马五人，向城中大道急驰而去。
    方振眉在刹那间，望了一眼，就是望了这一暇，才有了一个极大的变化。
    因为方振眉望见一个人，使他起了疑窦。
    方振眉立即调马追踪。
    这四匹马上，骑着的是四名精壮男子，腰间各配精厉长剑，淮北本就是卧虎藏龙之地，这并不出奇。
    出奇的是在第一匹马上，背后还坐着一个人，一名女子。
    这女子，正是那卖花的女孩——
    小师妹。
    方振眉眼尖，一见之下，立刻认得。
    清晨急马，这五人自是有事，他们跟青烟子是一伙的，想心是与金太子之行踪有关。
    方振眉立志要去探个明白，再会合龙在田诸人，才能胜算在握。是谓知已知彼百战百胜！
    所以方振眉决定追踪！
    这一追踩，却追踪出一项极大的阴谋来！
    方振眉甫调马追踪，包府的大门便打开了，一老一少一面说话，一面走了出来。
    老的说：“怎么方振眉还不来？今午的热闹，可没他的份罗。”
    少的说：“我倒有一个主意。”
    老的说：“你说说看。”
    少的说：“昨天那一场，看样子龙老爷子是受伤不轻，今午这一战，只怕金太子会得利。”
    老的说：“你又有什么鬼主意。”少的说：“我们偷偷引金太子那六个人不像人，鬼不像鬼的部下出来，一举歼灭，看今天中午金沉鹰一个人，孤苦伶仃作战的那模样！”
    老的高兴得雀跃起来，叫道：“呜哗，好极，我们虽非金沉鹰之敌，但要干掉那几个为虎作伥的，并不算难。”
    少的说：“简直轻而易举。”
    老的更加欢喜：“我们马上就去！”
    于是一老一少，雄心勃勃，欢天喜地就大步迈开去，去找夏侯烈、喀拉图、完颜浊、锡无后这几个人，放手一干。
    ——这一老一少，不消说，正是铁胆大侠我是谁以及老天真太湖神钓沈太公。
    ——然而要到哪里去打金沉鹰他们呢？
    沈太公与我是谁可没了主意。
    这时在包府侧边月洞门，一穿黑色水靠的人打着呵欠，伸着腰，腰间插着两柄峨嵋分水刺，缓缓行了出来。
    一看他这一身装扮，人人都知道他是谁。
    在水道上，最负盛名的当然是七海龙王石敬塘，而沈太公也是水道上三位最负盛名的人之一。
    而水道上，人称：“钱塘蛟龙”施韶光，也是了不得的人物，他的子侄“霸海双绝”施敬塘，在淮河一带，也十分有名。
    石敬塘与施敬塘，只不过一姓之差，但“七海龙王”石敬塘武功之高，部下之众，是连沈太公也惧之七分的。而施敬塘在沈太公面前，则只能算是个晚辈。
    “霸海双绝”施敬塘，所谓“霸海”其实是海霸，在海上做的也不大是正当的买卖；所谓“双绝”是指他那一双在陆上在海中都使得出神入他的峨嵋分水刺。
    沈太公和我是谁都见过此人。
    昨天在厅上，烛火明照下，龙在田、包先定等与淮北的武林豪杰，共谋应对之策。
    在这一群武林人中，除龙在田、包先定、信无二、宁知秋及我是谁与沈太公外，能被尊奉上座的，还有四个人。
    ——一个是和尚，一个是道士。
    ——他们便是仗剑江湖的化灰与不同道人。
    ——另外两人，一人是“石虎”罗通北，罗通北一身武器，皆用石头，故有“石虎”之称；另一人便是这“霸海双绝”施敬塘。
    施敬塘走出来，看见沈太公与我是谁好像很吃惊的样子，但他劈头第一句就问：“我们先去干掉那几个狗腿可好？”
    沈太公一呆，道：“你怎知我们要去杀掉他们？”
    施敬塘一听大喜，跳起来道：“好极了，原来你们也想先做掉他们！”
    我是谁道：“你现在有没有他们的行踪？”
    施敬塘左右张望了一阵，悄悄地凑近说：“有，昨日宁大人已叫我追踪他们，知道他们在城中埔心巷蜂蝶楼安顿，里里外外都是他们的奸细。”
    沈太公道：“我们是想先除去金太子手下几个极其厉害的角色，让他今日在擂台上丢了威风。只是他武功奇高，我们恐非其敌，所以不想招惹他。”
    施敬塘沉吟了一阵，道：“我倒有办法引出夏侯烈与喀拉图两人，而不惊动金沉鹰。”
    沈太公喜道：“这两个人正是我们立志要除的。”
    我是谁沉声道：“什么办法，你倒说说看。”
    施敬塘道：“这位金太子，果是定力很高，不近女色。然而他手下夏侯烈与喀拉图，因武功与职份相近，时有争宠之心。蜂蝶楼有名妓丽春，这两人都垂涎其美色，可以色诱之，一击而搏杀之。”
    我是谁道：“哦，你怎么会这样清楚呢？”
    施敬塘尴尬地笑笑：“蜂蝶楼的老板，是我老相好。他们要做生意，少不免要用到我施敬塘在水道上的关系，虽然他们耳目多，但都要给我几分薄面。”
    我是谁素来疾恶如仇，听到此处，不禁冷哼一声。
    沈太公一心要金太子好看，倒无所谓，于是问道：“那叫丽春的可靠吗？”
    施敬塘苦笑道：“丽春乃蜂蝶楼之名妓，平素常人连千金求见一面的机会也不易得。她原姓施——”说到这里，施敬塘脸上也有些尴尬之色道：“她是我表妹。”