虽是京城花谢的暮春时节，可别庄里的桃花开得却正好。庄内有一片桃花林，昨日夜里下了场小雨，地上还有些湿润，雨水缀在花瓣上，今日灿阳一照，熠熠生辉，更显其娇嫩欲滴。
    江在棠一个人走在桃花林内，有些后悔没带纸笔把这样的灼灼之华描摹下来，转念一想到自己的画技——还是算了吧。身后忽的传来脚步声，她以为是照水或者晴柔找自己有事，便转过身去。
    回眸却看见兰纪延大步朝自己走来。兰纪延见着她在开得最盛的一棵桃树下回眸看自己，不禁心神荡漾。本是有事找她——也不是什么正事，现下便只想好好欣赏这一番美人美景。
    他走近树下的人，慢慢缩短二人之间的距离，江在棠后退却靠到树干上无路可退。兰纪延稍稍低头向她压近，江在棠睁着眼睛看他靠得越来越近——只剩三寸了，在广阔的桃花林里她忽然觉得天地只剩这一息，二人的呼吸交缠在这小小的三寸内。兰纪延脸上的绒毛、弯弯的笑眼和长而不翘的睫毛她都能看清，连眉尾那一点小痣都一清二楚——她猛地闭上了眼，脸色有些紧张，却听见兰纪延轻笑一声，鬓边传来一阵暖意。
    兰纪延退开，双手握着她肩膀看她，笑道：“我今日才是真知道，什么叫‘人面桃花相映红’了。”
    ——原来兰纪延刚刚在她闭上眼那一刻，抬手摘了一朵开得最艳的花，别在她鬓边。
    兰纪延看着她面上的薄红，笑着退开两步，在她说话之前开口同她说正事：“明日便启程回京好不好？你父亲来信说想见见你。”
    第二日便启程回京了。回国公府安顿好后又马不停蹄去往江家，江在棠亲自将两个侄子侄女送回去，顺带看看她的父亲母亲。
    父母都在花厅里等着她，她牵着两个孩子进去，向父母亲问好。江大人和周夫人走过来拥着她，江在棠一下没控制住，眼泪便流了下来。她带着哭腔喊爹娘，二人见了俱是心疼不已，周夫人拍着她背心安抚道：“这不是见着了吗，莫哭了，莫哭了。”
    江大人亦安慰着她：“可是想阿爹阿娘了？改日阿爹带你去跑马——咳咳……”
    听见江大人的咳嗽声，她连忙止住哭泣，问道：“阿爹，病了么？快请大夫来看看！”
    江大人抬手阻止她：“无碍，已瞧过大夫了，不过是换季偶感风寒。”
    此后三人闲话家常其乐融融，暂且不表。
    过了半月，江在棠忽的收到来自母亲的口信，说她父亲大病不起，希望她能回去探望。她当即便赶往江府，见着父亲时他恰好清醒，絮絮叨叨同她说了许多话，话里话外都是自感大限将至。江在棠强忍着眼泪，握着父亲的手陪着他直到入眠。回府后当即收拾行囊准备回江府侍疾。兰纪延没拦她，只说会去请太医来给江父看病，若有要帮忙的尽管告诉他。马车在江府门前停下，兰纪延先跳下车扶她。江在棠的大哥江永嘉在门口候着迎她进去。她向兰纪延摆了摆手，便随着大哥进了江府。
    她出嫁前住的竹影庐一直有人定期清扫，是以能直接住下。今日在江府与定国公府之间来回奔波，她也累了，待照水与晴柔服侍她沐浴完后，绞干头发便睡着了。
    翌日一早，兰纪延请的太医便到了，兰纪延亦来了。兰纪延见着她苍白的脸色，想去握她的手，周围却有许多人，只好轻声对她说：“这是太医院里医术最好的太医，以前给哥哥看诊的，你莫要太担心……”
    说话间太医就走出来了，向兰纪延说：“江大人……病在骨髓，怕是时日无多。老夫开了一张方子，可以减缓些痛楚。”江在棠就站在兰纪延身侧，将太医这话听得清清楚楚，脸色当即白了个度，连嘴唇都泛白。
    她抖着嘴唇说：“你……你再说一遍？”
    兰纪延握住了她的手肘，对太医说：“有劳李太医了。”又吩咐墨痕拿银子给太医，收下药方去煎药。
    周夫人亦听到太医说的话，强撑着走进去告诉江大人他并无大碍。江永嘉吩咐在场众人不许把这件事传出去，尤其不能传到江大人耳朵里，众人喏喏应是。
    兰纪延陪着浑浑噩噩的江在棠回了竹影庐，一路上兰纪延跟在她身边温言劝慰，照水和晴柔等人亦是，到了院门，兰纪延不好再进去，便拉住晴柔嘱咐好生照顾她，晴柔自是应下。
    夜间江在棠从堂屋回来，身心俱疲，沐浴后便留了盏灯准备歇下。却听见窗边有声响，走过去打开窗户一看，是兰纪延在外边摆弄窗子。兰纪延见着她，讪讪一笑：“你家这窗户怎么和国公府的不一样，我开了半天也没开开，快让我进去。”
    江在棠没想让他进来，可外面人多眼杂，难免会有人发现，便侧了侧身放他进来。她合上窗户，被兰纪延从背后抱住。她挣开，走到桌边坐下，拿起刚刚看的书继续看，理也没理他。
    兰纪延追过来坐在她身侧，宽慰她：“江大人吉人自有天相，明日我再请一位太医来，总会有法子的。”江在棠低不可闻地嗯了一声，心情犹有些低落。兰纪延见她眉眼间疲色难掩，哄着她去睡觉，吹熄了灯，替她掖好被角，轻轻拍着她，等她睡熟后又翻窗离开。
    这半月他三天两头便请来杏林妙手，却都说江大人已病入膏肓，药石罔效……
    江在棠心知肚明，人终究要生老病死的，可她在父亲面前仍强撑笑颜，宽慰父亲。
    兰纪延隔三差五地来，来也只是同她说说话，哄她睡着便离开，没再做什么搂抱亲吻的逾矩之为。
    直到那日……江父撑着起来，好似回光返照，悠悠同众人话毕便撒手人寰。
    这日，江府上下都笼罩着悲伤的气氛，积雨云也压抑着不敢下雨。
    兰纪延得知这个消息，夜里早早地就来了。江在棠知他一定会来，沐浴完便遣退了照水和晴柔，独留自己一个人在房内。兰纪延熟门熟路地翻进来，一进来便看到她坐在桌边，还未开口便看到她抬起头来，眼中蓄满泪水，将落未落。
    兰纪延心疼坏了，奔过去站在她身边，小心翼翼地搭上她的肩，从怀中抽出帕子要替她拭泪。江在棠却一下站起来，兰纪延以为她不愿自己碰她，于是抬起手后退了一步。谁知她下一秒便扑到自己怀里，压抑地哭泣。兰纪延知她苦楚盈满心间，紧紧地抱着她，希望能给她些安慰。
    江在棠眼里就那两包泪，流了下来以后再没有泪水了。她在兰纪延怀里发出动物悲嚎般的声音，手死死地抓住他的衣襟，力道快要将那片衣料抓烂。兰纪延知她悲伤过度，连泪也流不出了，轻轻拍着她的背心抚慰。
    怀里的人忽然剧烈颤抖起来，兰纪延慌神，将她从怀里挖出来一看，呼吸急促，又是犯了那样的病。兰纪延捂住她的口鼻，喊她：“阿疾，阿疾，放缓呼吸，慢慢来……慢慢来……我在，我在……呼……吸……”
    江在棠扒着兰纪延的手，勉力稳住呼吸。控制不住的口涎全流到兰纪延手上，他却不甚在意，拿帕子擦干净便来摸她的额头和脖子。
    “我知你这几日心情不好，可有生病？”她摇了摇头，同他商量能不能等江父下葬后再回府，兰纪延自是满口答应。
    兰纪延去拿了条巾子湿了温水给她擦脸擦手，自己脱了外衣上床来搂着她躺下，手成空心掌从背心拍到腰间，哄她：“等你睡着了我便走。”又低头在她额上亲一亲，“睡罢，我在呢。”
    许是今日心神消耗太大，又或许是兰纪延哄人睡觉实在很有一手，江在棠不过半刻钟就沉沉睡去。兰纪延轻手轻脚地起来，摸了摸她的手脚，给她盖好被子，趁夜离开。