到了厨房，孟筠瞧见两个八九岁的小丫头站在灶台前熬粥，一个矮胖的婆子坐在她们身后的小杌子上打盹儿，角落的木桌上堆满残羹冷炙，散着两套赌盅骰子，酒气熏天，已有几分恼怒。
    她看向烧火丫头，问：“柳嫂子到底是病了，还是醉了？姨母不许下人赌钱，你们连规矩都忘了么？”
    烧火丫头还不及回答，云苓便抢先几步，掀开隔间的帘子，往里头瞧了一眼，冷笑道：“小姐，柳嫂子和那几个没来的婆子都在这儿，也不知昨夜闹到多晚，这会子还在睡呢。”
    一个睡得口水直流的婆子被人声吵醒，揉了揉眼睛，看清云苓的脸，当即清醒了一半，慌慌张张地叫道：“哎呦，这不是云苓姑娘吗？您贵人踏贱地，不知有何吩咐？”
    云苓劈头盖脸地讥讽道：“我可担不起什么贵人，倒是你们，连点卯都不肯露面，两位小姐第一天管家，就劳动她们亲自来请，摆这么大的架子，才是真真正正的贵人呢！”
    婆子一听这话，吓得屁滚尿流，忙不迭把柳嫂子几个叫醒，又是整头发，又是理衣带，从隔间钻出来，跪到地上请罪。
    江宝嫦听完她们的狡辩，看向孟筠，问：“阿筠妹妹，你认为这件事该如何处理？”
    孟筠平日没少受厨房的奴才们克扣，想在晚膳中加一道菜，都得槿儿好言好语地央告半日，因此心中早有不忿。
    她沉思片刻，促狭地道：“依我看，柳嫂子和几位妈妈既犯了懒病，不如以毒攻毒，将床抬到日头底下，让她们躺在上面睡个够。”
    这话一出，许多人偷笑出声。
    也有不少人意识到，孟筠这位表小姐不如她们以为的一样软弱可欺，想起以前做过的恶事，神情变得不安。
    孟筠不知道自己出的主意是否合适，听见众人的笑声，更生忐忑，不自信地望向江宝嫦。
    江宝嫦淡淡地吩咐左右：“阿筠妹妹说的话，你们都听清楚了吧？照她的意思办。”
    几个年轻力壮的仆妇果然照着孟筠的意思，合力把床抬到门外，逼着柳嫂子等人脱鞋上床。
    柳嫂子最会溜须拍马，平日里借着宋妈妈的光，没少在府里作威作福，如今被两个年轻小姐作弄得颜面无存，早把她们恨到了骨子里。
    她掩去眼底怨毒的光芒，跪在床上，左右开弓狠狠抽了自己十几个巴掌，打得发髻散乱，磕头道：“宝嫦姑娘恕罪，阿筠姑娘恕罪，奴才猪油蒙了心，才干出这种蠢事。求两位姑娘看在奴才忠心耿耿地服侍夫人十几年的份上，饶了奴才这一回吧！”
    孟筠被柳嫂子披头散发的模样吓住，听她提及何氏，又生出三分怯意，对江宝嫦道：“宝嫦姐姐，要不……要不……”
    江宝嫦对她微微摇头，使仆妇们把那张堆满剩饭剩菜的桌子抬出来，从白芷手里接过筷子，挽起衣袖，在汤汤水水里挑挑拣拣。
    孟筠惊异地睁大眼睛。
    江宝嫦从一碗烧鸭子里夹起透亮的“粉丝”，道：“太太新得的极品龙须雪燕，总共只有六两，阿筠妹妹咳嗽得厉害的时候，才喝了一盏，如今却出现在你们的碗里。”
    她又从一只汤盅里捞出几片鱼翅：“都说柳嫂子厨艺精湛，我看你将这碗鱼翅烹制得状若脂饼，色如软金，便知道所言非虚。不过……”
    她撇下筷子，用帕子轻轻擦拭双手，抬眼看向柳嫂子，似笑非笑地问：“这就是你说的忠心耿耿吗？”
    柳嫂子面色惨白如纸，像被人抽走浑身筋骨似的，嘴唇哆嗦了几下，径直昏死过去。
    江宝嫦将柳嫂子调离厨房，打发到佛堂干一些洒扫粗活，其余几个婆子也各有发落。
    孟筠跟着她回到花厅，明显地感觉到仆妇们的态度变得恭敬起来，请示时有条有理，不敢含糊，领钥匙和对牌的时候，无不弯腰低头，用双手接过。
    孟筠强忍到江宝嫦忙完正事，屏退丫鬟们，小声问道：“宝嫦姐姐，我方才出的主意是不是不妥？”
    江宝嫦不答反问：“阿筠妹妹，你知道我为什么挑柳嫂子下手吗？”
    孟筠答道：“是……是为了拿她作筏子，杀鸡儆猴吧。”
    “没错。”江宝嫦笑着点点头，“阿筠妹妹冰雪聪明，出的主意也不能算错，只是不够周全罢了——经过今天的事，柳嫂子一定会对咱们两个怀恨在心，若是继续在厨房当值，难保不在吃食上做些手脚，而我不能把这个隐患留在身边。”
    “阿筠妹妹，你记住，打蛇要打七寸。”她的美目中闪过一抹锐利的锋芒，“不出手则已，一出手，一定要置对方于死地，绝不能给她反咬的机会。”
    孟筠恍然大悟，看向江宝嫦的眼神中既有感激，又有钦佩。
    她郑重地施了一礼，道：“宝嫦姐姐愿意教我，是我几辈子修来的福气，多谢姐姐照拂。”
    “阿筠妹妹不必客气，你心思敏锐，一点就透，并不需要我费多少心思。”江宝嫦连忙将她扶了起来，半逗弄半认真地道，“不过，再过几年，妹妹便要嫁做人妇，性子还是刚强些的好，该立的规矩得立起来。”
    孟筠羞得满脸通红，嗔道：“姐姐跟妙颜姐姐学坏了，就知道拿我取笑！”
    江宝嫦一边躲她呵痒的动作，一边故作正经地道：“到时候也不知道是该叫你嫂子呢，还是该叫你妹妹呢？妹妹别恼，先给我答疑解惑才是啊。”
    两个人倒在临窗的矮榻上，笑成一团。
    过不几日，后宅被江宝嫦和孟筠料理得井井有条，风平浪静，前头的院子却出了点儿状况。
    这天晌午，孟筠避着人把崔行策领进江宝嫦的书房，道：“宝嫦姐姐，行策哥哥有事求你。”
    崔行策和哥哥崔行舟不同，最是懂规矩，轻易不进后宅，因此与几位小姐并不亲厚。
    他飞快地打量了一眼江宝嫦的书房，见这里毫无脂粉气，多宝格上摆满珍宝古玩，墙上挂着四幅颇有野趣的渔樵耕读图，桌案上的文房四宝、香炉瓶器，无一不精，无一不雅，难免心生好感。
    江宝嫦搁下手里的毛笔，笑问：“行策弟弟找我有什么事？”
    崔行策从袖子里拿出一张迭得四四方方的纸，双手托着交给她，道：“姐姐容禀，去年春天，父亲看我读书还算刻苦，腾了个小书房给我，母亲把瑞明……就是宋妈妈的儿子，派过去当书童，又赐下不少笔墨纸砚，这是我当时悄悄记下的清单。”
    江宝嫦打开单子，细细看了一遍，问：“青瓷镇纸一对、马上封侯端砚一方、澄心堂纸一刀……这些物件为什么要用红笔圈起来？”
    “不怕姐姐笑话，圈起来的物件，都是这两个月无缘无故丢失的。”崔行策的表情有些焦急，“母亲身子不适，我不敢在这个时候给她添堵，又实在担不起这么大的责任，只能求姐姐出手，救我于水深火热之中。”
    江宝嫦沉吟片刻，道：“行策弟弟的意思是——书房出了家贼，还很有可能是宋妈妈的儿子？”
    这个弟弟倒是内秀，心细如发，机灵乖觉，对自己书房里发生的事清清楚楚，又专挑她理事的时候挑破脓疮，避免和嫡母正面对上。
    崔行策只觉江宝嫦的眼睛又黑又亮，照得他那点儿小心思无所遁形，脸颊不知不觉热起来，放低姿态，对她行了个大礼。
    他低声道：“不敢欺瞒姐姐，正是这个意思。我在府里处境艰难，既不能发落瑞明，又害怕哪一日东窗事发，他倒打一耙，把偷东西的罪名混赖在我头上，左思右想，只能找姐姐和阿筠妹妹帮忙。”
    江宝嫦喜欢和聪明人打交道。
    她点点头，重又拿起毛笔，在宣纸上笔走龙蛇：“你先回去吧，这件事我应下了。”