“只是那回在四时居里偷听的贼人还未捉到，我心里总存了个疑影儿，不敢放下心。”
    “兹事体大，这府里头还稍稍安稳些。”
    杜管事听见这话，退了两步，告罪道，“是小的无能，没留心，才叫那贼人侥幸溜了。”
    “成了，”靖王不耐烦地挥挥手，“连守在外间的暗卫都没立时发觉，罪早已告了几轮，本王耳朵都听出茧子了。”
    “有这几句废话的工夫，不如好好防备着些。再有下回，你头上这颗脑袋可就没这么安稳了。”
    他说着，又冷哼道，“也就是在这穷乡僻壤里，没旁的法子，才容他两分。”
    “当日在京城时，凭他这样的人，谈什么登堂入室，怕是连王府门前的石狮子都不配碰。”
    杜管事应着，又免不了跟着抱怨道，“若要依您当日在京城里头的威势，哪里还有那姓周的小子拿乔的份儿。”
    “您实在是受了委屈的。”
    “委屈？”靖王嗤笑一声，“现如今委屈的不止是我，小皇帝那头怕是更委屈呢。”
    “他一心想着拿捏我的错处，好寻个由头将我彻底压下去。”
    “偏生母后出手拦着，又将我打发到了此处，山高水远，小皇帝鞭长莫及，此刻只会比咱们更难受。”
    “我这个侄子啊，”他撇了撇嘴角，眼中带了轻慢之意，“旁的都好，只是太心急了些。”
    “自己龙椅都还未坐稳，就急着拿自己亲叔叔亲祖母开刀。”
    “母后那般隐忍的性子，此刻都耐不住了，遑论旁人？”
    杜管事笑着道，“太皇太后打小就最疼您。如今皇上昏了头要对您下手，这不是往娘娘心头上戳刀子，娘娘如何肯？”
    “不过面上的话，”靖王不以为意道，“她待我几分真几分假，彼此心里都清楚。”
    “我自小养在她身边，比大哥亲近不知多少，小皇帝更是在旁人膝下长大，认回来的时候都那样大了，一声祖母里头多少情分，她自己都不见得信。”
    “饶是这样，她不还是舍了我，扶小皇帝坐了那个位置？”
    “无非是见他年纪小，好拿捏易成事罢了，难不成还真存着什么祖孙情分？”
    杜管事知道此事是靖王逆鳞，此刻听他提及，不免心下一紧，小心翼翼道，“可如今……娘娘到底是向着您了……”
    “向着我？”靖王瞥了他一眼，“也就你肯信这话。”
    “小皇帝如今推行新政，整顿吏治，削得可都是她娘家人的官爵。满门富贵眼瞧着不保，她如何能不急？”
    “母子情分？”他不知想到了什么，自嘲般地笑了声，“那又算什么，不值一提的玩意儿。”
    “说到底，我同她不过各取所需罢了。”
    “方才周牍说，前头一批货已经安置妥当。他的人我不放心，那处庄子我也没同他提，只让他堆到库房里。”
    “你安排下，从手底下挑一批机灵的，跟着去扬州那边，把货移过去，注意别被人盯了稍，”他皱眉道，“小皇帝那边最近太安静了些，半点动静也无，不像他的作风。”
    杜管事忙回道道，“咱们留在京城的人也正防备着，并未发现什么蹊跷动静。”
    “估摸着是被娘娘那边拖住了脚，一时也腾不出心思来。”
    “大约罢，”靖王摆了摆手，“上次四时居之事虽查不出端倪，我总疑心同他有关。”
    “一切还是小心为上。”
    “是，小的省得，”杜管事恭谨应下，迟疑了一瞬，又道，“此番行事，可要带那周二少爷一道？”
    靖王略想了想，懒懒道，“带着罢。”
    “他到底是土生土长在此处的人，水势地形都比你们熟悉些，路上也当有个指引。”
    “况且，”他不知想到了什么，半笑不笑道，“他那日不是跪在本王脚边，求本王给他们母子一条活路么？”
    “如今这路本王给了，他也该叫本王瞧瞧，他究竟有多大用处了。”
    “王爷仁慈，”杜管事却有几分犹豫道，“只是……那周二少爷心思深沉，对着亲生父亲尚能隐忍多年，只怕不是个好拿捏的。”
    “若是来日他有了二心，只怕不好。”
    “无妨，”靖王掸了掸袖口，淡淡道，“用人不疑，疑人不用。”
    “如今这儋州城里，能叫他往上走的只有我。”
    “他心中恨极了周牍周潋二人，便是为了这点，也会尽心尽力在你手底下卖命。”
    “是，王爷英明，”杜管事奉承道，“那周家大少爷眼高于顶，连王爷青睐都敢怠慢。”
    “待来日里见了周二少爷平步青云，只怕该悔得肠子都青了。”
    “周潋？”靖王抬了抬眼，“本王原看他是个好的，比他那蠢笨的爹堪用许多，才有心扶持。”
    “他既没这份福气，便也罢了。”
    “那这人，”杜管事沉吟道，“王爷预备怎样处置？”
    “如今他还算安生，且先留着。若是哪一日没眼色撞上来，”靖王爷勾了勾唇角，“那位周二少爷不是同你说起过一桩旧事么？”
    “到时想个法子，捅到周潋那儿去，就当给他的一份礼了。”
    第44章 负荆罪
    周潋自那一日从绸缎庄回来后，心中便好似压了千钧巨石，沉沉坠着，昼夜难安。
    他只盼是自己杞人忧天，私盐一事并无周牍插手，却又忍不住暗中留意起了后者的动静。
    吴掌柜几日后又传来新的消息，称码头货运如今一旬两次，先前装货的伙计却换了一批，如今全是生面孔，警醒得很，再想探听已是不易。
    细算时辰，同周牍几次出门的时机刚好相合。
    这下再不必有旁的怀疑，这桩私盐贩运，周牍的的确确牵涉其中。
    不止牵涉，想来尤甚。
    那位不知名的主使客商，恐怕就是周牍自己。
    想明此事后，周潋遣开清松，在案前枯坐了半日。
    窗拢了半扇，被风卷着，霍地洞开，案上纸张落了一地，凌乱地，不成章法。
    时节已经是深秋了。
    自他初次察觉周牍不妥以来，已经半年。
    周家如今看似平和，实则早已卷进漩涡之中，其下暗流涌动，稍不留神，便有粉身碎骨之患。
    此境此地，即便他不愿涉足其中，也已身不由己。
    挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。
    他盯着纸面上淋漓的墨迹，半晌，自嘲般地笑了一声，抬手揉成一团，丢去了地上。
    且从明日再开始罢。
    纸团在地上滚了几滚，撞到博古架脚，将将停了下来。
    纸上所书隐秘，不足为外人见，周潋自去寻了火石出来，燃了案旁的灯烛，将纸团拾起，用银筷子夹着在焰上燃尽了，残余灰烬一并撮进笔洗里，确保瞧不出旁的痕迹来，才算作罢。
    周潋揩干净指尖，视线无意间一扫，停在了博古架上格的雕镂香炉上。
    天一日日冷了，谢执少往园子里来，这香炉也不知是不是被她忘了，一直搁在空雨阁里，也不曾派阿拂来取。
    清松原说要亲自送回去，再不济也寻个匣子收起来，怕搁在案上，不小心哪日碰碎了可惜。周潋当时也不知怎样想的，鬼使神差地拦住了他。
    香炉被他收到了博古架高处，碰不着，瞧不见，只这样偶尔撞见几眼，像是那日迤逦一架凌霄藤，搅人心神。
    他有数日不曾见过谢执了。
    他近日忙于私盐一事，得不出空来往寒汀阁里跑，那人又畏寒，同猫儿一般，只爱寻温软的地方窝着，懒懒地吃零嘴儿，万不肯纡尊降贵来寻他的。
    不必亲眼见，周潋也能猜到，此刻谢执定是在屋里头抱着蜜饯攒盒看话本子，自己不去，她只怕还乐得躲清闲。
    没良心的小狐狸。
    想到谢执，周潋几日来一颗冷僵的心好似浸去了温水里，渐渐生了感知，活泼泼地动起来。
    他突然很想见到这个人，想要听她的声音，看她对自己笑，片刻都等不得了。
    寒汀阁院门掩着，周潋将将敲了两声，门还未启，便先听见里头猫起了动静，一声声叫唤着，娇气极了。
    “再撒娇也不顶用，”阿拂脚步匆匆地来开门，将周潋迎进院中，还未来得及招呼，先瞧见猫从芭蕉下底下凑过来，摊手道，“姑娘发了话，我可不敢替你说情。”
    几日未见，猫吃得愈发滚圆，行走之间几乎瞧不见四只脚爪，只有橘黄色毛绒绒的一大团。
    周潋最耐不住它撒娇，弯下腰，将它搂进怀里揉了两把，笑着问阿拂道，“它又闯了什么祸，惹你家姑娘不开心了？”
    阿拂皱皱眉头，扮了个鬼脸，悄声道，“今日淘气，打碎了琉璃烧的棠梨瓯。”
    “姑娘罚它站到那芭蕉树根下，思过半个时辰呢。”
    “也算不得什么贵重东西，”周潋微奇道，“从前不是没打碎过类似的，怎么今日倒想起来罚了？”
    阿拂神情有些微妙，顿了下，才道，“那里头盛了糖渍杨梅。”
    “最后十余颗了，姑娘一直藏着，连我先前都没发觉。今日被猫爪子一碰，骨碌碌滚了满地，藏也藏不住了。”
    周潋：“……”
    “阿拂，”谢执不知何时站在了门扇前，一双眼冷冷地在罪魁祸首猫身上扫过一圈，下巴微抬，“小厨房里不是还煨了红枣当归？”
    “怎么还在这儿同人闲话？”
    阿拂吐了吐舌，笑道，“姑娘素日里不是从不爱喝这个？”
    “怎么今日倒惦记得清？”
    谢执：“……”
    他抿了抿唇，长睫半敛，撑出气势斥道，“啰嗦。”
    “还不快去？”
    “是。”阿拂朝周潋挤了挤眼，比了个“自求多福”的嘴型，往厨房去了。
    谢执见着人走了，也未同周潋招呼，只将视线又移回了他怀里抱着的猫身上。
    猫惯会看眼色的，见着谢执目光不善，小心翼翼地从周潋臂弯里探出头，弱弱地“咪呜”了一声，十分之可怜。