隆重的仪仗队伍转眼来到，一顶十四人合抬的描金官轿，在左右两乘副车，还有无数亲卫侍从的簇拥下，在人群中间划出一大道裂口。
    依国舅的品级，如此阵仗也太过僭越。
    一名僕从掀开轿幃，里头端坐着一名身着一品官服、脑满肠肥的胖子，他的中围撑满了座椅，像是吸饱了民脂民膏。
    想来他就是万贵妃亲弟，国舅万喜。
    「无知草民，还不速速退开！」万喜轿前的护卫向眾人喝道。
    冰月惊疑不定，一时没想到该如何反应，
    「不，等等！」万喜面色阴沉，他斜眼睨着立在前方的冰月，突然没来由地「嘖」了一声，双眼不怀好意地瞇了起来。
    「本座就喜欢性子烈的，」他对左右下令，「把那丫头带上来。」
    什么？
    冰月还未回过神，眼见几名护卫向她走过来，伸出手便要拉扯，她急忙后退，一个踉蹌，险些失足，混乱中有人伸手扶了她一把，当她抬起头来，眼前是她难以理解的混乱景象。
    灾民中有一群人齐齐衝了过来，隔在锦衣卫和灾民之间，他们一边猛衝，一边高喊：「官逼民反，官逼民反。」
    灾民们本就情绪高涨，一受到鼓动，也跟着大喊：「官逼民反，官逼民反。」
    而知府夫人不知何时已走上前来，欲制止护卫拿人，「万大人请慢，暂待知府大人来到……」
    话还没说完，砰的一声巨响，木棚的茅草篷顶突然崩解，茅草、木屑齐飞，锦衣卫的坐骑似乎受到惊吓，骤然人立起来，有人惊呼，有人争相窜逃，万喜的车驾仪仗队伍瞬时溃散。
    只有冰月瞧得清楚。
    一条锁链夹带着锐利的破风声，自人群中射出，先是勾住棚簷，一转眼就掀翻了蓬顶，接着有人向骑兵射出细小的碎石，石片瞄准马匹的前蹄，马儿吃痛后，失控哀鸣，使得周围陷入一片纷乱。
    冰月正想提醒夫人当心，没想到后方一股强劲的旋风袭来，冰月被风势一带，不由自主地往后盪去，她背后一凉，有人揽住她的后腰，趁乱带她跃上半空。
    她看不见来人的脸，只觉自己乘着风，倏地翻上墙顶，脚不沾地穿行数丈，再攀上一座屋簷，转眼间就远离了北门桥口，那人又轻轻一旋身，进了她再熟悉不过的地方――知府官邸的前院。
    陌生人带她穿花绕树，一路飞越过半个知府邸，最后才在花园凉亭前放下她。冰月勉强用虚软的双脚站定，这时她才得以看清那人的脸。
    他的身形魁拔，冰月抬起头，对上了一双浓眉大眼，原来是先前挤身人群中的那名玄衣男子。
    冰月一怔，「你……」
    男子对她悠然一笑，「事出突然，得罪了。」
    他的面容冷峻刚毅，连笑容都若有似无，冰月从未见过这样的人物，兴许是演义故事中，来去恣意如风的江湖豪侠。
    「敢和国舅爷作对，姑娘好大胆。」他又笑了笑，这回他笑得开怀，该是真心觉得有趣。
    「呃……我……」平日牙尖嘴利的冰月，竟一时语塞。
    他正欲开口，忽然眼神一动，瞥向后方，随即一点足尖，身影弹上树顶，冰月还来不及说话，人便消失在视线之外。
    「喂，你别走啊。」冰月这才回过神来，已然太迟。
    那人早就不见踪影。
    「曲小姐。」不远处传来叫唤声。
    是在花园工作的僕役，他们看见冰月就奔了过来。
    原来他是看见来人所以才离开。
    冰月心中悵然。
    没长心眼的僕役兀自在一旁大声嚷嚷：「哎，小姐，您不知道，外头可乱翻了天哪……」
    §
    团团包围之下，惊魂未定的灾民低着头，敢怒又不敢言。
    「给我四处搜，」万喜不耐地哼了哼，「人没找着，全都不许走！」
    锦衣卫与随身侍卫领命，散开来走进黑压压的群眾中，挨个检视。
    应天府差役站在一旁，似乎对万喜十分不满，却又不能发作。
    毕竟是皇帝命他来南方视察灾情，就连应天知府也不能公然违逆钦差。
    万喜十分得意。
    视察永远是好差使，各地官员殷勤接待不说，明里暗里的供俸总是少不了，但是现在这些都不重要，他只想要那女子。
    比起那些匍匐在地、假意献媚的女人，那横眉竖眼的丫头有趣多了，况且她生了一副春花般灿烂明媚的容貌。
    「大人，那女子似乎不在人群中。」锦衣卫千户回报。
    「刚才她分明就在这，难道还会插上翅膀飞走不成？仔细搜查，要是有人胆敢窝藏，先拖出来鞭责五十。」万喜怒道。
    人群中传来一声冷哼，「淮北大水，吾等小民绝食逃窜，流离载途，目击其状，未有不流涕者，谁知在上位者，不知体恤民情，竟还动輒伤人……」
    「谁在妄言，」万喜闻言怒道：「把造谣的刁民给我拖出来，鞭笞至死。」
    两名緹骑抽出腰间短鞭，劈空挥过，示意眾人禁声，一名男子似是嚅囁了几句，緹骑便要举起短鞭抽打，突然……
    不知何故，地上腾起一股白烟，片刻即烟腾数丈，人们视线受阻，瞬间慌乱起来，四周又有人喊道：「着火了，快点逃。」
    大群人如潮水般四处奔逃，场面顿时失控，一时间，兵器交接声、碰撞声、还有惊叫声和惨呼声，响彻整座桥头，但在白烟垄罩下，谁也看不清到底发生何事。
    锦衣卫终究是正规军，最快回过神来，他们双刀在手，迎向大批衝过来的人潮，群眾中亦有人趁乱攻击，混战中不少人溅血倒地。
    待得烟雾散去，大多数人都已逃得不见踪影，剩下的是跑不动的老弱妇孺，他们被锦衣卫压制，全部老老实实地蹲在地上，双手抱头。也有不少万喜的人马受伤，他们在数量上本就远远不及灾民，又惹了眾怒，趁乱遭到围攻，轻则鼻青脸肿，重则昏迷不醒地倒在一旁。
    万喜见状，气得吹鬍子瞪眼，大喊：「反了，反了，给我好好教训这群刁民。」
    锦衣卫纷纷拔出双刀。
    一个老妇吓得哭喊，「大人，求求您，我们只要想领賑粮啊──」
    「住手！」
    一个严厉的声音吓阻了正欲施暴的緹骑。
    「什么人？」万喜怒目瞪视来者，此人身穿云雁纹补服，黑发参杂银丝，五官严肃，脸上带着歷经风霜的刻痕，身后还跟着几名府衙官员。
    「下官是应天知府沉孟季。」沉孟季拱手为礼，却未躬身。
    万喜脸色一沉，不耐地挥手要随从放下座轿。
    「这群贱民佔据城中街道，阻我人马行进，你不将人问罪，反倒阻挠我的手下驱赶他们，岂有此理？」万喜质问。
    「万大人，」沉孟季接话，「黄河水患，民多饥死，被荐裹席，鬻子女无售者。家室不相完，转死沟壑，未及瘞埋，已成市臠，民在饥中，朝廷未发賑恤，先加刑罚，人民何以堪之？望万大人入京转呈陛下，益以府库之财，急遣使賑济，则庶饥民可救。」
    沉孟季的眼神顽固如石，无惧与他四目相对。
    「这……」万喜一愣，半刻后才回过神，「賑济之事，等我回京后自会呈报皇上。」
    「有劳万大人。」」沉孟季又作了一揖，还是没躬身。
    沉孟季虽然谦恭有礼，却不如其他地方官员热络讨好，这让万喜莫名烦躁。
    「本官还有一事，」万喜双臂抱胸，语气甚是不耐，「方才有个女子站在粥棚前，你可曾瞧见？」
    「下官未曾得见。」
    沉孟季敷衍地回答，心中却是一沉，刚才事情发生的经过，他已听过夫人口述，自然知道万喜所说的女子就是冰月，虽不知万喜有何意图，但绝非善意。
    「无论你用甚么方法，把那丫头找出来，交给本官，我自会奏明皇上，说你賑济有功。」万喜言语中，显然不怀好意。
    传闻万喜十分好色，家里妻妾成群，还不时强纳他人妻女，现在他竟然垂涎冰月，沉孟季顿时觉得寒意刺骨，在湖衣失踪后，冰月竟然也遭皇亲窥伺。
    两个命薄的孩子啊。
    「大人是要强徵民女？」沉孟季冷冷覷了万喜一眼。
    「我要将她纳为妾室，哈哈，有何不可。」
    「万大人，」沉孟季强忍着满腔怒意，「依我大明户律卷六，强夺良家妻女，奸占为妻妾者，应判绞刑，万大人身为皇亲国戚，更应依律行事，否则便有擅权之嫌。」
    「什么律法？」万喜未曾预料一名地方官员敢违逆他，顿时脸色刷白，嘶声怒喝：「家姊万贵妃就是律法！」
    沉孟季的脸色一沉，「法理，天地之序也，律法失序，则国家覆亡。」沉孟季拱手作揖，「下官不敢有违大明律，还望大人见谅。」
    「没想到你这小小的地方官，官威倒是很大，」他肥厚的下巴不住抖动，鼻翼扇张，「我就不信，凭我万家的势力，还查不出那女子是谁。」
    万喜一甩衣袖，「来人，我们走！」
    一声令下，骑兵调转马头，步兵尾随万喜身后，不一会儿便全数退去。
    群眾瞬时静默。
    沉孟季目送这群不速之客呼啸而去。
    周围官员一阵屏息，随即交头接耳交换着方才眼见的情景。
    顾牧斋上前，「大人……」
    沉孟季摇摇头，挥手唤来管事。
    「备轿，护送曲小姐回曲府，并派人面稟织造局的曲大人，国舅万喜正覬覦他的爱女，请曲大人务必警戒。」
    沉孟季暗自祈求。
    但愿天可怜见。