「如果你连死都不怕，那你还有什么好怕的？」
    两名太监将湖衣押回云水阁后，兰姨神色俱厉地说出这么一句话。
    湖衣原以为会受到严厉的惩罚，但是接连两天，兰姨却只是指派女官教她在公主宴上侍膳的仪规而已，不知是何用意。
    直到了公主归寧当日，湖衣才真正见识宫廷仪典。
    筵席设于寧寿花园，缀以云房水殿，花园由梅树环绕，枝枒间系上绸缎做的宫花和丝带，七彩琉璃宫灯悬掛而下，傍晚时分灯影闪烁，花影繽纷，为席间添上斑斕的色彩。花园中央摆设着十数张席案，掩隐在梅树枝影下，花园的外缘有几处流泉，四周散落着几座亭台，亭上的厢房则是挤满了乐师。
    宴席开始以前，太监宫女们到处巡视，有些在进行最后的备席工作，也有些少数宫人聚在一块儿低声攀谈。湖衣立在忙碌的侍膳行列中，没受到特别注目，倒是教她松了口气。
    天色未暗，内掌仪司首领太监带着内侍宫女们在殿前等待公主的凤輦，两两成行的太监各执如意、宫扇、拂尘、宝瓶，在保和殿外迎候。
    吉时一到，鼓乐声迢递而来，鑾仪卫首领太监带领十几对太监缓步行来，仪驾前导，最后是黄金为顶，大红色丝帘面绣孔雀的凤輦。凤輦一到，保和殿首领太监出迎，其馀宫人跪着迎候，凤輦行到殿外堂阶下，再由清寧宫女官恭请公主下车。
    公主头戴双喜如意，身穿黄缎镶珠五彩霞披，下降凤輦后，先就彩门下的宝案拈香行礼，祭拜天地和列祖列宗。然后由司礼监太监前引，步行到保和殿内堂，改乘孔雀顶小轿，再由保和殿太监提炉前导，到清寧宫向皇帝与和太后行大拜礼。
    皇帝受礼后，赐下墨宝「乾坤泰和」，又赐正珠、金结，各色真石八十九件。礼毕，公主返回内堂为筵席更衣。
    虽然距离晚宴还有半个时辰，寧寿花园已经灯火通明。
    丝竹声响起，提着琉璃宫灯的宫女为前导，接着司礼太监朗声报出公主的头衔和封号，公主再伴随皇太后步入宴席再走进花园步道。
    湖衣压低着头，仍不时偷偷抬眼，想看看这位备受荣宠的长公主。
    端和长公主是先皇和太后最宠爱的第四女，当今皇帝之妹，幼时由先皇赐婚，下嫁兵部侍郎之子殷陆。成化十一年出嫁，嫁妆有先皇御赐养赡的胭脂地五万八千四百亩，金珠宝玉无数。婚后夫妻恩爱，年前诞下双生子，太后特别懿准公主于新生儿满月后回宫省亲。
    公主搀扶着皇太后在主位落座。
    金鐘九响。
    鑾仪卫太监缓步行来。
    仪卫太监后是首领太监。
    身穿明黄吉服的成化帝走上金阶。
    湖衣就侍立在金阶之后，兰姨怕她应对有失，令命鶯儿和瑞珠立在一旁紧盯。
    刻意安排之下，湖衣在主桌司酒，酒具是金莲花杯瓶，瓶杯小巧，湖衣依照女官所教，稳当迅速地为皇帝斟上第一杯酒，冷不防地，皇上伸手握住了她的手腕，湖衣惊慌之下，竟将酒瓶滑落，酒水溅了一地，皇帝并不责怪，反而面带笑意看她忙乱地收捡。
    玉磐三响，司礼监宣布开宴，
    第一道菜是什锦拼盘配上薄炙春饼，原来宫里也和民间一样，出嫁的女儿在二月回到娘家，娘家为体恤女儿在婆家辛苦，接女儿的第一顿饭必定会准备丰足的什锦拼盘配春饼，名为咬春。
    皇宫里的拼盘自然比民间奢华许多，光是拼盘的备料就有七十八件，除了拼盘中常见的吉祥菜、细丝银芽、银鱼乾、小肚丝、火腿丝……还有更多的是在皇宫里才得见的珍品，如燕窝鸭条、黄燜鱼翅、金银鸭丝、燕窝什锦鸡丝、清蒸酱肉、薰肘子丝、酱肘子丝、酱肚丝、炉肉丝……全用龙凤赤金盘装盛，配上细緻讲究的春饼与章邱白云湖畔生產的羊角葱，与赤金碟小菜二十品。席间除了太后与公主，还有几位太妃与太嬪，皇亲们把盏言欢，畅叙天伦。
    想起自己的双亲，远在金陵而不得见，湖衣心中酸楚，想起这一切的灾难的根源，她忍不住对皇帝心生怨懟。
    接着司礼官传唤乐司，乐师们摆开乐阵，乐音流转，接连奏出《百鸟朝凰》、《彩云追月》、《万年欢》、《大红灯笼》等喜庆的曲子。
    待笙歌演罢三折，宾主皆已微醺。
    此时公主举起酒杯，「感谢皇兄赐宴，臣妹先乾为敬。」
    说罢便一饮而尽。
    「臣妹有句话，想提醒皇兄，」公主轻柔的笑容中似乎别有深意，「皇兄已过而立，却膝下无子，国无储君，朝野议论纷纷，臣妹乞求皇兄务必雨露均霑，早日生育皇子，以安社稷。」
    此言有些突兀，太后神色沉凝，太妃们则是面面相覷。
    「哼，」太后语带轻蔑，「当年在太子东宫抚育皇上的奶娘，什么本事都教给了皇上，就是没教他怎么让女人生孩子。」
    「太后和公主说的是，」皇帝敷衍地笑了几声，「是朕福薄，以致无后。」
    「陛下至少知道要先耕耘、播种，才会长出果子吧！」
    一个年长又福态的老太妃插口，企图化解尷尬，却叫一旁侍立的宫女全都羞红了脸，就像叠石间盛开的红牡丹。
    「我看皇上是不晓得要播种在肥沃多產的土地里，才会结实，要是硬把种子撒在乾涸的荒芜土地里，自然是连根杂草都长不出来。」太后冷冷地说。
    湖衣听说，当今太后性格刚硬，原是先帝贵妃，在前朝夺门之斗中，还曾被罢黜，几经波折，直到今上继位以后，才受尊奉为皇太后。
    后来先帝正宫钱皇后病故，当今太后坚持不为其安设牌位，还把钱皇后位于英宗裕陵中的壙穴堵死，阻绝祭祀的香火。
    这样严厉的太后，当着皇帝的面也不假辞色，极尽嘲讽。
    司礼太监突然提高音量喊道：「贵妃娘娘驾到。」
    「寸草不生的荒地走过来了。」太后冷笑了几声，神情甚是不悦。