云杉领命离去，冯如月继续奏报：“陛下，吕太医说您的病不止是太医院使坏，最初的病因是有人对您投了慢性毒药。”
    “毒药？”
    这是迄今最令朱昀曦惊讶的信息，他研究毒理多年，自诩精通，不意竟身受其害。
    “什么毒？”
    “吕太医也看不出来，但确定从您中毒起至少持续四五个月了。”
    “……就是说朕刚开始南巡便着了他们的道……会是谁？会是谁？！”
    朱昀曦陷入恐慌，本以为身边全是精挑细选的亲信，却原来还藏着一个避影匿形的刺客。
    冯如月连忙安抚：“陛下莫急，臣妾已命人将南巡时服侍您的侍从都抓起来拷问了，刺客跑不了。”
    柳竹秋瞄一眼春梨，春梨随即请求冯如月：“娘娘，上午臣妾去清点陛下南巡时带回的行李，发现少了几十箱东西，想是被他们藏匿了。臣妾压不住那些人，还请您去审审他们。”
    冯如月跟她走了，屋里只剩下柳竹秋。
    朱昀曦瞧出古怪，问：“是不是你让春梨支走皇后的？有什么话想单独跟我说？”
    柳竹秋点点头，取出春梨代他保管的串珠。
    “陛下，春梨说您南巡期间每天都戴着这串佛珠。”
    朱昀曦看看断线的串珠，狐疑点头。
    这是后妃们联名送他的，他感念她们的心意，自出发之日起随身佩戴，一直珍而重之。日前病得半死不活，见珠线断裂还担心弄丢了，叮嘱春梨收藏。
    依据刚才皇后奏报的情形，再结合柳竹秋的话语神情，他被迫正视可怖的假设。
    “毒是下在这佛珠里的？”
    柳竹秋谨慎道：“臣女只是怀疑，若您允许臣女这便动手检验。”
    得到朱昀曦同意，她命人取来石臼将沉水珠舂成粉末，加水煮沸滤去渣滓，再叫人捉来两只鸭子，灌它们吃下汁液，稍后鸭子双双毙命。
    刺客的投毒手法暴露无遗，这些沉水珠子经过毒液浸泡，长期贴身佩戴，毒素渗入堆积便会致病。
    当年庆德帝就是这样遇害的，朱昀曦吸取教训，平时饮食只用金银器皿，服装寝具等日用品都经过严格检查，结果依然难逃覆辙。
    一切似乎是命数。
    并且，凶手还是他的妻妾。
    柳竹秋先替冯如月辩护：“这次皇后娘娘护驾最勤，功劳最大，您病危时她心急如焚，其情义绝难伪装，肯定对此毫不知情。”
    朱昀曦努力稳定心神，答应她会保持冷静。
    不一会儿冯如月和春梨都回来了，柳竹秋退到帐外，以眼神和简单的手势向春梨示意。
    春梨得知串珠真有问题，警惕地盯着冯如月，想跟她步入帐幔，被柳竹秋悄悄制止。
    冯如月浑然不觉，温柔地关心丈夫：“陛下刚好了些，不能劳神，再躺下睡会儿吧。”
    朱昀曦不知该以何种表情面对她，委婉已无必要，干脆直截了当道：“梓潼可还记得朕南巡时你和嫔妃们送了朕一条多宝沉水佛珠？朕这几个月总戴着它，一天也没落下。”
    冯如月非常感动：“陛下如此厚爱，是臣妾和众妃的福气。”
    朱昀曦缓缓抬眼看着她，自嘲：“若朕告诉你，毒害朕的正是这串佛珠，你还会这么认为吗？”
    轰雷掣电贯穿冯如月身心，表情魂魄都扭曲了。
    朱昀曦呼唤柳竹秋，让她说明情况。
    柳竹秋接下他扔过来的包袱，隔着帐幔尽量以和缓的语气讲述，说完立马喂冯如月吃定心丸。
    “陛下知道娘娘是无辜的，只想问那串珠出自谁手。”
    冯如月惶悚道：“臣妾记得当日庄妃和齐妃说珠串是她俩一起找材料动手串制的，难道是她们下的毒？”
    她又惊又怒又气又怕，急于审问二妃。
    朱昀曦出声阻拦：“别去。”
    他用力过猛，登时承受不住地剧烈咳嗽。
    冯如月赶忙上去拍抚，丈夫却侧身回避，这份不情愿里明显包含嫌弃。
    “礼物是你带头送的，朕若追查，你如何逃得过干系？那两个贱人……也许她们也不知情，但背后的奸党一定精心算计好了才拉你做掩护。”
    他若投鼠忌器，案子便无从查起。若兰艾同焚，就必须牺牲皇后。
    冯如月不能生育，朱昀曦还不离不弃，被外界誉为帝后情深。奸党想是以为皇帝深爱发妻，用皇后挡箭他便无可奈何。
    他们想错，却没猜错。
    朱昀曦是准备生吞黄连，借此向冯如月交涉：“此事朕不追究，等过一阵子你就主动呈表退位吧。朕另赐你贵妃封号，待遇仍依前例。”
    柳竹秋惊讶，欲近前劝说，春梨抢先拽住，摇头暗示她莫要介入。
    柳竹秋冷静下来，想先听听朱昀曦的理由。
    此时冯如月仿佛巨浪打碎的浮萍，被卷入漆黑的水底。耳听丈夫用轻柔的语调说着无情的道白。
    “有个念头朕存了很久，当初你我婚配就是个错误。你单纯仁懦，至今仍适应不了皇宫里的生活，难当皇后重责。同样的，朕也不适合做你的丈夫，给不了你需要的知心呵护。假如可能，朕真想送你出宫，给你找个般配的丈夫，可惜这都是妄想……朕护了你这么久，已经累了，相信你比朕更累，继续待在皇后的位置上对我们都没好处。”
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